建安三年元月二十三，許昌，相府。
曹操緊鎖眉頭，拈著一枚白子靜靜的懸在棋盤上，許久，曹操將棋子丟回木盒，苦笑著推了推麵前的棋盤道：“這一局是我輸了。”
“此局未及中盤主公便投子認輸，倒令在下有些惶恐了。”郭嘉將手中的一把棋子倒回棋盒，“若在幾年之前，縱然盤麵已是山窮水儘，主公也會涉險一搏。”
曹操低低的笑了起來：“奉孝，與其說對弈是在較量棋藝的高下，倒不如說是在進行心理的博弈。絕境中的拚死一搏，隻是博對方一時不慎的失手，以奉孝今日的心性，不會做出愚蠢的事情，與其狼奔豕突，不如爽快認輸。所以我雖然心有不甘，卻也不願自取其辱。”
郭嘉起身離席道：“主公恕罪，在下失言了。”
曹操擺了擺手道：“坐。奉孝，你我是君臣亦是朋友，這裡沒有外人，不必帶著朝堂上臣子的謹慎，畏手畏腳的，我不習慣。”
郭嘉躬身長拜道：“在下蒙主公知遇之恩，雖萬死不能相報。主公此時位極人臣，一人之下，萬人之上，雍容氣度，丞相風儀，在下不敢褻瀆。”
曹操整了整袍袖，離座起身，將拜伏在地上的郭嘉扶起，笑罵道：“同我行這些虛禮做什麼，卻不見你向我討要姬妾時帶著這份顧忌。”
郭嘉順勢起身道：“主公，君臣之禮不可廢。”
曹操歎道：“看到你這幅模樣，不禁感慨這些年我雖然位極人臣，卻是前所未有的孤獨。”
“古來成大業者都不免孤獨。”郭嘉一改往日的毫無顧忌，神色肅然，“孤是王者的稱謂，獨取唯一無二之意，所以隻有獨一無二的王者才有資格享受孤獨。在下所知的孤獨，不是一種心情，而是一種狀態。”
曹操一挑眉，示意郭嘉繼續講下去。
“在下以為，孤獨是一種圓融的狀態，人隻有在孤獨的時候，心才會真正的平靜下來，從感受孤獨到享受孤獨，是心性的升華，即是古來聖賢所求的最高境界——孤獨不苦。”郭嘉道。
“孤獨不苦。”曹操反複咀嚼著這四個字，良久才淡淡的一笑：“孤獨不苦，苦者難享孤獨，這是公卿的風範，士族的胸懷。聽來總似出自文若之口，不像奉孝的感悟。”
郭嘉搖頭歎道：“在下出身寒門，原是不該與主公談論這些風範胸懷。”
“怎麼說？”曹操問。
“就好比眼前的這盤棋。”郭嘉指著棋盤上的殘局，“主公這幾年的棋力大有長進，對全局的掌控更是有了全新的見解。但是如在下之前所說，若在幾年之前，就算主公看出這盤棋走投無路，也會困獸猶鬥到最後一步，哪怕是敗，也要憑借惡戰奪回一點優勢，而現在……”郭嘉猶豫了一下，似乎不知道該怎麼措辭。
“奉孝但說無妨。”
郭嘉攤開雙手道：“縛手縛腳，多了很多顧忌。不但孤獨，而且辛苦。”
曹操自顧自的踱起步來，靜靜的內堂之中隻剩下腳步聲。曹操忽的席地坐了下來，就著平滑如鏡的大理石地麵，曹操看見自己的麵容，當年那個以五色棒嚴肅法紀的少年郎不見了，現在的自己兩鬢早已染上了風霜的痕跡。曹操似在自言自語，語氣蒼涼而疲倦：“孤獨而且辛苦，可見我是真的老了。”
郭嘉為之語塞，不知如何接下去。
隻一刻的沉默，曹操的臉色便恢複了平靜，他起身拍了拍衣衫上的灰塵道：“既然辛苦，便要學會苦中作樂，今日突然召奉孝前來，便是為了對弈取樂。”
