赤兔城的城門在暮色中如巨獸的獠牙，青黑色的城磚浸著三江口的濕氣，被落日鍍上一層暗紅。林深勒住韁繩時，指尖觸到馬鞍上磨得發亮的銅釘，那是三年前他倉皇逃離時，被守城兵卒用長矛劃破的痕跡，如今疤痕與銅綠纏在一起，像一道永不愈合的傷口。
“進城費，五個銅板。”城門官斜倚著欄杆，目光掃過林深身上半舊的青布長衫，以及身後那輛不起眼的烏篷車。車簾低垂，隱約能看到裡麵堆疊的木箱，散發著淡淡的檀香。
林深沒說話，從袖中摸出一塊碎銀，擲在城門官腳邊。碎銀滾過青石板，發出清脆的聲響，驚起幾隻啄食的麻雀。城門官眼睛一亮，彎腰去撿時，林深已催動坐騎，蹄聲踏碎暮色，徑直闖入城內。
赤兔城比三年前更繁華了。朱雀大街兩側的酒樓茶肆鱗次櫛比，掛著“醉仙樓”“錦繡閣”的幌子在晚風裡搖曳，絲綢莊的夥計正站在門口吆喝，聲音蓋過了騾馬的嘶鳴。林深勒馬駐足，目光落在街心那座高聳的琉璃瓦閣樓——“金鱗閣”。三層樓高的建築通體由金磚鋪就，屋簷下懸掛著數十盞紅燈籠，即便在黃昏時分，也顯得金碧輝煌。那是如今赤兔城的商業霸主，沈萬堂的產業。
三年前，林深的父親林振雄正是被沈萬堂聯手官府陷害，以“通敵叛國”的罪名打入死牢，林家商號“福順記”被查抄，家產儘沒。他自己帶著父親留下的唯一信物——半塊龍紋玉佩，從城西北角的狗洞爬出城，一路逃到漠北，靠著販賣皮毛和藥材才勉強立足。如今他歸來，行囊裡除了積攢的三萬兩白銀，還有一顆複仇的心臟。
“駕！”林深夾緊馬腹，沿著朱雀大街向西行。他要去的地方是“清風巷”，那裡有一座閒置的宅院，是父親當年的故友留下的。剛轉過街角，一陣急促的馬蹄聲從身後傳來，緊接著，一輛裝飾華麗的馬車從他身邊疾馳而過，車輪濺起的泥水濺到了他的衣擺上。
“不長眼的東西！”馬車內傳來一個嬌蠻的女聲，帶著幾分不屑。
林深眉頭微皺，轉頭望去。馬車的車簾掀開一角，露出一張嬌俏的臉龐，眉眼間帶著幾分傲氣。正是沈萬堂的獨女，沈若涵。三年前，她還是個梳著雙丫髻的小姑娘，如今已出落得亭亭玉立，隻是那份驕縱，比當年更甚。
林深沒有理會，繼續前行。他知道，在赤兔城，沈萬堂的勢力盤根錯節，明麵上是商會會長，暗地裡卻勾結官府，壟斷了鹽、鐵、絲綢等大半生意。想要扳倒他，絕非易事。
清風巷的宅院很僻靜，朱漆大門有些斑駁，院內卻收拾得乾淨整潔。開門的是一位白發老者，名叫忠伯，是父親當年的管家。見到林深，忠伯老淚縱橫：“少爺，您可算回來了！”
林深扶住忠伯，眼眶有些濕潤：“忠伯，這些年辛苦你了。”
進入院內，林深環顧四周。正房的匾額上“靜思堂”三個字，還是父親親手題寫的。屋內的陳設依舊，隻是蒙了一層灰塵。忠伯忙著打掃，林深則走進書房，從懷中取出那半塊龍紋玉佩，放在桌上。玉佩溫潤通透，上麵雕刻的龍紋栩栩如生，另一半，據說在當年陷害父親的另一個人手中——赤兔城的知府，王懷安。
“少爺，您打算接下來怎麼做？”忠伯端著一杯熱茶走進來，輕聲問道。
林深呷了一口茶，目光變得堅定：“先開間商號，站穩腳跟。”他知道，想要與沈萬堂抗衡，必須有自己的產業。他帶來的三萬兩白銀，足夠在赤兔城開一家中等規模的商號。而他選擇的行業，是香料。
赤兔城地處三江口，是南北交通要道，往來客商眾多，香料生意利潤豐厚。而沈萬堂的產業雖多，在香料方麵卻涉足不深，這正是林深的機會。
第二天一早，林深便帶著忠伯去了城西的“聚寶街”。這裡是赤兔城的商業中心，商號林立，租金不菲。他看中了一家臨街的鋪麵，原先是做茶葉生意的，因為經營不善倒閉了。鋪麵的老板是個精瘦的中年人，姓劉，見林深穿著普通，起初並不願意降價。
“林公子，這鋪麵的位置是聚寶街最好的，每月租金五十兩白銀，少一分都不行。”劉老板抱著胳膊，態度堅決。
林深微微一笑：“劉老板，我租三年，一次性付清租金，再加五百兩白銀，你把鋪麵重新裝修一遍，如何？”
