玄泉宗的考核，對於初步踏入修行門檻的林青瑤而言，並不算艱難。
那看似繁複的力量測試、身法考核，在她已能微弱感應天地靈氣，並且被太虛鏡潛移默化改善過的身體麵前，都顯得遊刃有餘。她刻意控製著表現，既不出挑，也不落於人後，穩穩地通過。
然而，當那外門管事宣布新弟子分配時，林青瑤的名字，赫然列在雜役弟子一欄。
場中微微騷動。通過考核者，雖大多資質平平，但直接淪為雜役的，仍是少數。幾道目光落在她身上，有同情，有漠然，更有毫不掩飾的輕蔑。
“雜役弟子，林青瑤，分配至百草園。”管事的聲音毫無波瀾，“即刻前往報道，不得延誤。”
百草園，位於玄泉宗外圍一座偏僻的山穀中。此地靈氣稀薄，遠不如核心弟子居住的山峰，卻是門派低階靈草、尋常藥材的種植之所。
帶領她的是一名麵容枯槁、眼神渾濁的老嫗，姓孫，大家都叫她孫婆婆。
“丫頭，來了百草園，就收起那些不切實際的心思。”孫婆婆聲音沙啞，指著眼前一片略顯雜亂、彌漫著苦澀藥香的園子，“這裡的活兒，就是天。澆水、施肥、除蟲、記錄長勢……一樣都馬虎不得。若是養死了一株靈草，把你賣了都賠不起。”
“是，青瑤明白。”林青瑤垂首應道，姿態放得極低。
孫婆婆渾濁的眼睛在她清秀的臉上掃過，哼了一聲：“模樣倒是不錯，可惜了……在這裡，臉蛋是最沒用的東西。去吧，東邊那一片‘凝血草’歸你照料，三日後來查驗，若有一株枯黃，晚飯就彆想了。”
分配給林青瑤的區域，土壤略顯貧瘠，凝血草長勢蔫蔫，顯然是被人刻意刁難，或是前一個照料者不用心留下的爛攤子。
她並不抱怨，默默拿起一旁陳舊的水桶和藥鋤。
白天，她如同最普通的雜役弟子，辛勤勞作，將所有吩咐下來的事情做得一絲不苟。她沉默寡言，加之穿著破舊，很快就被其他同樣身為雜役、卻喜歡抱團欺生的弟子所忽視。
“瞧她那悶葫蘆樣，怕是腦子也不靈光。”
“聽說家裡窮得揭不開鍋，才送來當雜役的……”
“離她遠點，免得沾上窮酸氣。”
閒言碎語，林青瑤充耳不聞。她的內心，平靜無波。
夜晚，才是她真正修行的開始。
雜役弟子居住的是簡陋的大通鋪，但她因表現“老實”，又被孫婆婆不喜，竟被單獨分到一間緊挨著柴房、四麵漏風的破舊小屋。這正合她意。
夜深人靜，月光透過破窗灑入。
林青瑤盤膝坐在冰冷的床板上，心神沉入眉心。
那麵名為“太虛鏡”的古鏡，靜靜懸浮在她的識海之中，鏡麵模糊，布滿裂痕，卻散發著蒼涼古老的氣息。
她嘗試運轉《太虛衍道經》的入門法訣，引導那微不可查的天地靈氣，順著特定的經脈路線遊走。過程緩慢而艱澀，靈氣如同調皮的小魚，難以捕捉，更難以駕馭。
數個周天下來，進展微乎其微，額頭卻已見汗。
“照這個速度，何時才能踏入煉氣期一層？”她微微蹙眉。
心念一動，她嘗試溝通太虛鏡。
“鏡老？前輩？”她以神念呼喚。鏡身毫無反應。
她並不氣餒，回想起獲得傳承時湧入腦海的信息，其中似乎有驅動此鏡的殘訣。她集中精神，依照那殘訣，將自身微弱的神魂之力，小心翼翼地探向鏡麵。
就在神魂之力觸及鏡麵的刹那——