薑塵率領眾人，沿著大戟士發現的那條被刻意掩蓋的蹤跡一路追蹤。
起初，痕跡尚算清晰，雖經粗略處理，卻難逃這些沙場老兵的銳利目光。
然而，隨著地勢逐漸平緩，遠方開始出現零星的炊煙，人為活動的跡象愈發頻繁。
那條本就如斷弦般的蹤跡，終於在一片交錯縱橫的岔路口前，徹底分散，淡化。
最終融入了四周雜亂無章的環境之中，仿佛水滴彙入江河，再難辨彆其主流所在。
“大人，痕跡到此徹底散了。”
一名大戟士蹲在地上仔細查驗後，起身回報，語氣凝重。
裴言環顧四周逐漸多起來的牧民帳篷與車馬印，沉聲道。
“看樣子，他們是化整為零，分散行動了，以此地人煙之密，再想追蹤，難如大海撈針。”
“無妨。”
薑塵目光沉靜，不見絲毫慌亂。
“狐狸再狡猾，總要回窩，他們既是大軍行動，即便分散，最終也必定要在某個預設地點重新集結，我們隻需咬住其中一股最清晰的痕跡，順藤摸瓜便是。”
祁連雪策馬上前，提出另一個現實問題。
“即便咬住一股，前方開始便是精圖人口稠密之地，城鎮漸多，他們大可入駐城鎮驛館，無需再於野外紮營，我們很難再靠尋找營地來鎖定他們。”
“即使分散入駐，數十上百人的隊伍，也不可能完全隱匿行蹤。”
薑塵成竹在胸，冷靜分析。
“他們必會以小隊形式，統一行動，我們隻需留意打聽近日是否有大隊人馬行動，規模、方向，皆可為線索。”
他勒緊韁繩，目光如炬，掃過眼前通往不同方向的道路，最終選定其中一條車轍相對密集的路徑，果斷下令。
“走！去前方的鎮店。”
眾人依令而行，加快速度。
在夕陽即將沉入遠山，最後一抹餘暉將天際染成瑰麗橘紅時。
一行人終於趕在天色完全黑透之前，抵達了一座位於交通要衝，規模不大卻看來往行人不少的鎮店。
鎮口的石碑上，刻著幾個斑駁的精圖文字。
鎮內燈火初上，人聲混雜著牲畜的嘶鳴隱隱傳來。
薑塵一行人在鎮上尋了家頗具規模的客棧，要了幾間客房安頓下來。
這客棧充滿了精圖風情，彩繪的穹頂與懸掛的織毯，都透著與中原迥異的格調。
稍作休整後，薑塵便借著行商的身份，在堂中尋了個由頭與忙裡偷閒的店小二攀談起來。
他言語隨和，不著痕跡地將話題引向了近日的過往商旅。
“小哥，近來這路上可還太平？像我們這般來往的商隊多不多？”
他狀似隨意地問道，手裡把玩著一枚作為小費的銀錢。
店小二見了賞錢，眼睛一亮，話匣子也打開了。
“客官您放心，這條路還算安穩。商隊嘛，一直都有……哦對了，前些天倒是有一隊人馬經過，規模不小，也在小店打過尖兒。”
薑塵心中一動，麵上卻不露聲色，將銀錢推了過去。
“哦？也是像我們一樣的行商？不知是哪家的商號，若是相熟，說不定還能同行一段。”
店小二接過錢，努力回想了一下，語氣卻帶著點不確定。
“打扮倒是像商隊，載著些用油布蓋得嚴嚴實實的貨物……但感覺又不太像，那些人……嗯，挺沉默的，行動也整齊，不像尋常商隊護衛那麼散漫，具體哪家商號，他們沒提，小的也沒好多問。”