掌嘴的力道極重，艾菲的臉頰很快就腫得老高，嘴角的血跡糊了一臉。小太監把她拖到翊坤宮門外的石階上跪下時，她膝蓋磕在青石板上，疼得鑽心，卻依舊挺直了脊背，沒有哼一聲。
春日的太陽漸漸升高，曬得人頭皮發麻。過往的宮人見了，都忍不住停下腳步，悄悄打量著她——這是碎玉軒莞貴人的婢女，怎麼會被華妃罰跪在這裡？議論聲像細密的雨，落在艾菲耳邊。
“聽說了嗎？這丫頭是因為在華妃娘娘麵前說錯話，才被罰的。”
“說錯什麼了？”
“好像是說莞貴人的玉簪比華妃娘娘的步搖好，惹得娘娘大怒，不僅掌了嘴，還要跪兩個時辰呢。”
“我的天，華妃娘娘對莞貴人的敵意也太明顯了吧？不過一支玉簪，至於發這麼大的火嗎？”
“誰說不是呢，之前就聽說華妃娘娘克扣碎玉軒的份例，如今竟直接罰莞貴人的婢女，這是明著給莞貴人下馬威啊。”
艾菲低著頭，聽著這些議論，心裡漸漸安定下來。她要的就是這個效果——讓所有人都知道，華妃是主動挑事的那一方，小主是被動受委屈的。往後不管華妃再怎麼針對小主，宮裡人都會先入為主地覺得，是華妃仗勢欺人。
兩個時辰後，膝蓋早已麻木，艾菲幾乎站不起來。小太監來叫她起身時，她扶著石階，一步一步慢慢往外走，每走一步，膝蓋都像要碎了一樣。剛走到宮門口，就看見甄嬛身邊的另一個婢女浣碧，正焦急地等在那裡。
“艾菲！你怎麼樣了？”浣碧連忙上前扶住她，見她滿臉是傷，眼淚一下子就掉了下來，“小主聽說你被華妃罰了，急得不行，讓我趕緊來接你。”
艾菲搖了搖頭，聲音沙啞卻帶著幾分篤定：“我沒事，你彆告訴小主我受了傷，免得她擔心。”
回到碎玉軒，甄嬛早已在廊下等著，見她臉色慘白，臉頰紅腫，眼圈瞬間就紅了：“怎麼弄成這樣？華妃到底對你做了什麼？”
艾菲“撲通”一聲跪倒在地，哽咽著說：“小主，是奴婢不好，奴婢不該在華妃娘娘麵前說錯話，惹得娘娘生氣，還連累了小主。”她故意把話說得含糊，隻提自己“失言”，卻不說具體內容。
甄嬛連忙伸手把她扶起來，讓她坐在廊下的石凳上，親自給她敷藥，聲音裡帶著幾分心疼與無奈：“傻丫頭，我知道你不是故意的。隻是往後彆再這樣了，華妃的脾氣你又不是不知道，咱們惹不起，還躲不起嗎？”
艾菲看著甄嬛溫柔的側臉，心裡微微發酸，卻又覺得值得。她知道，小主現在或許還不明白她的用意，但過不了多久，宮裡的風言風語就會傳到小主耳朵裡。到那時，小主就會知道，她這頓罰，不是白受的——華妃的敵意已經擺到了台麵上，往後宮裡的人，要麼會同情小主，要麼會忌憚華妃的跋扈，無論如何，都比之前暗箭難防要好。
夜色漸深，碎玉軒的燈燭昏黃。艾菲靠在床頭，摸著依舊發燙的臉頰，望著窗外的月色，輕輕歎了口氣。深宮之中，小主清雅如蘭，卻偏要在這泥沼裡掙紮。她沒有家世可以依靠，隻能用自己的方式，替小主擋一擋那些明槍暗箭。今日這一步險棋，她走對了。往後，隻要能護著小主，就算再受幾次罰，再挨幾頓打，她也心甘情願。
窗外的海棠花還在落，花瓣飄進窗內，落在艾菲的手背上。她輕輕握住那片花瓣，眼神漸漸變得堅定——這場宮牆內的棋局，才剛剛開始。她會陪著小主，一步一步，走下去。
大雨纏纏綿綿的下了整整五日，簷角滴落的水珠砸在青石板上，濺起細碎的水花，也濺得人心頭發悶。艾菲躺在西側耳房的床上，身上蓋著兩層漿洗得發軟的錦被，卻依舊覺得寒意從被褥的縫隙裡鑽進來，順著骨頭縫往四肢百骸蔓延。
