接下來的日子，臨江府的空氣像浸了冰，連街角的狗都蔫頭耷腦的。沒人再敢湊堆說話，買東西時遞錢都隔著帕子，走在街上總忍不住盯著旁人的臉，怕看見一絲不正常的潮紅。
可該來的還是來了，第一例疫病，出現在碼頭最熱鬨的那片貨場。
染病的是個姓王的扛貨工，四十來歲，壯得像頭老黃牛，平時能扛著百斤的麻袋走半條街。可這病邪猛得很，他在家燒了兩天，起初隻當是受了風寒，讓媳婦熬了鍋薑湯，蒙頭捂汗。
可汗沒捂出來，燒卻越退越高，到第三天時，嘴唇都燒得發焦，連抬手的力氣都沒了。媳婦急得直哭，家裡的藥罐熬乾了底，黑褐色的藥渣粘在罐壁上，像極了他泛青的指甲蓋。
實在沒法子，她攥著家裡最後幾文錢，揣著帕子捂緊口鼻，跌跌撞撞往藥鋪跑。
城裡的藥鋪早得了官府的叮囑，但凡來求醫的，隻要說有高熱，必須先報官。坐堂的老大夫問了幾句症狀，手一抖，趕緊讓學徒去喊官差。
不過半個時辰，兩個穿皂衣的官差就堵在了王家院門口，木門吱呀一聲開時，滿院的藥味混著汗臭撲麵而來——王工已經燒得胡話連篇，他媳婦抱著門框哭，眼淚把帕子浸得透濕。
可誰也沒料到，疫病的傳得這麼快。第二天一早，官差再去查看時，王家四口全倒在了炕上，一個個臉燒得通紅，呼吸粗得像破風箱；連頭天去報信的兩個官差，也開始打擺子，其中一個掀開衣襟，後腰已經冒出了幾顆淡紅色的水皰。
消息傳到縣衙時，孟春和正對著安沐辰先前寫的防疫冊子發呆。那冊子邊角早被他翻得卷了毛邊，上麵“隔離”“通風”“燒煮衣物”幾個字，他用朱筆圈了又圈，可真到了實處，才知難如登天。
藥材庫的賬本攤在案上，甘草、柴胡、金銀花的庫存全畫了紅圈，底下的數字一天比一天小；西邊那座用來隔離病人的宅子，原本隻準備了二十間房，如今沒幾天，已經擠得連廊下都要擺床了。
他捏著賬本的手直抖，指節泛白，耳邊總響著外麵傳來的咳嗽聲，夜裡連覺都睡不安穩，一閉眼就是病人青紫的臉。
偏這時，城外又湧來了大批的難民——看他們身上的補丁和口音，就知道是從臨安逃來的。幾十號人擠在城門外，像被風吹聚的枯草，有的懷裡揣著餓得哭不出聲的孩子，日頭毒的時候就往城根下縮，到了夜裡就蜷在土坡後，哭聲混著北風，能飄進半座城。
離城門近的人家，夜裡關著窗都能聽見“開門吧”“給口飯吧”的哀求，還有孩子的啼哭聲，斷斷續續的，像刀子割心。
縣衙的議事廳裡，燭火劈啪響，映得眾人臉色都不好看。米鋪的黃老板先開了口，他指尖捏著茶碗沿，指節都泛了白：“依我說，這城門絕不能開！先不說這些人裡有沒有染病的，單說吃食——朝廷的救災糧到現在還沒到，城裡的糧鋪都開始限量賣糧了，真把人放進來，萬一糧吃光了，咱們臨江府的百姓喝西北風去？”
“黃老板說得在理。”周老板也跟著點頭，他喉結滾了滾，目光飄向窗外的城牆，聲音壓得低，“現在城裡的藥材都見底了，醫館的老大夫連自己的藥箱都快空了，咱們自己人都顧不過來，哪還有力氣管外麵的？”
這話戳中了眾人的心事，廳裡靜了下來，隻有燭火燒著燈芯的聲音。孟春和揉了揉眉心，目光落在安沐辰和陳先生身上：“二位見多識廣，不知可有什麼法子？總不能眼睜睜看著他們餓死在城外……”
安沐辰和陳先生對視一眼，陳先生先開了口，聲音不高，卻像定海神針，落在眾人亂糟糟的心思裡：“放任不管萬萬不可。若是難民死在城門外，等二皇子到了，咱們沒法交代；再者，人命關天，哪能真見死不救？隻是救法要講究——既不能放進城，也不能讓他們凍死。”
“陳先生的意思是……”孟春和往前湊了湊。
“老師是說，在城外搭棚安置。”安沐辰接話，眼神掃過眾人，語氣篤定，“眼下天氣暖，讓差役去城外空地上搭些草棚，再從糧倉裡拔些陳米，熬成稀粥給他們果腹，每日派醫官去巡查，若是有發熱的，直接隔離開。等二皇子來了，再讓他定奪後續。”
這話一出，眾人都鬆了口氣——既沒違背“不讓人進城”的底線，又能給上麵一個交代。孟春和當即拍板，讓差役帶著工具和糧食去城外，連夜裡都沒歇著，燈籠的光在城外晃了半宿。
可臨江府這邊急得火上房，二皇子蕭景宸的馬車卻還在慢悠悠地晃。馬車裡鋪著厚厚的錦墊，桌上擺著銀盤，裡麵盛著番邦進貢的葡萄，紫瑩瑩的，顆顆飽滿。
蕭景宸斜倚在軟墊上，手指捏著顆葡萄，剝了皮往嘴裡送，葡萄皮隨手扔在銀碟裡，沾了點汁也不在意。旁邊的小幾上放著酒壺，他時不時倒一口，琥珀色的酒液濺在錦墊上，也隻皺眉揮了揮手，讓侍從趕緊擦。
按路程算，他們早該到臨江府了，可蕭景宸自小在京裡養尊處優，哪受過這份舟車勞頓？頭天走了半個時辰就喊腰酸，第二天見了山路更是直皺眉，愣是讓車隊放慢了速度，每天走不到三個時辰就歇腳。
跟在車外的太醫們急得團團轉，手裡的藥箱都快攥出汗了，卻沒一個人敢上前勸——這位皇子雖說性子溫和，可真要是惹惱了，誰也擔不起責任。
車廂裡，薑隨侍是皇後特意派來的，見這情形，實在忍不住了。他後背早沁了汗，卻不敢擦，隻躬著身子，聲音放得極軟：“殿下，這疫情……實在刻不容緩。臨江府的藥材怕是撐不了幾天了，咱們若是能快些趕路，說不定能救不少人。萬一這事傳到陛下耳中，怕是……”
“哎，慌什麼？”蕭景宸揮了揮手，語氣漫不經心，指尖還沾著葡萄汁，“這山路顛得人骨頭都散了，再說咱們帶了這麼多東西——藥材、米糧、還有我的行李，走不快不是很正常？”
他頓了頓，拿起酒壺又倒了杯酒，“我記得侍從說，再走一日就能到碼頭，到時候換水路，順流而下，不是更快？誤不了事。”
薑隨侍張了張嘴，還想再說，可看見蕭景宸眼底的漫不經心，話又咽了回去。他心裡清楚，這天高皇帝遠的，自己不過是個侍從，真要是惹得殿下不快，隨便找個由頭就能把他打發了，甚至……他不敢再想，隻能垂著頭退到一邊，心裡暗暗歎氣。