建安九年八月初，孫策一日之內連發數令，免除治下州郡所有賦稅徭役，各地以縣為點設立賑濟糧棚，治下除與田畝有關之在建工程一律停建，各級衙署大幅裁剪開支，官吏俸米減半。一係列的措施雖然緩解了災情，卻也幾乎清空了州郡府縣的糧米庫存。
在孫策為了賑災忙的人仰馬翻時，曹操秘密引兵經宛城出武關向北，進駐長安。八月中，馬騰再次發兵進犯長安，此時恰值秋高馬肥之季，正是西涼騎兵用兵的最佳時機。
建安九年八月二十日，夏侯惇、夏侯淵引一萬虎豹騎自河北馳援長安。兩人入城後不解甲胄，親至府衙請見曹操。
曹操笑著看向兩人道：“元讓、妙才遠來辛苦。如何，這一路走來可還舒心？”
夏侯淵正色直言道：“並不舒心。末將二人憂心前線戰事，心急如焚。”
曹操不再說笑，回身看向掛在堂中牆壁上的山川河流圖問道：“你們是否收到了什麼軍報？”
夏侯惇搖頭道：“軍報倒是沒有，隻是一路上見到逃難的平民已經不少了，是以猜測前方的戰事緊急。”
曹操指點著地圖道：“風雨欲來而已，馬騰的主力尚在千裡之外，日夜奔襲也要五日方能兵至長安城下，此時來的是充作前鋒的兩萬西羌騎兵。”
夏侯淵驚詫道：“羌兵？西羌竟然為馬騰所用！”
“馬騰戍邊多年，與西羌素有來往，今年年初又與其互質子侄，得其相助並不出奇。”曹操略作沉吟，接著道：“前日彙集眾人議及軍務，典韋、仲康等一眾將領皆欲引兵與西羌在長安城外決戰，以挫敵銳氣。我思忖再三，沒有答允。”
夏侯惇不解的問道：“主公為何不允？末將以為這條方略極有見地。”
“我此次集結的總兵力勉強不過十萬兵馬，除你二人帳下的虎豹騎，剩餘的騎兵不足一萬，且戰力裝備參差不齊。數萬人的騎兵對衝，即便能夠全殲來敵，我方損失必重，之後還怎麼同馬騰劉備的十萬主力打。”曹操歎道，“能否平定西涼，關鍵在於馬政。中原養馬不易，虎豹騎是我多年嘔心瀝血積累得來，若有折損，傷筋動骨，我方數年之內將再無成建製有戰力的騎兵。”
夏侯惇建議道：“或許可以不動用騎兵。主公一向以步破騎，以八萬步兵對陣兩萬騎兵，絕無不勝之理。”
曹操搖頭道：“元讓沒有明白我的意思。兩萬羌兵不在我的眼裡，我此時想的是與馬騰的決戰。馬騰此番東侵帶來了五萬騎兵，十萬匹戰馬。西涼騎兵不比烏丸，無論在裝備上還是戰力上都遠勝之，所以此番即便取勝也是慘勝，更無需指望全殲敵寇。”曹操頓了頓，接著道：“西涼通訊不便，一封探報輾轉數月方能到得手中，還能剩下多少參考價值？如今西涼是怎樣一番光景，馬騰若敗，多久可以恢複元氣再度南下，我們皆不清楚。況且敵軍若敗，數萬潰軍西竄，長安西北將立時變作人間地獄，經此一劫，我這些年與民休息的成果將蕩然無存。所以這一仗無論勝負，我們都算是輸了。”
夏侯惇猶豫道：“這……如何是好？”
曹操疲憊的按了按額角道：“我與奉孝、元常、文若等人商討多日，議決此番以不大動刀兵退敵為上。”
夏侯淵皺了皺眉道：“不動刀兵？主公的意思莫非是要求和？”
曹操默然不語，似有默認之意。
“求和？斷然不可！”夏侯惇怒道，“主公準備如何求和？嫁一個公主給馬騰？男人的事情用女人去擔當，也就不必奢談縱橫天下了。末將寧死不受此辱！”
“我不是漢室的懦夫皇帝，做不出這樣有失顏麵的事情。”曹操不以為忤，問夏侯淵道：“妙才以為我應當如何求得和議？”
夏侯淵一時語塞：“主公既然說不宜和親，便隻能割地或者賠款了，隻是割地賠款同樣是有失顏麵之舉……”
夏侯惇怒氣不休，嚷道：“以錢糧求和？主公是怕馬逆糧草不足，打不到長安麼？至於割地……咳，算了，如果主公決意如此，末將這就繳還虎豹騎統領的劍印，披發入山，規規矩矩的了此殘生，免得一腔熱血受此侮辱。”
曹操看向夏侯淵道：“妙才怎麼說？也準備隨元讓一同舍我而去麼？”
夏侯淵神色肅然道：“元讓此言並非對主公不忠，但是避戰求和的確不妥。依馬騰的秉性，隻怕求和不成，徒惹恥笑。我輩武人，馬革裹屍是分內的事，未有不曾接戰便擅議求和者也。”
曹操讚道：“妙才此言深得我心。天下豈有避戰求和的道理，能戰而後能和，以戰求和，以戰迫和，方是為將者之道。所以我們要重創馬騰。我要讓他明白，他受劉備蠱惑遠涉長安，是自蹈死地之舉！”
夏侯淵隱約明白了曹操的用意，卻還是疑惑：“既然主公決意要重創馬騰，又何必考慮求和？恕末將愚鈍，不明白主公以戰求和，以戰迫和是什麼道理。”
曹操意味深長的道：“如我之前所講，此戰即便是勝也是慘勝，為了留有日後一戰的餘地，我們要避免慘勝，降低損失，所以不能與馬騰的主力作戰。”
夏侯惇搖頭道：“不與馬騰的主力作戰？主公，恕末將不敬，末將理解的重創不是這個意思。”
夏侯淵同樣迷惑的道：“主公，元讓言語雖然粗疏，道理卻是不錯。不痛打馬騰的主力，恐難令其有痛入骨髓之感。”
曹操笑道：“妙才痛入骨髓這個詞用得好。要達到這個目的，關鍵在於充作前鋒的兩萬羌騎。”
夏侯淵又茫然起來：“請主公為末將解說。”
曹操道：“羌人不明兵法，不諳計謀，其兵雖勢眾而不齊整，破之不難。我聞西羌國王徹裡吉生性貪鄙，唯利是圖，若能授以恩惠，必能為我所用。倘若前後夾擊，馬騰雖有十萬之眾，亦必敗無疑。馬騰、劉備皆是知兵之人，當此後方有變之情況必不敢引兵來戰。待拖到十月初雪落下，西涼先機已失，豈有不罷兵休戰之理。”
夏侯淵猶豫道：“馬騰今年雖退，明年複來，隻恐邊患永無窮儘之時。”
“西涼倉廩未實後方不安，十萬大軍消耗頗多卻一無所獲，我料定馬騰此番退兵之後三年內必無力再大舉東犯，而且有我們的老朋友劉備在彼傾軋瓦解，這一節又何必我們操心。”曹操笑道，“所以此時的當務之急是如何擊破兩萬羌騎。”
夏侯惇詫異道：“主公不是否決了末將以八萬步兵破敵的提議。”
曹操道：“以八萬步兵破敵是以眾淩寡，這樣的勝利也算是勝利？這種勝利隻會堅定馬騰犯境的決心。我需要的勝利出動的兵力不能多，且必須是壓倒性的。所能仰仗的，隻有虎豹騎！”