進入南部平原的第三天，空氣中的濕潤感越來越重。道路兩側的草地漸漸被泥濘取代，遠處的沼澤在陽光下泛著青黑色的光澤，像一塊被打翻的墨硯。泰姆背著的水囊已經空了三個，他用長矛撥開路邊垂落的濕滑藤蔓，眉頭皺成一團：“這地方的蚊子比北境的雪虻還凶。”
歐美婭正用匕首削著一根樹枝，試圖清理纏在馬蹄上的水草。她的鹿皮靴已經沾滿泥漿，褲腳能擰出渾濁的水來，但腰間的冰紋令牌依舊保持著乾燥，銀藍色的光澤在潮濕的空氣裡反而更顯清亮。“沼澤的瘴氣會讓人產生幻覺，”她把削好的樹枝遞給比羅加特，“祖母的筆記裡說，這裡的藤蔓會模仿人聲，引誘旅人偏離道路。”
比羅加特用樹枝挑開擋路的蘆葦，矛尖上還掛著塊暗綠色的黏液，散發著和北境觸須相似的甜腥味。“是寄生體的變種。”他用劍鞘刮下黏液，發現其在陽光下迅速變黑，“母巢雖然被封印，但它的孢子已經隨著氣流擴散，在不同環境裡滋生出不同形態的怪物。”
隊伍在黃昏時分抵達沼澤邊緣的哨所。這是一座用木樁架起的高腳屋，四周的圍欄上掛著風乾的沼澤蜥蜴皮，據說能驅趕毒蟲。哨所的門虛掩著，裡麵沒有點燈，隻有風吹過木板縫隙的嗚咽聲。
“不對勁。”比羅加特示意眾人停下，拔出火焰長劍。劍身的紅光在暮色中跳動，映出圍欄上的異常——那些蜥蜴皮背後，隱約纏著暗紫色的細絲，與北境觸須的紋路如出一轍。
歐美婭搭箭上弓，冰蠶絲弦在寂靜中繃出輕微的嗡鳴。她推開哨所的門時，一股濃烈的腐臭味撲麵而來，屋內的地上散落著幾具士兵的屍體，皮膚已經呈現出半透明的灰綠色，七竅裡插著細小的藤蔓，藤蔓頂端的花苞正微微顫動，像在呼吸。
“是‘噬心藤’。”比羅加特用劍挑起一根藤蔓，發現其根部紮在士兵的心臟位置，“比北境的觸須更隱蔽，會從口鼻鑽進體內，吸食生者的意識。”
泰姆捂住嘴後退幾步，撞到了牆角的木箱。箱子應聲打開，裡麵滾出一堆卷宗，最上麵的一張寫著“沼澤異動報告”，字跡潦草，仿佛書寫者正處於極度恐慌中：“……藤蔓會說話，喊出家人的名字……它們在找‘聖泉的鑰匙’……”
“聖泉的鑰匙？”歐美婭撿起卷宗，指尖觸到紙頁上的水漬，那水漬在燈光下泛出淡淡的銀光，與她的冰紋令牌同源，“難道指的是令牌？”
比羅加特的目光落在牆壁的地圖上。沼澤深處用紅筆圈著一個三角形的區域，標注著“死水潭”，旁邊寫著一行小字：“藤蔓源頭，有光。”他用劍鞘點了點那個區域：“明天去這裡，必須找到阻止藤蔓擴散的辦法。”
深夜的哨所並不平靜。沼澤裡傳來此起彼伏的呼喊聲，有的像孩童的哭鬨，有的像老人的歎息，甚至還有模仿比羅加特父親聲音的低語：“比羅加特，把令牌交出來，就能結束這一切……”
“彆聽它們的！”歐美婭用匕首劃破掌心，鮮血滴在冰紋令牌上，令牌突然爆發出銀藍色的光，將那些聲音驅散，“祖母的筆記說，噬心藤靠吸食恐懼為生，隻要心不動搖，它們就無法靠近。”
比羅加特看著她掌心的傷口，突然解下自己的赤紅令牌，按在她的傷口上。赤紅令牌的火焰紋路亮起，與冰紋令牌的藍光交織，形成一道溫暖的屏障，歐美婭的傷口竟以肉眼可見的速度愈合了。“兩塊令牌的力量能相互呼應。”他低聲道，“或許……它們本就是一體的。”
第二天清晨，他們發現哨所周圍的噬心藤都變成了灰黑色，像被抽走了所有生機。泰姆指著藤蔓的根部，那裡凝結著一層銀白色的冰晶，是昨晚令牌光芒照射過的地方。“原來它們怕令牌的力量。”少年的眼睛亮了起來，握緊了腰間的銀箭頭，“我們可以用令牌淨化整個沼澤！”
深入沼澤的路比想象中艱難。腳下的泥漿時不時會吞噬馬蹄，腐殖質的氣息讓人頭暈目眩，噬心藤的呼喊聲更密集了，甚至能清晰地喊出每個人的名字和過往的遺憾。泰姆曾差點被“母親的聲音”引誘著走進泥潭，多虧比羅加特及時用劍鞘拉住了他。
