郡城的清晨，總是被東西兩市的喧囂喚醒。
往日裡，城西的商販們卸貨、吆喝，忙得熱火朝天，間或還能聽到幾句對刑捕司新上任的林副總捕頭的稱讚——畢竟自他推行“片區巡查製”後，城西的扒竊、勒索之事少了大半，商戶們做生意也安心了許多。
但今日，西市的氣氛卻有些詭異。
幾個攤主湊在一起，壓低了聲音竊竊私語，眼神時不時瞟向街對麵的刑捕司分署，臉上帶著猶豫與懷疑。
“聽說了嗎？那位林副總捕頭，好像跟蘇家走得太近了……”
“何止是近啊，我聽東市的王掌櫃說，蘇家最近壟斷了城南的藥材商路，就是靠林捕頭在背後撐腰，其他藥材商想進貨，都得經過蘇家點頭，不然就會被找借口查抄……”
“不會吧？林捕頭看著不像那種人啊，前陣子還幫我們追回了被搶的貨款呢……”
“知人知麵不知心呐！他剛升了副總捕頭，手裡有權了，跟蘇家勾結在一起，還不是為了撈好處？聽說蘇家給了他不少好處，光是那套《磐石煉體訣》，在市麵上就得值上千兩白銀！”
流言像長了翅膀，在西市的攤位間飛速傳播。起初隻是幾人私下議論，漸漸地，越來越多的人加入其中，言辭也愈發篤定。有幾個本就對蘇家心懷不滿的小商販，更是借著流言煽動情緒，嚷嚷著要去太守府告狀，討個說法。
刑捕司分署內，剛整理完巡查記錄的老捕快周平聽到外麵的風聲，臉色凝重地走進林越的書房。
“林頭兒，外麵……外麵那些流言您聽到了嗎？”周平是林越提拔起來的老捕快，為人耿直，此刻急得額頭冒汗，“這分明是有人故意抹黑您！屬下剛才去西市轉了圈，看到幾個被您調離的家夥在茶館裡跟商販們瞎侃，肯定是他們搞的鬼！”
林越正低頭看著卷宗，聞言隻是抬了抬眼皮，神色平靜無波：“是張猛讓他們去的？”
“除了他還能有誰！”周平咬牙道，“張猛這幾日天天在外麵喝酒，每次都把您掛在嘴邊罵，說您靠陰謀詭計搶了他的位置，還說要讓您在郡城待不下去！這些流言，十有八九是他編排出來的！”
林越放下卷宗，指尖在桌麵上輕輕敲擊著，發出規律的“篤篤”聲。
他早就料到張猛會不甘心。那日太守府前，張猛臉色鐵青的模樣，他看得一清二楚。隻是沒想到，對方會用這種下三濫的手段——散布謠言，挑撥自己與商戶的關係，甚至將蘇家也拖下水，用心不可謂不毒。
“蘇家那邊有動靜嗎？”林越問道。
“蘇府的人剛派人來遞了消息，說他們也聽到了流言，蘇老爺氣得不輕，想派人過來澄清，被屬下攔了。”周平道，“屬下想著，這時候蘇家出麵，反而會坐實‘勾結’的說法，不如先壓一壓。”
林越點點頭，對周平的處置頗為滿意：“做得對。這種時候，解釋是最沒用的，越解釋，彆人越覺得你心虛。”
“那……那咱們就眼睜睜看著他們抹黑您？”周平急道，“剛才已經有三個商戶寫了狀子，說是要去太守府告您濫用職權，幫蘇家打壓同行！”
“告就告吧。”林越站起身，走到窗邊，望著外麵漸漸聚集起來的幾個準備去告狀的商戶，眼神深邃，“太守大人是明事理的人，不會僅憑幾句流言就定我的罪。但張猛既然敢動手，就不會隻滿足於散布謠言，他背後肯定還有更深的算計。”
周平一愣：“更深的算計？”
“嗯。”林越轉過身，目光落在牆上懸掛的郡城地圖上，指尖點向城西的幾個標記點，“張猛在刑捕司混了這麼多年，手裡肯定不乾淨。他現在急著搞垮我，無非是怕我站穩腳跟後，翻他過去的舊賬。所以，這些流言隻是第一步，目的是攪亂人心，讓我自顧不暇，他好趁機做些手腳，或者掩蓋些什麼。”
“那咱們該怎麼辦？”
“以靜製動。”林越嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“他想讓我忙著辯解、安撫商戶，我偏不。周平，你帶兩個可靠的兄弟，悄悄去查一下張猛這幾年負責的案子，尤其是那些涉及幫派、商戶糾紛的卷宗，看看有沒有什麼可疑的地方。”
“查他的案子？”周平眼睛一亮，“您是說，張猛可能有貪贓枉法的把柄？”
“不是可能，是一定有。”林越語氣肯定，“他跟李家走得近，李家在郡城做的生意，哪能完全乾淨？還有之前的刀幫、斧盟，能在城西盤踞那麼久，沒給刑捕司上供，我是不信的。張猛負責城西治安那麼多年，要說一點貓膩沒有，誰會信？”
周平瞬間明白了林越的打算，激動得臉都紅了：“屬下明白！這就去查！保證不會驚動任何人！”
“小心些，張猛在刑捕司的根基不淺，檔案室的人可能有他的眼線。”林越叮囑道，“不要直接去調卷宗，先從當年經手案子的老捕快入手，旁敲側擊地打聽。尤其是五年前‘福順糧行被搶案’、三年前‘鹽幫走私案’，這兩起案子最後都不了了之，很可能有問題。”
“屬下記下了！”周平抱拳行禮，轉身快步離去。
書房內重新恢複安靜。林越走到書架前，取下一本記錄著郡城幫派勢力的冊子，翻到“刀幫”那一頁。