"師弟，他日若入廟堂，當記"慎獨"二字。"
那道聲音猶在耳畔。
張時安每走一步都格外的沉重，科舉最後的一座大山就在眼前。
跨過了眼前這一步，迎接他的不是終點，而是腥風血雨的開始。
貢士隊伍在禮官引導下，穿過一道道宮門。
端門查驗牙牌，午門核對相貌，太和門再次搜身。
每過一關，隊伍便凝滯幾分，待行至奉天門時，已有年邁貢士冷汗涔涔。
"前方便是奉天殿。"引路太監尖聲道，"諸位切記——低頭垂目，不得直視天顏！"
張時安悄悄活動了下僵硬的脖頸。
皇宮比想象中更壓抑——朱紅的宮牆高逾十丈，金色的琉璃瓦在朝陽下刺得人眼睛發酸。
每隔百步就有一座鎏金銅缸，倒映著貢士們蒼白的臉，以及那緊咬的牙關，都意味著眾人的緊張。
"列隊！"
隨著一聲喝令，眾人終於在奉天殿前的丹墀下站定。
漢白玉鋪就的廣場上，二百零九名貢士如棋子般羅列。
前方九階龍墀之上，奉天殿的蟠龍金柱巍峨矗立，殿門兩側站著十八名手持金瓜的侍衛，玄色官服上金線繡著的飛魚紋在風中翻湧。
還不等他們用眼角餘光好好觀察一番，就聽到一陣又尖又細的聲音從遠到近。
"陛下駕到——"
尖利的唱名聲刺破雲霄。
殿中傳來沉緩的腳步聲，接著是玉珠碰撞的輕響——那是皇帝冠冕上的十二旒白玉珠在晃動。
"跪——"
張時安隨著指令撩袍下拜，額頭觸到冰冷的金磚。
餘光瞥見兩側廊柱下，文武百官已分列而立，緋袍如血，玉帶生輝。
"興——"
起身的瞬間，他看見丹墀東側站著幾位皇子——二皇子麵帶冷笑，五皇子眼神陰鷙，而三皇子李清澤……
碧清師兄今日戴著遠遊冠，玉色朝服上繡著蟠龍紋，正靜靜望著他，眼底似有星火閃動。
"貢士就位！"
四名太監抬著鋪明黃綢緞的案幾出來，置於丹墀中央。
張時安作為會元，被引至最前方的席位。
當他跪坐在蒲團上時，終於看清了禦座上的皇帝——
明黃龍袍加身，麵容清臒，一雙眼睛卻亮得駭人，正若有所思地打量著殿中貢士。
"開始吧。"
皇帝的聲音不大，卻讓所有人脊背一緊。
張時安深吸一口氣，提筆蘸墨。
殿試，正式開始。
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