“主公莫要消遣在下，虎衛將軍許褚傳命，想必並非為了對弈，而是有大事。”
“奉孝最近有些無趣，不過確實有些事情想要找你聊聊。”曹操邊說邊走到了窗邊，隨手拍了拍窗欞，遙遙的看著肅蕭的天際，“記得攻破壽春後，奉孝曾勸我縱火焚燒整個壽春城，我因一念之仁，沒有應允。如今短短幾個月的時間，孫策便將壽春城務恢複了二三成，雖然遠遠不及以前，卻也足以成為他今後進擊淮北的跳板。奉孝是不是覺得我因婦人之仁，錯失了良機？”
“在下不敢。主公運籌帷幄之中，決勝千裡之外，區區一座壽春城，於天下來看，實在是微不足道。”
曹操搖了搖頭道：“錯了便是錯了，不能不承認。但我最大的錯誤是竟然允諾孫策出兵荊州。劉表老邁，劉琦無能，哪裡擋得住江東的老虎。”
郭嘉皺眉沉思了片刻，長拜下去道：“主公，事情倒也不是沒有回轉的餘地。”
“奉孝有什麼可以教我？”曹操的雙眼熠熠生輝。
“孫策奪取荊州是必然之事，劉表隻能拖住他，無法阻止他，但是他被拖住的這段時間，卻給了我們回轉的餘地。”郭嘉道，“我們所要做的就是取下荊北的宛城南陽一帶，否則日後孫策若從此處和壽春兩路出兵，許昌將陷入腹背受敵，無險可守的困境。”
曹操略略沉默：“話是不錯，但是此時袁紹陳兵河北，虎視眈眈，我若貿然出兵宛城，能夠一舉而下倒還好說，一旦被拖住，隻怕……”
“主公無須擔心。”郭嘉微微的笑了，笑中帶著勝券在握的驕傲，“在下有一計，可教主公在拿下宛城的同時，後方也安若泰山。”
曹操笑道：“奉孝有何妙計？”
“主公，劉表的繼室蔡氏新生一子，為了讓此子能夠取代劉琦成為荊州之主，蔡氏宗族暗中蓄積力量，近來已頗具規模。劉琦雖然無能，卻不愚蠢，經過這些年的積累，他手下的勢力亦不可小覷，這也是蔡氏隱忍不發的原因之一。孫策此時發兵荊州，任何一方動用手中的兵力去與孫策抗衡，都有可能導致自己在這場奪儲的戰鬥中敗北。所以，此時荊州可用的，除了江夏的黃祖之外，隻有駐紮於南陽宛城的張繡。張繡在這場奪儲之戰中的態度一直不明朗，借此除掉他對雙方來講未嘗不是一件好事。”郭嘉緩緩說道。
“不錯，換做是我，也會做出相同的選擇。”曹操微微點頭道，“劉琦蔡瑁是治國用兵的蠢材，卻是爭權奪利的奇才，可笑可歎。”
郭嘉笑道：“但是張繡的謀士是誰，天下毒士賈詡賈文和，此人通權達變，乖覺無比。以如今的形勢，賈詡必會勸說張繡投降於主公或者孫策中的一方，至於如何選擇，最好的辦法就是接受荊州的命令，去與孫策進行一場對壘。若張繡勝，則必會以此為晉身之計，攜宛城一起投降主公；若孫策勝，張繡投降之後，宛城無人駐守，主公雷霆天降，豈有不下之理？”
曹操沉思道：“言之有理。”
“除此之外，請主公傳天子詔，封袁紹為大將軍。袁紹好謀無斷，見小利而忘義，主公主動示弱，我料其必誌驕意滿，停兵不前。另外，請主公命曹仁引兵沿淮河北岸巡行，並頻繁更換駐兵的盔甲旗色，警示孫策，令其不敢輕易調動淮南一帶的兵力。之後主公便可靜作壁上觀，等待荊州方麵的消息，伺機而動。”