王扒皮的軍棍和林主簿的稱病，像一場短暫的寒流，讓黑山屯表麵恢複了平靜。沈青的工坊終於得以喘息，進入了相對穩定的生產階段。
每日清晨，溪水邊便會響起石磨規律的吱呀聲。張秀姑和另外兩位軍戶娘子已經成了熟練的磨工，她們說笑著，將炒熟的蕎麥、黑豆和乾薯塊倒入磨盤，粗糲的粉末簌簌落下，散發出紮實的穀物焦香。
工棚裡，新砌的連排灶台終日不熄火。沈青係著粗布圍裙，頭發利落地挽起，額角帶著細密的汗珠，專注地指揮著和麵、壓製、烘烤的每一道工序。她不再親力親為every環節，而是更像一個技術總監，把控著最關鍵的比例和火候。
小楓成了快樂的“運輸大隊長”，邁著小短腿，將晾涼的餅坯從晾架搬到庫房，碼放得整整齊齊，小臉上滿是認真。
蕭山的身體日漸好轉，雖然依舊清瘦，但臉上已有了些許血色，不再總是倚坐角落。他會在工坊裡慢慢踱步，沉默地觀察著。他的目光極其銳利，往往能發現旁人忽略的細節。
麵糊的稠度稍有偏差，他便淡淡開口，水多了或少了。灶膛的火力略有起伏，他便會指出柴薪添置的間隔或風門的大小需做調整。甚至壓製餅坯的木模，他都能看出哪一處受力不均，可能導致厚薄不一。
他的指點依舊簡潔，卻總是一針見血，讓效率和成品率悄然提升。工坊裡的婦人們起初對他有些敬畏，漸漸也變得習慣，甚至帶著幾分信服。她們私下議論，這位蕭先生，怕不是個落難的匠作大官？
沈青對此感受最深。她越來越依賴蕭山那看似隨意卻精準無比的提點。有時她剛遇到一個難題，蹙眉思索，一抬頭，便能對上他沉靜的目光，仿佛早已洞悉她的困惑。往往隻需他一個眼神示意，或短短幾個字，便能讓她茅塞頓開。
一種難以言喻的默契在兩人之間悄然滋生。無需過多言語，往往一個眼神交彙，便能明白對方所想。沈青習慣了在決定前下意識地尋找他的目光，而蕭山，似乎也習慣了將大部分注意力落在那個在灶台間忙碌的纖細身影上。
這種變化細微而自然，卻並未逃過某些人的眼睛。
林婉兒最近心煩意亂。她依舊看不上沈青那副罪女出身、一身煙火氣的模樣，但她的目光，卻越來越多地被那個沉默寡言、氣質獨特的蕭山所吸引。
起初，她隻是覺得這男人皮相好，即便病弱落魄也難掩其骨子裡的清貴。她試圖用以往對待其他男子的方式接近他——展示自己的美貌、家世和才情。她送過參湯，遞過手帕，說過軟語，卻無一例外地撞上了一堵冰冷的、無形的牆。
蕭山對她的無視是徹底的，近乎殘忍的。他的目光從未在她身上停留超過一瞬，仿佛她與路邊的石子並無區彆。這種無視，狠狠挫傷了她一貫的優越感。
然而，幾次三番下來，林婉兒驚訝地發現，自己非但沒有因此厭棄他，反而生出一種難以言喻的……仰慕？
她躲在遠處，偷偷觀察過他。看他如何一針見血地指出工坊運作的疏漏，看他如何用幾句晦澀的律條便噎得她父親派去刁難的人啞口無言，看他即便虛弱也依舊挺直的脊梁和那雙仿佛能洞悉一切的眼眸。
這個男人，和她以往認識的任何男子都不同。他不諂媚，不逢迎，甚至不屑於偽裝。他身上有種……她無法企及也無法理解的深沉和力量。
她開始意識到，自己以往那套嬌小姐的做派，在這個男人麵前毫無用處，甚至顯得可笑。她越是針對沈青，似乎就離他越遠。因為沈青，仿佛是他劃定的那個“世界”的中心，而他冷漠地守護著那個世界的邊界。
一種彆扭的、從未有過的念頭在她心裡滋生：要想靠近他，或許……得先走進那個她看不起的世界？得先……讓那個沈青對自己放下戒心？
這個認知讓她感到無比憋屈，卻又帶著一絲奇異的新鮮感和挑戰欲。
這日，她破天荒地沒有精心打扮，隻穿了一身素淨的棉布衣裙，也未施粉黛，獨自一人來到了工坊附近，遠遠站著，有些躊躇。
張秀姑最先看見她，立刻警惕起來，用手肘捅了捅身邊的沈青，低聲道：“青丫頭，那嬌小姐又來了！今天又想出什麼幺蛾子？”
