錦書領命而去，柔儀殿內複又陷入一片沉寂。夕陽的餘暉透過窗欞，將殿內染上一層暖橘，卻驅不散那自藥渣中彌漫開的、無形的寒意。曼陀羅，五石散，這兩個詞如同毒蛇，盤踞在柴貴妃的心頭，嘶嘶地吐著信子。
她沒有再用熏香，那冷冽的香氣此刻聞來，竟有些隔靴搔癢的無力。她需要保持絕對的清醒。袖中的玉牌已被掌心捂得溫熱，那“恕”字的筆畫，清晰地烙印在肌膚上。
趙醫官的話在她腦中回響：“心智漸失，癲狂而亡……”
這不是立刻取人性命的劇毒，而是鈍刀子割肉，要的是讓人在瘋癲狂亂中身敗名裂，受儘折磨而死。如此陰損的手段，針對的會是誰？官家？皇後？還是她這位看似恩寵不衰、子嗣繁茂的貴妃？
抑或，這根本就不是針對某個具體的人，而是想攪亂整個後宮，渾水摸魚？
吳淑人一個無子無寵、行將就木的老婦，絕無可能有此膽量和能力獨自謀劃此事。她的背後，定然有人。是那個悄然回京的吳家侄子？還是宮中另有其人，與吳家裡應外合？
柴貴妃走到書案前，案上攤著一本未看完的《女則》。她伸手，指尖拂過書頁上工整的墨字，目光卻毫無焦點。十五年宮廷生涯，她早已學會在平靜的表象下嗅出危險的氣息。這一次，那氣息格外濃烈，帶著陳年積怨與嶄新陰謀混合的腐臭。
必須更快，更謹慎。
接下來的兩日，柔儀殿表麵一切如常。柴貴妃依舊每日寅時起身，為官家準備早膳，處理宮務，接受嬪妃請安，教導皇子帝姬功課，言行舉止，無一處不合禮數，無一刻不顯溫婉。
但暗地裡，錦書調動的人手，如同無聲的蛛網，以靜思堂為中心，悄然向外蔓延。
次日黃昏，錦書帶來了新的消息。
“娘娘，”她聲音壓得極低，“伺候吳淑人的那個小宮女，名喚秋分，家中隻有一個嗜賭的兄長。前日她兄長得了一份漕運文書的小差事，確實是咱們的人經手安排的。她感恩戴德，透露出一些事。”
柴貴妃正在修剪一盆蘭草，聞言動作未停，隻淡淡道：“說。”
“秋分說，吳淑人近幾個月，確實常在夜深人靜時獨自在小茶房裡鼓搗那個舊藥罐，不許她靠近。煎煮的東西，也從不讓她經手傾倒藥渣，都是淑人自己處理。而且，”錦書頓了頓，“大約半月前，曾有一個麵生的內侍，在靜思堂附近與秋分‘偶遇’，塞給她一小包東西，說是吳淑人娘家托人送來的‘補品’，讓她轉交。秋分當時沒多想，就交給了淑人。現在回想，那內侍的腰牌樣式，似乎……不像是宮內常見的那幾種。”
“腰牌樣式記住了嗎？”柴貴妃剪下一片枯葉。
“秋分說不全，隻記得似乎是深褐色，邊緣有奇怪的雲紋，與她平日見到的不同。”
深褐色，雲紋腰牌。這並非宮內二十四衙門慣用的製式。要麼是偽造，要麼是某些王府、勳貴之家入宮辦事時所用的憑證。
“還有，”錦書繼續道，“宮外也傳回消息，那個吳家侄子，名喚吳駿，確實在京中露麵，賃了一處小院居住，平日深居簡出，但前日曾去過一次城西的‘永濟堂’藥鋪。”
永濟堂？柴貴妃修剪的動作微微一頓。那是京中一家頗有年頭的老藥鋪，藥材齊全，也做一些熟客的定製丸散生意。官宦人家多有光顧。
“盯著永濟堂，查吳駿去做了什麼，買了什麼，見了什麼人。”柴貴妃吩咐道，語氣依舊平靜，“還有，想辦法弄清楚，那種深褐色雲紋腰牌，可能出自何處。”
“是。”錦書應下，稍作遲疑，又道，“娘娘，還有一事……今日午後，皇後娘娘身邊的掌事宮女去了尚服局，似是為中秋宮宴查看新衣料式樣，但停留時間頗長，與尚服局的女官說了好一陣子話。”
柴貴妃放下銀剪，拿起細棉布，慢條斯理地擦拭著手指。皇後……中宮近些年雖不似早年那般與她明爭，但暗地裡的較勁從未停止。中秋宮宴在即，皇後關心衣料本是常事，但在這個節骨眼上，任何一絲不尋常的動靜，都值得留意。
“知道了。”她將棉布放下，“靜思堂那邊，讓秋分警醒些，若再有人傳遞東西，或吳淑人有任何異常，立刻來報。至於皇後那邊……暫且不必理會，留意著便是。”
她不能自亂陣腳。敵在暗，我在明，任何過激的反應都可能打草驚蛇，甚至落入圈套。
錦書退下後，柴貴妃獨自立於窗前。暮色四合，宮燈次第亮起，在漸深的夜色中暈開一團團暖黃的光暈。這富麗堂皇的宮闕，在夜色掩映下，仿佛一頭蟄伏的巨獸，張開了無聲的大口。
她想起早年間，父親曾教導她，遇事當如臨深淵，如履薄冰。如今，她腳下所踏，正是薄冰，而深淵，就在眼前。
那藥罐中熬煮的，不僅是曼陀羅和五石散，更是衝著她，衝著柴家而來的惡意。這惡意沉寂多年，終於按捺不住，要借著這宮廷的陰影，破土而出了。
她輕輕吸了一口氣，夜風中帶著晚香玉的濃鬱芬芳，卻讓她心頭的寒意更重。她需要更多的線索，需要知道這惡意究竟來自何方，目的為何。
轉身走回內室，她的目光掠過牆角那座紫銅蟠螭紋熏籠。或許，是時候讓某些沉寂已久的人與事，也動一動了。這潭水既已渾了，不妨再攪動得猛烈些，讓那些藏在淤泥裡的東西，自己浮上來。