民國二十三年，深秋。
蒸汽火車噴著白汽，在荒蕪的鐵軌上緩緩停下，車輪與鐵軌摩擦的刺耳聲響，在空曠的山野間傳出老遠。沈硯秋拎著棕色皮箱走下火車，寒風瞬間灌進他的呢子大衣，帶著一股潮濕的泥土腥氣。他攏了攏衣領，目光掃過站台——幾根朽壞的木柱支著破舊的雨棚，上麵“青川鎮站”四個油漆字早已斑駁，隻剩下模糊的輪廓。
“這位先生，是來青川鎮辦事的？”一個穿著短打、頭戴氈帽的中年漢子湊上來，臉上堆著殷勤的笑，眼神卻不住地打量沈硯秋的皮箱，“這鎮上可不好走，我趕驢車送您？”
沈硯秋頷首，指尖無意識地摩挲著皮箱上的銅鎖——那是他在倫敦留學時買的，如今鎖扣上已經有了細密的劃痕。他剛踏上青川鎮的土地，就覺得這裡透著一股說不出的詭異：道路兩旁的房屋多是黑瓦土牆，門窗緊閉，偶爾有幾個行人走過，也都是低著頭快步疾行，眼神躲閃，像是在躲避什麼。
“師傅，這鎮上怎麼這麼安靜？”沈硯秋開口問道，目光卻落在路邊一棵老槐樹上——樹乾上纏著幾圈紅布，布上沾著黑色的汙漬，像是乾涸的血跡。
趕車漢子的身子頓了一下，握著韁繩的手緊了緊，聲音壓低了幾分：“先生是外鄉人吧？這鎮上……最近不太平。”
“哦？怎麼個不太平法？”沈硯秋來了興致，他這次來青川鎮，正是受了一位遠房親戚的委托，調查鎮上接連發生的怪事。
漢子歎了口氣，聲音壓得更低了：“每晚都能聽到女孩的哭聲，就在鎮中心的廣場附近。更邪門的是，第二天一早，廣場上準會留下一塊紅布，有時候還能看到一個披頭散發的女孩坐在廣場上發呆，可等你走近了，人又沒影了。”
沈硯秋皺眉，他在倫敦研習犯罪學多年，深知所謂的“靈異事件”，背後往往隱藏著人為的陰謀。他正想追問，驢車突然停了下來——前方路口圍了一群人，議論聲嗡嗡作響，夾雜著幾聲壓抑的啜泣。
“怎麼回事？”沈硯秋下車，擠開人群走了進去。隻見地上躺著一個年輕女子，臉色慘白，雙目圓睜，嘴角掛著一絲黑血。她的手腕上纏著一塊紅布，布上繡著一朵殘缺的牡丹，正是漢子口中廣場上會出現的那種紅布。
“又是這樣……”人群中有人低聲說道，“這已經是第三個了，都是年輕姑娘，死狀一模一樣。”
“肯定是那個女鬼乾的！”一個老太太顫巍巍地說道，手裡攥著一串佛珠，不停地念著“阿彌陀佛”，“我早就說過，不該把那姑娘沉塘，現在她回來索命了！”
“沉塘？”沈硯秋敏銳地捕捉到這個詞，正要追問，人群突然分開一條路，一個穿著白色大褂的女子走了過來。她約莫二十七八歲，長發挽成發髻，露出光潔的額頭，鼻梁上架著一副金絲眼鏡，眼神冷靜而銳利。她蹲下身，從隨身的醫藥箱裡拿出手套戴上，動作嫻熟地檢查著女子的屍體。
“麻煩讓一讓，不要破壞現場。”女子的聲音清冷，卻帶著不容置疑的威嚴。圍觀的村民們下意識地往後退了退，眼神中帶著敬畏——她是柳如煙，上個月剛到青川鎮的法醫，據說曾在上海的西醫館工作，醫術高超。
沈硯秋站在一旁，看著柳如煙的動作：她先是檢查了女子的瞳孔，又翻開她的嘴唇查看，最後解開了她手腕上的紅布。紅布下麵，是一道深可見骨的傷口，傷口邊緣整齊，像是被利器割開的。
“死因是失血過多，傷口是銳器造成的，死亡時間不超過兩個時辰。”柳如煙站起身，摘下手套，語氣平靜地說道，“不過，她的嘴角有黑血，可能是中毒。我需要把屍體帶回醫館解剖，才能確定具體死因。”
“解剖？”人群中響起一片驚呼，一個中年男人衝了出來，指著柳如煙怒斥道，“你這女人，簡直是傷風敗俗！人都死了，還要動她的身子，就不怕遭天譴嗎？”
