宋瑞並非獨自一人。他身邊跟著一個約莫六七歲的小女娃。女娃穿著半舊的碎花布衫，梳著兩個羊角辮，小臉瘦瘦的，但一雙眼睛又大又亮。宋瑞正微微彎著腰，臉上帶著一種近乎笨拙的溫柔笑容，耐心地聽著小女娃嘰嘰喳喳地說著話。
隻見宋瑞走到一個賣冰糖葫蘆的小販跟前，掏出銅錢，精心挑選了一串最大、糖衣最晶亮鮮紅的山楂糖葫蘆，彎腰遞到小女娃手裡。小女娃接過糖葫蘆，高興得眼睛眯成了月牙，甜甜地喊了一聲：“謝謝宋叔叔！”
宋瑞笑著摸了摸她的頭，正當他直起身，準備帶著小女娃再去旁邊看看時，一個溫婉中帶著幾分急切的女聲從身後傳來：
“萱兒！你這孩子，一轉眼就跑沒影了，嚇死娘親了！”
宋瑞聞聲轉頭，臉上的笑容瞬間凝住，隨即染上了一層明顯的紅暈。隻見一位身著洗得發白的淡藍色襦裙、腰間係著深色圍裳的婦人快步走來。
她約莫二十七八年紀，雲鬢簡單地挽著，幾縷發絲被汗水黏在光潔的額角。她的手指關節略顯粗大，指甲縫裡還帶著一點點未能完全洗淨的麵粉漬，身上隱隱散發著清油和麵食的味道。她便是那小女娃的母親，在附近街口清晨賣油條的寡婦，蘇玉。
蘇玉趕到近前，先是一把將女兒鄭萱攬到身邊，仔細查看了一番，確認無礙後，才抬起眼看向宋瑞。那一雙眸子帶著感激和因奔跑而產生的疲憊。
“宋大哥，”她聲音輕柔，帶著每日清晨吆喝留下的微啞，“真是對不住，我剛收攤回來，收拾家夥什的工夫，這孩子就亂跑，又勞煩您照看了。”說著，她微微屈膝行了一禮。
“還有前幾日您送來的那塊五花肉，真是太破費了……我們母女倆，都不知道該怎麼謝您才好。”
宋瑞見狀，更是手忙腳亂，連忙擺手：“蘇、蘇娘子千萬彆這麼說！都是街坊鄰居，互相照應是應該的！我看您起早貪黑太辛苦，萱兒也正長身子，合該吃點好的補補。不值什麼，不值什麼的！”他話裡透著真誠的關切，目光落在蘇玉因勞作而微紅的臉頰和那雙帶著薄繭的手上，心裡又是憐惜又是悸動。
蘇玉娘將他窘迫又熱切的樣子看在眼裡，唇角幾不可察地彎了一下，隨即又恢複那副溫婉而帶著些許愁緒的模樣。她輕輕拉了拉女兒的手：“萱兒，快再謝謝宋叔叔。”小女娃乖巧地又說了聲謝謝。
宋瑞像是突然鼓足了勇氣，臉上堆著笑試探道：“蘇娘子，你看……這天色還早，你也忙了一早上了。秦淮河畔有雜耍表演，要不，我帶你和萱兒過去轉轉？”
蘇玉聞言，臉上掠過一絲極淡的無奈。她微微垂下眼簾，再抬起時，眼中滿是歉意：“宋大哥的好意，我心領了。隻是……”她指了指自己這一身，“這剛忙完，一身油煙氣還沒散儘，家裡還有一大盆麵要發，明早出攤用的家夥什也還沒刷洗利索，實在是抽不開身。況且，我們孤兒寡母的……”
她的話合情合理，點明了自己的勞累與處境，讓人無法強求。
宋瑞眼中的光芒黯淡了一下，但隨即又說道：“哎呀！是我考慮不周了！蘇娘子你太辛苦了！這樣，我這就隨你回去，幫你打水刷洗！反正我今日閒得很！”
說著，他不由分說，就伸手想去提蘇玉腳邊那個裝著剩餘油條和雜物的沉重竹籃。
蘇玉微微側身，似是不經意地避開了他伸過來的手，但語氣卻帶著感激的軟弱：“這……這怎麼好意思再麻煩宋大哥您……”
