與此同時。
縣衙後院。
一間門窗緊閉，僅點著一盞昏黃油燈的書房內，空氣凝滯得仿佛能擰出水來。
先前在公堂上還一副惶恐委屈模樣的周文元周縣令，此刻卻微微躬著身，臉上帶著一種混合著後怕的諂媚，和一絲狠絕的神情，站在書案前。
燭光搖曳。
將另一道從屏風後轉出的身影拉得忽長忽短。
此人穿著尋常的深色布衣，但身形挺拔，眼神銳利如鷹。
行走間，自帶一股行伍之人的剽悍氣息。
正是藍玉安插在此的義子之一！
趙奎。
趙奎走到周文元麵前，冰冷的目光在他臉上掃視了片刻。
仿佛在檢查一件工具是否完好。
半晌。
他才從鼻腔裡發出一聲意味不明的輕哼，打破了令人窒息的沉默。
“今晚的事，你應對得還算機警。”
趙奎的聲音不高，卻帶著金屬摩擦般的質感，沒有絲毫溫度。
“將太子殿下和葉凡的注意力，暫時引到了匪盜身上。”
周文元聞言，腰彎得更低了些。
臉上擠出一絲討好的笑容。
語氣卻依舊帶著未散的驚悸。
“全賴大人運籌帷幄，提前示警，下官……下官才能勉強搪塞過去。”
“隻是……隻是那太子殿下，怒氣勃發，煞氣驚人，下官當時…當真是嚇得魂飛魄散……”
他回想起朱標那如同實質的殺意和冰冷的眼神，至今仍覺得後背發涼。
那並非是傳聞中溫文爾雅的仁義儲君。
而是一頭被觸怒了逆鱗的真龍之子！！
趙奎對周文元的後怕不置可否。
他的眼神變得更加幽深，帶著不容置疑的警告，一字一頓地說道：“搪塞過去，隻是第一步。”
“太子和葉凡都不是易與之輩，尤其是那葉凡，心思縝密，絕非輕易能被糊弄過去。”
“他們留在此地，名為剿匪防疫，實則定然會暗中調查！”
他上前一步，逼近周文元，壓迫感瞬間籠罩了這位七品縣令！
“你給我聽清楚了，接下來，才是關鍵！”
“把你所有的尾巴，都給老子收拾乾淨！”
“那個派去報信的縣吏，讓他永遠閉上嘴！”
“相關的一切痕跡，往來書信，知情之人，全部處理掉！”
“要做到，就算他們把清河縣翻個底朝天，也查不到任何與你我，以及與……上麵有關的線索！”
他的話語如同冰冷的刀子，架在周文元的脖子上。
周文元渾身一顫，臉色白了白。
但眼中卻迅速閃過一絲狠厲！
他猛地一拱手，語氣帶著一種破釜沉舟的決絕！
“大人放心！小人明白其中的利害關係！”
“所有手尾，小人定會處理得乾乾淨淨，絕不留任何後患！”
他頓了頓，抬起頭。
眼中閃爍著一種近乎瘋狂的光芒。
壓低了聲音，幾乎是咬著牙說道：“就算萬一……”
“萬一真有東窗事發，無可挽回的那一天。”
“小人知道該怎麼做！”
“小人就是死，也絕不會牽連到大人分毫！請大人放心！”
這近乎是明示的效忠和自絕的承諾。
在昏黃的燈火下，顯得格外陰森刺骨！
趙奎盯著周文元看了片刻，似乎是在判斷他這番話的真偽和決心！
終於，他微微頷首，臉上依舊沒有任何表情，隻是淡淡道：“你知道輕重就好。”
“辦好這件事，義父不會虧待你。”
“可若是辦砸了……後果，你清楚。”
他沒有再多言。
仿佛多待一刻都會沾染上這裡的晦氣。
轉身，如同來時一樣悄無聲息，身影迅速融入屏風後的黑暗中，消失不見。
書房內，隻剩下周文元一人。
他保持著拱手的姿勢，直到確認趙奎徹底離開，才緩緩直起身。
額頭上，不知何時已布滿了細密的冷汗。
他抬手用袖子擦了擦。
眼神複雜地望向趙奎消失的方向。
那裡麵有恐懼，有狠絕……
更有一種被綁上戰車後無法回頭的絕望和瘋狂！
他走到窗邊，推開一條縫隙，望著外麵沉沉的夜色，以及遠處太子一行人下榻院落隱約的燈火。
拳頭，不由自主地攥緊。
……
接下來的幾日。
朱標與葉凡便以“協助剿匪防疫”的名義，在清河縣駐紮了下來。
白日裡。
葉凡帶著太醫們在臨時設立的醫棚救治天花病人，推廣牛痘接種法。
朱標則時而親自過問所謂的剿匪進展。
時而在縣衙翻閱卷宗。
更多的時候，則是與葉凡一同，深入到市井街巷、田間地頭，看似隨意地與當地百姓攀談，了解民情。
也旁敲側擊地詢問關於縣令周文元的為官風評。
起初幾日。
得到的信息幾乎是一邊倒的讚譽。
在城東為一位老農接種牛痘時，那老農感激涕零，絮絮叨叨地說起。
“周縣令可是個好官啊！”
“前年大旱，地裡顆粒無收，是周縣令親自帶著衙役和咱們一起下地，想法子從十裡外的河裡引水，還開倉放糧，雖然不多，但也救了不少人的命啊！”
“他那官袍都磨破了，手上全是血泡，看著都讓人心疼……”