沈青抬頭望去，也有些意外。今天的林婉兒，看著似乎和往常有些不同，少了些盛氣淩人，多了些…猶豫和不安？
林婉兒深吸一口氣，像是下定了決心，慢慢走了過來。她避開蕭山所在的方向，直接走到沈青麵前，聲音比往常低軟了許多，甚至還帶著一絲不易察覺的彆扭：
“沈…沈青，”她省略了以往帶著諷刺的“妹妹”二字，“我…我爹說，上官或許會派人來查驗軍糧。庫房那邊…有些陳年的精麥，放久了也是生蟲，若是…若是你們急需，我可以…可以想想辦法，讓我爹批個條子，便宜些勻給你們。”
她說完，臉頰微微泛紅，眼神飄忽，似乎很不習慣這種近乎“討好”的姿態。
沈青愣住了，和張秀姑交換了一個驚訝的眼神。太陽打西邊出來了？林婉兒居然會主動來提供幫助？還是這種實實在在的幫助？
沈青沒有立刻答應，而是謹慎地問道：“林小姐為何突然要幫我們？”
林婉兒抿了抿唇，眼神下意識地飛快瞟了一眼蕭山的方向，又迅速收回，聲音更低了：“…沒什麼。隻是覺得…你們做這事，也不容易。總不能…真讓上官查出差錯，丟了我們黑山屯的臉麵。”這個理由找得有些蒼白，但她實在說不出更真誠的話了。
沈青將她的細微動作看在眼裡，心裡隱約明白了什麼。她沉吟片刻。精麥確實是好東西，能提升軍糧口感，若真能便宜拿到，對工坊有利無害。
“既然如此，那就多謝林小姐了。”沈青決定先接下這份意外的“善意”，“價格和數量，還需具體商議。”
見沈青沒有直接拒絕，林婉兒暗暗鬆了口氣，臉上也露出一絲真心的笑意，雖然依舊有些僵硬：“好…那我回去問問具體章程。”她頓了頓，似乎還想說什麼，但最終隻是點了點頭，轉身離開了，腳步比來時輕快了些。
等她走遠，張秀姑才湊過來，嘖嘖稱奇：“這林婉兒…轉性了？還是又憋著什麼壞呢？”
沈青搖搖頭，目光若有所思：“不像憋壞…倒像是…另有所圖。”她看向不遠處似乎對這場小插曲毫無所覺、正專注查看火候的蕭山，心裡有些好笑，又有些感歎。
看來這位蕭大佬，魅力不小啊。連眼高於頂的林小姐，都開始迂回戰術了。
然而，輕鬆的氛圍並未持續多久。傍晚時分，李大軍麵色凝重地來到工坊，帶來了一個壞消息。
“沈姑娘，蕭兄弟，情況不太對。”他壓低聲音，“我聽到風聲，林主簿托人往上麵遞了話，說咱們工坊用料粗劣，以次充好，虛報功效，怕是…怕是會有上麵的人來查驗！”
沈青心裡一緊：“查驗？趙百戶知道嗎？”
“趙百戶怕是也壓不住。”李大軍眉頭緊鎖，“聽說來的可能是守備府的人，林主簿的一個遠房親戚在那邊當差…他們這是想從根子上否定咱們的軍糧，徹底掐死這條路！”
沈青的心沉了下去。林婉兒方才那點示好，與這背後的暗箭相比，顯得如此微不足道，甚至可能隻是麻痹她的煙霧彈。
她下意識地看向蕭山。
蕭山目光沉靜，並未露出意外之色，似乎早已料到對方會有此一招。他沉吟片刻，問道：“可知…查驗何時到來？”
“具體日子說不準，但風聲很緊，怕是就這幾日了。”
蕭山點了點頭，看向沈青：“……工坊…一切照舊，無需慌亂。所有…用料記錄、產出明細，務必…清晰可查。成品…隨機取樣，封存備驗。”
他的鎮定感染了沈青。她深吸一口氣，用力點頭：“我明白！”
接下來的幾天，工坊表麵一切如常，暗地裡卻緊鑼密鼓地準備著應對查驗。而林婉兒，似乎真的在履行承諾，幾次來找沈青，低聲告知她打聽到的關於查驗官員的零星信息和可能挑剔的方向，雖然消息有限，但態度卻比以往真誠了不少。
沈青對此保持著謹慎的感謝。她隱隱感覺到，林婉兒似乎真的在試圖用她自己的方式，以一種彆扭的姿態，慢慢靠近這個她曾經鄙夷的“世界”。
而蕭山，對於林婉兒的變化，依舊保持著徹底的、無差彆的無視。他的全部心思，似乎都沉浸在了如何改進工藝、應對危機之上。
這種專注，反而讓林婉兒更加心折。