“不麻煩！不麻煩！街裡街坊的，搭把手應該的！”宋瑞連連說道，臉上又煥發出光彩，仿佛能幫上忙是天大的幸事。
蘇玉不再推辭，隻是柔柔地道了聲：“那……就多謝宋大哥了。”便牽著女兒，領著興高采烈的宋瑞，朝著她們家那間兼作油條作坊的狹窄小屋方向走去。宋瑞屁顛屁顛地跟在後麵，一臉笑意。
白未晞將這一切儘收眼底，她轉身向藥鋪走去。
宋瑞跟著蘇玉回到那間臨街的、兼作油條作坊的狹窄小屋。屋裡彌漫著經年不散的油味和麵粉氣息，顯得有些淩亂。
宋瑞二話不說，卷起袖子就忙活開了。他先是利索地幫蘇玉把明天出攤要用的幾口大鍋和竹簍刷洗得乾乾淨淨，又將院子裡堆放的雜物歸置整齊。
乾完這些，他見牆角堆著的柴火不多了，又抄起斧頭，吭哧吭哧地劈起柴來。他力氣大，乾活實在，不一會兒就劈好了一堆整齊的柴薪，壘得高高的。汗水浸濕了他的布衫，他卻渾然不覺，隻覺得能為蘇玉分擔些勞累，心裡說不出的暢快。
蘇玉在一旁看著，偶爾遞上一碗涼水，柔聲道：“宋大哥，快歇歇吧，這些活兒不急在一時。”宋瑞接過水一飲而儘，抹了把汗，憨厚地笑道：“不累不累！多劈點，你們娘倆燒水做飯也方便。”
忙活完已是晌午。蘇玉看了看天色，對宋瑞道：“宋大哥，忙了這一上午，真是過意不去。若是不嫌棄，就在這兒吃頓便飯吧，隻是粗茶淡飯，你彆見笑。”
宋瑞一聽，喜出望外，連忙擺手：“不嫌棄！不嫌棄！蘇娘子做的飯，定然是好的！”能留下來吃飯，對他而言簡直是天大的獎賞。
蘇玉便去灶間張羅。宋瑞搶著要幫忙燒火，蘇玉推辭不過，便由了他。蹲在灶膛前，看著跳躍的火苗，宋瑞心裡美滋滋的。添柴間隙，他無意中瞥見灶台旁的米缸蓋子沒蓋嚴，下意識地探頭看了一眼。這一看，卻讓他心裡咯噔一下，那米缸裡的梗米，已然見了底，隻剩下薄薄一層鋪在缸底，恐怕連三五碗飯都蒸不出來了。
宋瑞的心一下子揪緊了。他想到蘇玉起早貪黑賣油條的辛苦，想起她獨自帶著女兒的艱難，再看著這幾乎空了的米缸，一股酸楚混雜著強烈的保護欲湧上心頭。
就在這時，蘇玉走了過來，手裡拿著量米的小升，顯然是來取米。她看到宋瑞正望著米缸發愣，臉上閃過一絲窘迫，但很快便恢複自然，笑著解釋道：“瞧我，忙得都忘了舀米了。”說著，她熟練地將缸底那點米幾乎全部舀了出來，看樣子是打算全都蒸上。
“蘇娘子，這……”宋瑞忍不住開口，想說米太少了，留著她們自己吃就好。蘇玉卻打斷他，語氣溫和卻不容置疑：“宋大哥辛苦了一上午，哪能讓你餓著肚子回去。飯總是要吃飽的。”她將米淘洗乾淨，倒入鍋中，加好了水。
蹲在灶膛前，宋瑞看著蘇玉忙碌的背影，心裡五味雜陳。他明白，蘇玉這是把家裡最後一點米都拿出來招待他了。這份情意，讓他感動不已，同時也更加堅定了要幫助這對母女的心。
他暗下決心，明天，不，今天下午就去買上兩鬥好米給她們送來，絕不能讓她們再餓肚子。
午飯時，桌上擺著一盆熱氣騰騰的米飯，雖然米粒分明卻略顯稀疏，還有一碟自家醃的鹹菜，一碗看不到什麼油星的青菜湯。蘇玉一個勁兒地給宋瑞夾菜盛飯，自己卻隻吃了小半碗，就說飽了，忙著去照看女兒萱兒吃飯。
宋瑞吃著這頓簡單的飯菜，卻覺得無比香甜。他大口吃著飯，心裡盤算著送米的事，以及對未來更進一步的、模糊的憧憬。