“什麼選擇？”
“成為我的盟友。”
萊昂納多的眼中，終於顯露出屬於王儲的不容置疑。
“不是棋子，是盟友。”
“你幫我，穩固我的位置，對抗菲爾德公爵的野心。”
“我幫你，得到你想要的一切。”
他的聲音不高，卻帶著一種能滲透人心的力量。
“合法的身份，無儘的資源，甚至……未來整個帝國東部邊境，都將是你，艾琳娜·菲爾德的領地。”
艾琳娜凝視著他。
這是她抵達王城後，收到的，最有分量的一份橄欖枝。
“殿下憑什麼認為，我會選擇您？”
艾琳娜反問，聲音裡聽不出任何傾向。
“您的敵人可不隻有我父親這位大公。您現在，似乎並不占優勢。”
“沒錯。”
萊昂納多坦然承認，沒有絲毫被戳穿的窘迫。
“我父皇病重，幾位公爵大權在握，軍務大臣手握兵權，他們每一個人，看起來都比我這個‘空頭王儲’要強得多。”
“但是，”他話鋒一轉，眼中閃過與老皇帝如出一轍的深沉，“他們都忘了。”
“這盤棋，最終的勝負，從來不取決於棋子有多強。”
“而取決於，誰才是那個，能製定規則的，執棋人。”
他端起茶杯，吹散氤氳的熱氣。
“我父皇，還能活至少二三年。”
“這二三年，足夠發生很多事了。”
他的聲音輕柔，吐出的字眼卻淬著冰冷的金屬質感。
“比如，讓一頭過於肥胖的獅子，在奔跑中，自己摔死。”
艾琳娜的呼吸停頓了一瞬。
她徹底明白了。
老皇帝賞賜她，拉攏她，不僅僅是為了製衡菲爾德公爵。
他是在為他的兒子，為這位看似無害的王儲，培養一把最鋒利，也最不可預測的刀。
一把，能從所有人都意想不到的角度，刺穿公爵心臟的刀。
而她，就是那把刀。
“我需要時間考慮，殿下。”
艾琳娜最終，還是給出了最穩妥的回答。
“當然。”
萊昂納多站起身，臉上的鋒芒儘數收斂，重新變回那個溫和靦腆的青年。
“我的耐心，比你想象的，要好得多。”
“希望下次見麵時，我們已經是朋友了，艾琳娜小姐。”
……
離開皇宮的馬車裡，艾琳娜一言不發。
她的腦海裡，三股勢力，三張麵孔，瘋狂交織、博弈。
菲爾德公爵，是懸在頭頂的利刃，代表著最直接的利益衝突。
軍務大臣，是一把可以利用的刀，卻也可能隨時反噬自身。
而王儲，則是一張通往未來的船票，但上船的代價，可能是粉身碎骨。
她正處在一個巨大的漩渦中心，每一步都必須精準計算。
“大人，我們回旅店嗎？”
凱爾的聲音，將她從深沉的思緒中喚醒。
“不。”
艾琳娜搖頭，眼中閃過一絲決然。
“去‘希望糧行’。”
當艾琳娜的馬車抵達“希望糧行”時，這裡早已被人潮堵得水泄不通。
他們不是來買糧食的。
他們是一群群穿著破爛，麵黃肌瘦的流民。