三月十八，辰時三刻。
貢院沉重的朱漆大門在嘎吱聲中緩緩開啟，刺目的天光傾瀉而入，照得久居暗室的舉子們紛紛抬手遮眼。
張時安拎著空了大半的考籃踏出門檻，靴底粘著號舍裡帶出的石灰，青白襴衫上滿是墨漬，袖口還蹭著半塊乾硬的栗麵饃渣。
"師、師兄……"
身後傳來虛弱的呼喚。
徐子睿扶著牆根踉蹌走來，原本圓潤的臉頰凹陷下去，活像隻餓了三日的狸奴。
陳明哲更慘——他分到的號舍緊鄰水缸，九日裡聽了滿耳朵的舀水聲，眼下掛著兩團烏青，走路都在打飄。
三人相視苦笑。這哪是才子出闈？分明是逃荒的難民。
"先回家。"張時安壓低聲音，"這兩日好好在家中休整，不出門總歸少些麻煩。"
正說著，街角突然傳來一陣騷動。
"讓開！都讓開！"
五六個皂隸推搡著人群，護著頂青呢小轎匆匆掠過。
轎簾微掀，露出半張蒼白如紙的臉——竟是崔琰！這位崔家公子此刻雙目緊閉，被兩個家仆架著胳膊，官靴底還沾著未乾的糞漬。
"聽說在臭號裡暈了三回……"
"活該！誰讓他家買通號軍往彆人牆縫吹迷藥？"
議論聲中，張時安眯眼望向貢院東側的衡鑒堂。
那裡門窗緊閉，卻已有胥吏抱著成摞的答卷進進出出。最激烈的博弈，此刻才剛開始。
燭火通明的衡鑒堂內，十八房同考官正在首輪閱卷。
"諸位請看這份！"《詩經》房同考官突然拍案，"《簷馬聲》詩末聯"莫效商女唱，江河日夜聲"，分明是諷喻時政！"
"慌什麼？"《春秋》房劉同考奪過卷子，指著上麵一段朱批，"總裁大人親批"刺世疾邪，深得風人之旨"，你比王尚書還懂詩教？"
眾人噤聲。今科總裁官戶部尚書王肅是出了名的務實派，最厭煩那些歌功頌德的陳詞濫調。
突然，門外傳來爭吵。
"此卷必須落第！"禮部郎中鄭懷仁攥著份答卷衝進來，"你們看看這《春秋》題怎麼答的——"禮法殺人甚於水火"？簡直大逆不道！"
劉同考掃了眼卷頭密封的"宙字二十九號"，突然笑了："鄭大人，您侄女婿崔琰的卷子，好像就在下官左手邊第三摞？"
鄭懷仁臉色鐵青。他當然知道崔琰的策論通篇都在拍太師馬屁，若真較起真來……
"都住口。"
沙啞的嗓音從屏風後傳來。