臘月裡，河北趙家莊的老槐樹下，十歲的栓柱正用樹枝在地上歪歪扭扭地畫著。他畫的是一艘大船，這是前些日子路過村口的貨郎講的，說這種船不靠帆不靠槳，冒著黑煙就能在江裡跑。
“栓柱！又在這兒瞎畫啥呢！”父親趙老栓扛著鋤頭從地裡回來，眉頭擰成了疙瘩，“有這功夫不如去拾點柴火！”
栓柱嚇得趕緊用腳抹掉地上的畫，低著頭不敢吭聲。他心裡憋著一股勁，就想知道那冒黑煙的船到底是個什麼道理。
這時，村口突然傳來一陣清脆的銅鈴聲。隻見裡長陪著幾個穿著整齊製服的人走來，為首的是個文質彬彬的中年人，胸前彆著一支鋼筆。
“鄉親們！都到祠堂集合！”裡長敲著鑼喊，“教育部柳部長來了，有天大的好事！”
祠堂裡，柳明站在戲台上，看著台下那些麵帶菜色、眼神卻充滿好奇的孩子們，心裡一陣酸楚，又湧起一股豪情。
“老鄉們！”他清了清嗓子，“從今年起，咱們華夏共和國要推行義務教育！所有六歲到十二歲的娃娃，不論男女，都必須上學堂！學費全免！”
台下頓時炸開了鍋。
“上學？那不是有錢人家少爺的事嗎？”
“女娃子上什麼學？”
“不上學還要罰錢？這是哪門子道理！”趙老栓忍不住嘟囔。
柳明早料到會有這些疑問，他不急不躁地解釋：“鄉親們，咱們共和國要強大，光有地種還不夠，還得有文化！娃娃們學了知識，將來才能更好地建設國家。女娃也是國家的未來，怎麼能不讀書？”
他拿起一本嶄新的課本：“這是咱們新編的教材，第一課就是《我們的祖國》。你們看這插圖——”
課本扉頁上，一隻威武的雪魄白虎昂首屹立在長城之上，腳下是錦繡山河。
“這是雪魄，是咱們華夏的守護神。從今往後，它也是學堂的象征，要陪著娃娃們讀書識字，讓他們從小就知道愛國愛家！”
栓柱擠在人群最前麵，眼睛死死盯著那本課本，盯著那隻神氣的雪魄。他從來沒見過這麼好看的書。
“爹...我想上學...”他小聲哀求。
趙老栓看著兒子渴望的眼神，又看看台上和顏悅色的柳部長，一咬牙：“上！砸鍋賣鐵也讓你上！”
在武漢，教育部衙門裡燈火通明。柳明和同事們正在審閱各地送來的教材樣本。
“這篇《算術與生活》寫得不錯，”柳明指著稿子，“教娃娃算糧價、量土地，實用！”
一個年輕編輯猶豫道：“部長，有些老先生反對在課本裡加入格物致知的內容，說這是奇技淫巧...”
“迂腐！”柳明拍案而起，“西洋人仗著船堅炮利欺負我們的時候，怎麼不說奇技淫巧？不僅要教，還要好好教！下一版加上蒸汽機的原理圖！”
這時，財政部總管覃玉笑著走進來：“柳部長，又在為教材發火呢？消消氣，看看這個——”
她攤開預算冊子：“各省學堂的興建款都撥下去了，教師的俸祿也安排妥了。不過柳部長，你這要在邊疆也建學堂，造價可比內地高得多啊。”
柳明正色道：“覃總管，邊疆的孩子更是國家的孩子。越是偏遠，越要讓他們感受到國家的關懷。”
覃玉點點頭：“道理我懂。這樣，我從海軍擴建經費裡挪一部分給你，但你可要保證，十年後給我培養出能造鐵甲艦的人才！”
“一言為定！”兩隻手緊緊握在一起。
最困難的要數在偏遠地區建學堂。在雲貴交界的大山裡，年輕的教師林婉清帶著幾個差役，正在陡峭的山路上艱難前行。