那日從翊坤宮罰跪回來，她夜晚故意在廊下站了半盞茶的功夫，任冷雨打濕肩頭。第二日便發起高燒，臉頰上掌摑的紅腫尚未消退，又添了幾分病態的蒼白，連嘴唇都泛著淡淡的青紫色，整個人瘦得像株被霜打蔫的蘭草，連呼吸都帶著細碎的咳嗽聲。
“咳咳……咳……”一陣急促的咳嗽襲來，艾菲猛地蜷起身子，單薄的被褥隨之劇烈起伏，額頭上瞬間沁出一層細密的冷汗，順著鬢角滑落，浸濕了枕巾。守在床邊的小丫頭春桃慌了神，剛要揚聲叫人，就見甄嬛提著食盒從門外快步走進來。
甄嬛今日穿了件素色的湖綢宮裝，鬢邊隻簪了支素雅的白玉簪，裙擺沾了些泥點，顯然是冒雨從正殿過來的。她快步走到床前，將食盒往矮幾上一放，伸手就探向艾菲的額頭，指尖觸到那滾燙的溫度時，眉頭瞬間擰成了疙瘩：“怎麼燒得更重了？太醫不是說昨夜已經退了些嗎？”
艾菲勉強睜開沉重的眼皮，睫毛上還掛著未乾的淚珠，看清來人是甄嬛，眼淚便像斷了線的珠子般滾落，砸在枕頭上，暈開小小的濕痕。她聲音細得像蚊蚋，帶著濃重的鼻音：“小主……您怎麼來了？雨這麼大，仔細淋著感冒……奴婢這點小病，哪值得您跑一趟。”
她說著就要撐著身子坐起來，可剛一動，膝蓋上被石階磨破的傷口就牽扯著疼，疼得她倒抽一口冷氣，臉色霎時變得慘白如紙，身子晃了晃，險些栽倒。甄嬛連忙伸手按住她，語氣裡帶著幾分嗔怪，更多的卻是掩不住的心疼：“躺著彆動！都這樣了還逞強。你是跟著我從蘇州來的，在這宮裡，你比親妹妹還親，你病了，我怎能不管？”
甄嬛打開食盒，裡麵是一盅溫熱的冰糖燉雪梨，甜香瞬間彌漫開來。她拿起銀勺舀了一勺，放在唇邊吹了又吹，直到溫度適宜，才遞到艾菲嘴邊：“快喝了，潤潤嗓子能好受些。這是小廚房燉了兩個時辰的，特意放了些川貝，能止咳。”
艾菲張了張嘴，梨湯的清甜剛觸到舌尖，眼淚卻掉得更凶了。她含著銀勺搖了搖頭，聲音哽咽：“小主……奴婢對不住您。那日若不是奴婢嘴笨，在華妃娘娘麵前說錯了話，也不會惹得娘娘動怒，更不會讓宮裡人嚼舌根，說您教出來的奴婢不懂規矩，連累您在皇上跟前落了不是……”
“傻丫頭，說什麼渾話。”甄嬛放下銀勺，用帕子輕輕擦拭著她臉頰的淚水，指尖碰到那片尚未消退的紅腫時，動作又輕了幾分，“是華妃仗勢欺人，跟你有什麼關係？你是為了替我辯解才挨的打、罰的跪，我感激你還來不及，怎麼會怪你？”
“可奴婢還是怕……”艾菲緊緊抓住甄嬛的手，指尖冰涼得像塊寒玉，眼神裡滿是惶恐與不安，“昨日我聽見殿外的小太監說，華妃娘娘在皇上麵前抱怨，說您縱容奴婢挑事，故意跟她作對……小主，都是奴婢不好，連累您在皇上跟前受了委屈。要是……要是皇上因此生了您的氣，奴婢就是死也難辭其咎啊。”
她說著，又一陣劇烈的咳嗽襲來，咳得身子都在發抖，眼淚混著冷汗，把枕巾浸濕了一大片。她喘著氣，聲音微弱得幾乎聽不見：“奴婢這病……若是好不了也罷，省得再給您添麻煩，省得再讓您為奴婢操心……”
甄嬛見她這副可憐模樣，心像被針紮了似的疼。她握著艾菲冰涼的手，輕聲安慰：“彆胡思亂想，皇上明事理，不會聽華妃一麵之詞。再說有我在，誰也不能讓你受委屈。你好好養病，等你好了，我帶你去禦花園摘海棠果，就像在蘇州時，咱們去拙政園摘枇杷那樣。”
艾菲點點頭，眼淚卻依舊止不住，隻是乖乖地張開嘴，喝下了甄嬛喂來的梨湯。看著甄嬛溫柔的側臉，她悄悄將眼底的清明藏起——她知道，這番示弱沒有白費。小主本就心軟，經此一事，隻會更把她放在心上，往後在碎玉軒，再沒人敢輕視她。但這還不夠，她要借著自己的“可憐”，幫小主在皇上麵前掙些體麵。