建安六年五月二十七日，蔡瑁引軍向東追擊，中午時分行至竟陵，此時城中守軍百姓皆無，錢庫糧倉俱空，與蔡瑁入城之前所想的男女對坐哭嚎、一片雞飛狗跳的情形大不相同，若非府衙民舍還算齊整，根本無法看出曾經有人居住。
行軍半日未曾見到半個人影，此時空空蕩蕩的城池愈發顯得詭異，一名偏將不禁覺得背心生寒，策馬上前詢問道：“大將軍，城中好似不曾有人居住，此時該當如何，還請示下？”
蔡瑁皺眉問道：“可有不曾逃走的百姓？抓來我要問話。”
幾名哨探回報道：“大將軍，城中並無一人。除此之外，不僅縣衙的錢庫糧倉已被搬空，尋常百姓人家亦無餘物。”
蔡瑁追問道：“是否確定並無一人？”
哨探肯定的道：“末將於城中四周仔細巡查數次，確無發現一人。”
蔡瑁略作沉吟，又問道：“城外情形如何，可曾見到江東軍出沒？”
哨探回報道：“前鋒哨出百裡，不曾見到江東軍蹤影。”
堅壁清野？蔡瑁心中暗笑，周瑜想用這一手拖垮我，未免太過天真了。他的軍糧乃是由江陵直接運往軍中，雖然近年來屢受天災，糧食的收成不及以往的一半，但是作為荊州的治所和儲糧重地，江陵的糧倉還算充盈。想到此處，蔡瑁冷笑一聲道：“傳令全軍，今日暫且在竟陵縣城駐紮，明日四更造飯，五更起兵，回軍江陵。”
“回軍江陵？大將軍不準備繼續追擊江東軍了？這可是絕好的機會。”傳令官突然接到撤軍的命令，不禁頗為疑惑。
蔡瑁點頭解釋道：“曹丞相既然襲取襄陽，對江夏等處必然有所圖謀，不如任由他與孫策對抗，我等坐收漁人之利。所以此時回軍江陵，善保荊南方是上策。”
傳令官憂心忡忡的道：“大將軍，曹操覬覦荊州已久，若任其攻下襄陽、江夏等地，豈不是引狼入室？”
“以荊州一己之力，對抗兩家強兵，殊為不智。”蔡瑁隨口敷衍，“況且北軍不熟水性，較江東軍容易對付的多。若其從陸路進兵，我等隻需守住幾處險要關隘，敵軍縱有千萬，也難偷過，怎能說是引狼入室？”
傳令官無言以對，隻得拜領了軍令。待全軍儘皆進入竟陵城，蔡瑁又帶著幾名偏將於城中四處仔細巡視一番，確定沒有異常，方才真正放下心來。荊州兵士行軍半日，此時難免困乏，見主將們已經回到府衙安歇，便紛紛去奪房造飯。
當夜初更之後，狂風大作，蔡瑁的親兵衝入府衙，來報城中火起。
蔡瑁身為領兵的大將，作戰經驗豐富，處變不驚，沉著的下令道：“此必軍士造飯不小心遺漏之火。速從府衙附近的駐軍中調配三個百人隊，前去救火。其餘各軍安守本分，不可自亂陣腳。”
話音方落，又有幾名親兵大步奔進府衙，滿頭的汗水，稟報道：“大將軍，城中四處火起，火勢已經無法控製，各營難以維持建製，將士們全亂了！”
蔡瑁在這樣的情況下再也無法安若大山，他和幾名偏將衝出府衙，隻見竟陵城中火光衝天，一片通紅，荊州軍馬自相踩踏，奔跑聲、慘叫聲不絕於耳，熱浪和火光順著風直卷到蔡瑁麵前，濃重的煙火嗆的他咳嗽著直不起身。
“怎麼會這樣？火勢何以蔓延如此之快？”蔡瑁臉色蒼白，抓住一名正在逃竄的軍士厲聲喝問。
“大將軍，民房的房梁之上都藏有硫磺焰硝等引火之物，江東軍不知何時已潛回城外，趁我軍安歇後發射火箭引燃。”軍士滿臉黑色的碳灰，語氣惶急，“大將軍，東、南、北三門火勢大作，軍士守禦不住，已被敵軍突入城中。眼下隻有西門無火，還是快快突圍撤回江邊，否則就來不及了！”
蔡瑁全身脫力，頹然的坐倒在竟陵城府衙的門前：“我蔡氏宗族休矣……”
建安六年五月二十七日晚，竟陵縣城中濃煙火光四起，人馬屍首相互枕藉，天下第一的荊州水軍在騰騰的火焰中化作一片水汽，飄散消失於亂世之中。
周瑜騎在馬上眺望竟陵城中，四周的風聲夾雜著火焰奔騰之聲呼嘯不已，程普等人縱馬從各處趕回，向周瑜報告己方的戰況。周瑜神色淡然的聽著，感歎道：“善馭水者不善禦火，以火破水，豈非天命注定。”
程普狠狠擦了擦濺在臉上的血，向周瑜請命道：“公瑾，蔡瑁領數千殘軍往襄江方向逃去，我軍是否繼續追擊？”
“不必了，這支荊州軍的戰力不容小覷。我當初留下西門不燒，就是利用這一線生機來防止敵軍做困獸之鬥，以減少我軍的損失。”周瑜揮了揮手，“再說總得給興霸留一些，否則回去還不被他埋冤死。”
建安六年五月二十八日，晨。
蔡瑁領著幾千殘軍奔逃了整夜，才回到襄江東岸的水寨門前。看到水寨中仍飄揚著的荊州軍的戰旗，他終於長長的舒了一口氣，心中略略安定了些。
一名偏將帶馬上前，高聲向寨中喊道：“張將軍快開寨門，大將軍回來了！”
水寨中靜靜的沒有回應。
偏將經曆昨夜的慘敗，此時心中滿是焦躁，呼喊數聲不見寨門打開，不禁惱怒非常，開始放聲大罵，一連串的粗口讓他身後的蔡瑁聽了都為之汗顏。
叫罵聲終於起了作用，一支勁箭從水寨中飛出，洞穿了那名偏將的頭顱，箭勢未衰，帶著他的屍身摔下了戰馬。
一陣金鈴響處，主將戰船上立起了紅色的猛虎戰旗，甘寧身著蜀錦戰袍，橫跨戰刀，提著一顆人頭，在船頭向蔡瑁遙遙的拱手為禮道：“來者可是有‘荊襄水戰第一人’之稱的蔡德珪將軍？在下江東錦帆賊甘寧，已奉我家周公瑾將軍將令，奪了閣下的水寨。張允的人頭在此，兼有羽箭千支，煩請蔡將軍查看驗收！”
甘寧將人頭拋出，抽出腰間的戰刀一揮，鐵箭如暴雨般向著岸上傾瀉而下。