劉老板眼睛一亮，一次性付清三年租金，再加上五百兩裝修費，這可是筆不小的數目。他上下打量了林深一番，見他雖然穿著普通，但氣度不凡，便點了點頭：“成交！”
接下來的半個月，林深忙著籌備商號。他雇傭了夥計，采購了從漠北帶來的上等香料，又請人重新裝修鋪麵，匾額上題寫“凝香閣”三個字，字體蒼勁有力。開業前一天，林深帶著夥計們去醉仙樓吃飯，算是犒勞大家。
醉仙樓是赤兔城最有名的酒樓，也是沈萬堂的產業之一。林深選擇在這裡吃飯，一是為了打探消息，二是為了試探沈萬堂的反應。剛走進酒樓，便聽到鄰桌有人在議論。
“聽說了嗎？沈會長最近要擴大絲綢生意，打算把城南的幾家絲綢莊都吞並了。”
“何止啊！我還聽說，王知府要和沈會長聯姻，把他的侄女嫁給沈公子呢！”
“這下沈會長更是如虎添翼了，以後赤兔城的生意，怕是沒人能和他抗衡了。”
林深聽著這些議論，端起酒杯，抿了一口酒。沈萬堂和王懷安聯姻，這對他來說，無疑是雪上加霜。但他並不畏懼，越是艱難，他越要迎難而上。
正在這時，一個熟悉的身影走了進來，正是沈若涵。她穿著一身粉色的衣裙，身邊跟著幾個丫鬟和家丁，徑直走向二樓的雅間。經過林深桌旁時，她停下腳步，目光落在林深身上，帶著幾分疑惑：“你是誰？怎麼看著有些麵生？”
林深站起身，拱手道：“在下林深，是新開的凝香閣的老板，見過沈小姐。”
“凝香閣？”沈若涵挑了挑眉，“就是聚寶街那家賣香料的？我當是什麼大人物，原來是個小老板。”語氣中帶著幾分輕蔑。
林深沒有生氣，隻是淡淡一笑：“生意不分大小，能為顧客帶來實惠，便是好生意。”
沈若涵冷哼一聲，不再理會他，轉身走上二樓。林深坐下，繼續聽著鄰桌的議論，心中已有了初步的計劃。
第二章凝香初綻
凝香閣開業的那天，天朗氣清。林深請了舞獅隊，在鋪麵門口表演，鑼鼓喧天，吸引了不少路人圍觀。鋪麵內，各種香料擺放整齊，香氣四溢。漠北的檀香、西域的安息香、江南的桂花露，應有儘有，而且價格比其他商號便宜了三成。
“老板，你這檀香怎麼賣？”一位穿著體麵的中年婦人走進來，指著貨架上的檀香問道。
“夫人，這檀香一兩隻需十文錢，是正宗的漠北檀香，燃燒起來香氣濃鬱，還能安神助眠。”林深笑著介紹道。
中年婦人有些驚訝：“這麼便宜？其他商號都要十五文錢一兩呢！”
“凝香閣剛開業，薄利多銷，隻為吸引顧客。”林深說道。
中年婦人半信半疑地買了一兩檀香，又看了看其他香料，最後又買了一瓶桂花露。臨走時，她笑著說：“老板，你這香料確實不錯，以後我會常來光顧的。”
隨著第一位顧客的滿意離去，越來越多的人走進凝香閣。不到一天的時間，貨架上的香料便賣出了大半。夥計們忙得不可開交，林深也親自上陣，為顧客介紹香料的功效和用法。
傍晚時分，鋪麵打烊，夥計們開始盤點賬目。忠伯笑著對林深說：“少爺，今天一共賣了五百多兩白銀，比預想的還要好！”
林深點了點頭，臉上露出一絲欣慰的笑容：“這隻是個開始，我們還要繼續努力。”他知道，開業的火爆隻是暫時的，想要長久經營下去，還需要不斷創新，提高服務質量。
接下來的幾天，凝香閣的生意依舊火爆。不僅普通百姓前來購買，就連一些達官貴人的家眷也慕名而來。沈若涵也聽說了凝香閣的名氣，帶著丫鬟來到鋪麵。
“老板，把你們這裡最好的香料拿出來看看。”沈若涵走進鋪麵，語氣依舊驕縱。
林深笑著迎上去：“沈小姐，不知你想要什麼樣的香料？是用於熏香，還是護膚？”
“我要用於熏香的，要最名貴的。”沈若涵說道。
林深從貨架上取下一個精致的木盒，打開來，裡麵是一塊黑色的香料，散發著淡淡的清香：“沈小姐，這是西域的龍涎香，一兩價值百兩白銀，燃燒起來香氣持久，而且有凝神靜氣的功效。”
沈若涵拿起龍涎香，放在鼻尖聞了聞，眼中露出滿意的神色：“不錯，給我包一兩。”
林深讓人把龍涎香包好，遞給沈若涵。沈若涵付了錢，轉身就要走，忽然停下腳步，說道：“林老板，你這商號生意不錯，不過，在赤兔城，想要站穩腳跟，可不是那麼容易的。”