張時安他們走出皇宮的時候，已至黃昏，看著巍峨的紫禁城，接下來不出意外，他們的戰場將會圍繞著這裡展開。
徐子睿則在祈禱自己一定要得個二甲，如果是三甲那可是從進士，簡直就是升官無望。
暮色四合，文華殿內三十六盞銅胎掐絲琺琅宮燈次第亮起，燭火在琉璃燈罩中流轉如金蛇遊走。
十八房考官圍著紫檀雕螭龍長案，如同解剖一具危險的屍體般審閱著試卷。
燭光搖曳，將他們的影子拉得很長，投在殿柱蟠龍金鱗上，明明滅滅似活龍遊動。
當張時安的策論傳到都禦史楊漣手中時，老大人枯瘦的手指掠過墨跡未乾的“以夷製夷”四字。
忽然青筋暴起，猛地攥緊紙頁震得案上青瓷茶盞哐當作響。
茶湯在盞中蕩出深褐漣漪，映出他因震怒而扭曲的麵容。
“狂生！狂生！”楊漣的聲音如同裂帛，枯瘦的手指幾乎要戳破灑金宣紙，“竟敢提議招募倭人為兵？
這是要效仿安祿山養蕃將嗎？其心可誅！”
他袖中飄出縷縷沉香，與殿內彌漫的墨香、蠟油味交織成一種奇異的焦灼氣息。
殿內霎時寂靜，隻聞燭火劈啪。
禮部尚書王肅接過試卷時，指尖在“仿嘉靖朝汪直舊事”八字上停留良久，珊瑚朝珠在胸前微微晃動。
他枯坐如鬆，忽然從袖中抽出一本邊角磨損的泛黃冊子——《海國兵略》，永樂年間三寶太監鄭和親筆所著。
書頁翻動聲沙沙如秋葉飄零，他手指停在一行朱筆小楷上，聲音陡然提高：
“楊公請看！‘擇其勇者充扈從，以夷狄攻夷狄，上策也’——這張時安竟是引經據典！”
滿堂嘩然。
燭光映得眾人臉色陰晴不定，有人撫須沉吟，有人交頭接耳。
一直沉默的三皇子忽然開口，聲音清朗如玉石相擊：“鄭和舊事暫且不論，單說這‘連環保’一策——福建巡撫去年密奏，當地海商早有‘十船聯保’的私約。”
他指尖輕叩案麵，白玉扳指與紫檀木相擊發出清響，“非常之時，當行非常之策。”
案上那座鎏金銅漏壺正滴下第一千零八十顆水珠，子時三刻的報時聲悠悠響起。
燭火又是一跳，映得紫檀木案上金漆蟠龍的眼睛忽明忽暗，龍睛嵌著的波斯藍寶石閃過幽光。
三月廿九子夜，乾清宮東暖閣仍亮著燈火。
皇帝披著件絳紫蘇繡常服，衣擺繡金雲紋在十二連枝燈台下流轉如活物。
他正用朱筆批閱呈上的十份卷子，和田玉扳指在宣紙上叩出輕響。
當看到張時安那篇《開海策》時，他忽然輕笑：“好個‘以禁為開’...馬榮。”
兵部尚書慌忙跪倒，額頭觸在金磚上沁出冷汗：“臣在。”
“當年你彈劾胡宗憲招撫汪直，說‘倭寇不可信’。”
皇帝取過琺琅杯輕呷參茶，“如今看來，若當年真用汪直剿寇，東南可否少死十萬百姓？”
馬榮冷汗浸透中衣，伏在地上不敢抬頭：“陛下...此一時彼一時...”
“朕看是一回事。”
皇帝擲下朱筆，赤色墨點濺在青玉筆山上宛如血珠，“倭寇要打，海也要開——就像張時安說的，福船火炮總不能靠漕運送吧？”
他忽然提筆，在張時安的卷頭揮毫寫下八字：“貫通經史，頗識時務。宜冠多士。”朱砂在燈下泛著暗紅光澤。
“陛下！”馬榮失聲驚呼，“此子才十七歲，且開海之議...”
“且慢。”