柳如煙眼神一冷，正要反駁，沈硯秋上前一步，擋在了她身前：“這位先生，解剖是為了查明死因，找出凶手，告慰死者的在天之靈。如果連死因都不知道，怎麼能抓到凶手，難道要讓更多的姑娘白白送命嗎？”
中年男人愣了一下，看著沈硯秋身上的呢子大衣和從容不迫的神態，氣勢弱了幾分，但還是嘴硬道：“這是我們青川鎮的事，不用外鄉人管！”
“話可不能這麼說。”沈硯秋微微一笑，從皮箱裡拿出一張紙，遞到中年男人麵前，“我是沈硯秋，受鎮長委托，來調查鎮上的怪事。現在發生了人命案，我有權介入調查。”
中年男人接過紙，看了半天，也沒看懂上麵的字，隻好悻悻地退到一邊。柳如煙看了沈硯秋一眼，眼神中帶著一絲驚訝，隨即又恢複了冷靜：“既然你是來調查的，那就跟我回醫館吧，解剖結果出來後，我們可以一起分析。”
沈硯秋點頭，跟著柳如煙往醫館走去。醫館就在鎮東頭，是一座兩層小樓，一樓是診療室，二樓是解剖室和臥室。走進解剖室，沈硯秋不禁有些驚訝——裡麵的設備雖然簡陋，但很齊全，顯微鏡、解剖台、消毒水……這些在當時的小鎮上可是稀罕物。
柳如煙穿上解剖服，開始仔細解剖屍體。沈硯秋站在一旁，認真地觀察著，時不時提出一些問題。兩人雖然是第一次合作，但配合得卻很默契。
“死者體內有劇毒，這種毒叫做‘牽機引’，是一種民間秘製的毒藥，中毒後會全身抽搐，最後七竅流血而死。”柳如煙拿著一根試管，裡麵裝著黃色的液體，“不過，她的直接死因是手腕上的傷口，有人在她中毒後，又割開了她的手腕，偽造成自殺的假象。”
“牽機引？”沈硯秋皺眉，“這種毒藥很少見，一般隻有一些偏遠地區的土郎中才會配製。你知道青川鎮有誰會配這種毒藥嗎？”
柳如煙搖了搖頭：“我剛到鎮上沒多久，對這裡的人還不太熟悉。不過，我聽說鎮西頭有個老郎中，叫孫老頭，他手裡有很多偏方，或許他知道這種毒藥。”
沈硯秋點頭：“好，明天我去拜訪一下孫老頭。對了，你有沒有聽說過‘沉塘’的事？今天圍觀的老太太提到，說有個姑娘被沉塘了，現在回來索命。”
柳如煙的手頓了一下，眼神暗了暗：“我聽說過，那個被沉塘的姑娘叫小翠，是鎮上戲班班主王老頭的徒弟。三個月前，她被指控與人通奸，按照鎮上的規矩，被沉了塘。不過，我總覺得這件事有問題，小翠死的那天，我正好在河邊采藥，看到有人偷偷把她的屍體撈了上來，往鎮北頭的方向去了。”
“哦？”沈硯秋眼睛一亮，“你還記得是誰撈的屍體嗎？”
柳如煙搖了搖頭：“當時天色太暗，我沒看清那人的臉，隻看到他穿著一件黑色的長袍，身材很高大。不過，我注意到他腰間掛著一塊玉佩，上麵刻著一個‘劉’字。”
“劉？”沈硯秋心中一動，“難道是士紳劉老爺？”
柳如煙點頭：“青川鎮姓劉的士紳隻有一個，就是劉老爺。他是鎮上的首富，勢力很大，鎮上的很多規矩都是他定的。而且，我還聽說，每到半夜，劉老爺的家中就會出現嘈雜的人聲，戲班的王班主也經常半夜出入劉老爺的家。”
沈硯秋的眉頭皺得更緊了，線索似乎都指向了劉老爺和王班主。他站起身，走到窗邊，看著外麵漆黑的夜空：“看來，這個青川鎮的水，比我想象的還要深。今晚，我們去廣場看看，或許能找到一些線索。”
柳如煙猶豫了一下：“廣場那邊很危險，之前有幾個村民想去看個究竟，結果都被嚇得精神失常了。”
“越是危險的地方，越有可能隱藏著真相。”沈硯秋眼神堅定，“放心，我有辦法保護我們的安全。”
柳如煙看著沈硯秋自信的眼神，點了點頭：“好，我跟你一起去。”