“它們在讀取我們的記憶。”比羅加特的臉色有些蒼白，左眼的疤痕因痛苦而抽搐——藤蔓正在模仿三年前血鬆林的慘叫聲，那是他失去三名戰友的地方，“集中精神，想最堅定的信念！”
歐美婭閉上眼，腦海裡浮現出祖母的模樣。伊莎貝拉站在瞭望塔上，笑著把狼皮令牌係在她腰間：“真正的勇敢，不是不害怕，而是害怕時還能往前走。”冰紋令牌突然發燙，銀藍色的光芒擴散開來，周圍的呼喊聲瞬間消失，噬心藤紛紛蜷縮後退。
“前麵就是死水潭！”泰姆指著遠處的亮光。那片三角形的區域裡，水麵上漂浮著無數發光的孢子，像綠色的星辰，中央矗立著一棵巨大的藤蔓，主乾上布滿了眼睛狀的花苞，每個花苞裡都映著三眼印記。
“是母巢的分身。”比羅加特舉起火焰長劍，劍身的紅光與赤紅令牌共鳴，“它在通過藤蔓網絡吸收沼澤的能量，試圖再次衝破封印！”
巨大藤蔓似乎察覺到了威脅，無數分支猛地從水中抽出，像鞭子般抽向他們。歐美婭射出蘸過聖泉水的銀箭頭，精準地命中主乾上最大的花苞，花苞炸開，噴出的綠色汁液在空中化作白煙。比羅加特趁機衝上前，火焰長劍刺入藤蔓的主乾，紅光順著藤蔓蔓延，那些眼睛狀的花苞紛紛閉合，發出痛苦的嘶鳴。
泰姆則按照比羅加特的吩咐，將剩下的銀箭頭插在死水潭四周，形成一個圓形的陣法。當最後一枚箭頭插入泥土時，陣法突然亮起金光，與兩塊令牌的光芒呼應，形成一個巨大的屏障，將整個死水潭籠罩其中。
藤蔓的掙紮越來越弱，最終在光芒中化作一堆黑色的灰燼。死水潭的水漸漸變得清澈，露出底部的一塊石碑，上麵刻著與回音穀相同的文字：“地脈連聖泉，雙令歸本源。”
“地脈……”歐美婭突然想起祖母紙卷裡的話，“聖泉的能量來自阿爾卡拉的地脈，隻要地脈不被汙染，母巢就無法徹底突破封印。”
比羅加特撿起一塊藤蔓的灰燼，在指尖撚碎：“但沼澤的藤蔓隻是開始，接下來可能會有更多地方出現異動。”他望向南方的平原儘頭，那裡隱約可見銀狼堡的尖塔，“我們必須儘快回到主城，將令牌沉入聖泉，加固地脈的防禦。”
回程的路上，泰姆變得沉默了許多。他不再害怕沼澤的聲響，甚至能冷靜地用長矛撥開噬心藤的偽裝。當他們走出沼澤，再次踏上堅實的土地時，少年突然開口：“軍團長，歐美婭大人，我想學習怎麼使用令牌的力量。”
歐美婭笑著將冰紋令牌遞給泰姆。少年的手剛觸到令牌，銀藍色的光芒就弱了下去，仿佛在排斥。“看來不是所有人都能喚醒令牌。”她收回令牌，“但你剛才在陣法中展現的勇氣，比任何力量都重要。”
比羅加特拍了拍泰姆的肩膀：“銀狼堡的圖書館裡有很多古籍，或許能找到關於令牌的記載。等回到主城，我允許你去查閱。”
三天後，銀狼堡的輪廓在夕陽中越來越清晰。這座矗立在平原中央的城堡，外牆由銀白色的岩石砌成，尖塔頂端的銀狼旗在風中獵獵作響，旗麵上的狼瞳藍寶石反射著晚霞，像兩顆燃燒的星辰。
但當他們靠近城堡時，卻發現氣氛異常凝重。城門緊閉，城牆上的衛兵比往常多了一倍，每個人的鎧甲上都纏著銀白色的布條——那是阿爾卡拉遇到重大危機時的標誌。
“出什麼事了？”歐美婭勒住馬，心跳莫名加速。她看到城門校尉正在向他們揮手，臉上帶著焦急的神色。
校尉跑到近前，不等下馬就急切地喊道：“軍團長！歐美婭大人！你們可回來了！三天前，聖泉突然冒出黑色的水泡，堡內的法師說，是地脈的能量在流失！”
比羅加特的臉色瞬間沉了下來。他握緊腰間的赤紅令牌，火焰紋路在暮色中不安地跳動：“看來……母巢的真正目標，一直都是銀狼堡的聖泉。”
銀狼堡的陰影在夕陽下拉得很長，像一頭沉默的巨獸。歐美婭望著城堡深處那片籠罩在暮色中的聖泉區域，突然感到腰間的冰紋令牌開始發燙，仿佛在呼應著某種遙遠的呼喚，也預示著一場即將來臨的、關乎整個阿爾卡拉命運的決戰。