在信州東南邊有一座山穀，此穀名為“乾坤穀”，此地三麵環山，一麵臨一個出口，這是一個易守難攻之地。山穀裡錯落有致地坐落著一些房屋，大大小小有數百間左右。
這裡原本是一座寺廟，後來由於種種原因，香火逐漸稀少，寺廟便慢慢被廢棄。後又來了一群人將此進行修繕，居住了下來。
此穀便是當下的明教總壇所在地。此前，明教的總壇在睦州清溪縣的幫源峒。後來教主方臘等被朝廷剿滅之後，明教總壇也完全被破壞。
臨危之際，方臘指定方七佛為下一任教主，並將明教信物“聖火令”和“乾坤大挪移心法”傳於他。此其時，方七佛也已然身受重傷，但他還是帶著方臘的重托撤退到了千裡之外的信州。
他的徒弟、信州分堂“青龍堂”堂主王宗石在此，得知總壇被摧毀，王宗石便在信州找了這個地方，一者比較隱秘，二來易守難攻。方七佛對此地非常滿意，遂將此作為了明教的臨時總壇。
為了防止朝廷攻擊，方七佛在各個要道設立了哨卡，尤其是在各個山口，各座山上高點都設置了哨點，以便於及時發現端倪並采取措施。
此時，朝廷正處在生死存亡之際，金國軍隊對宋廷圍困甚急，各地的軍隊都緊急調入京城，各處官府也人心惶惶。所以此時明教總壇在這個山穀當中，卻十分安全，並沒有受到官府密切關注。
明教的當前教主方七佛住在一所朝南的屋子裡。此時已然是臘月天氣，天上並沒有太陽，山穀裡寒氣逼人，甚至還有一些霧氣，讓這個冬天顯得陰冷而潮濕。
方七佛教主此時正躺在病榻上。自從那年他受到黃裳一記重創之後，內臟便受到了極大損傷，即便有“乾坤大挪移心法”，但他內力不足，又有內傷，隻練得兩層，便無法向下練。
一次，他強行運氣往下練，結果腹內劇痛，大口吐血，反而加重了病情，差點一命歸西。自此，他很清楚自己身上的痼疾是無法治愈了，恐怕時日也不多了。
過了臘月二十三這個小年，他便感覺到身體每況愈下。服侍在身邊的便目前方家唯一的根苗方天賜，他來得很是頻繁，服侍得也極為殷勤。
他對這個前教主方臘的親生兒子充滿了一種特殊的情感，但又有些恨鐵不成鋼的感覺。他這個侄兒在外鬨騰了不少年，終於回歸了，他初始還是很欣喜的，但後來發生的一些事情，卻讓他產生了一些憂慮。
他對方天賜帶回來的兩個人，所謂的渾家和嶽父，他心裡總感覺到不對勁，對這兩個人充滿了疑惑和戒備。
最近這一段時間，方天賜在自己身邊很是勤快，也常說起他的父親方臘，言語中又不時透露出繼承父親基業的想法，有時候還不經意間問明教的聖物在哪裡。
其實方七佛的心裡雪亮，他知道方天賜很想當這個明教的教主，但他卻一直在方天賜和王宗石之間徘徊，思量了很多次。於家族講，他選方天賜無可厚非，但是為了明教的長遠發展，他應當選擇王天石。
明教的聖物“聖火令”他並沒有放在身邊，而是放在一個隱秘之處，包括“乾坤大挪移”心法口訣，這個地方也隻有他自己知道。
隨著方七佛的病情加重，方天賜每天來的越發勤了，甚至形影不離方七佛的身邊，沒人的時候，便用多種話來套方七佛的話，一個目的就是問明教的聖物在何處？
但好像方七佛越來越糊塗了，方天賜套他話時，他卻答非所問，搞得方天賜也無可奈何，隻道是他病情已入膏肓了。
方天賜想：“既然找不到聖物，如果能得到他的遺囑，指定自己為下一任教主也可以！”
一天，他便問方七佛：“叔父，我當下任明教教主行不行啊？”方七佛並沒有明說，而是含糊其詞地說：“隻要一心想著為明教的興盛發展的人都能夠當啊！”
方天賜一聽方七佛這樣回答，一時也無可奈何。晚上，他便回去和嶽父賀石烈，渾家賀氏商量，賀石烈便給他出了個主意，讓他給方七佛下毒，讓其早日歸天，然後假傳遺言，就說臨終時，方七佛已命他當這個教主。
沒想到，這個計謀卻被方七佛給聽到了，而方天賜等人並不知道。
後麵的數日，方天賜又過來照顧叔父，卻在門前便被攔住了，說是方七佛誰也不見，而且攔路的卻是王宗石和其他的幾名明教護法王等人。
方天賜沒辦法，隻好怏怏而去，一連數日都是這樣，這樣他下毒的計劃便沒法實施。
又過了幾天的一個晚上，方天賜實在是憋不住了，便將賀石烈、賀氏叫到一起商議，沒說幾句話，忽然門外有人敲門。
方天賜警覺地問：“誰？什麼事?”門口有人答道：“少爺，大事不好了！教主殯天了！”
方天賜一聽，急忙打開門，果然正是方七佛的貼身家人方福。方福一看方天賜，焦急地說：“少爺，快，教主已然去世了，大家都在等著你呢!”
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方天賜一聽，心裡一轉，急忙對方福說：“你先回去，我馬上就過來！”說著，就與賀石烈說了情況，三人又耳語了一番。