二月末的京城，天氣仍帶著幾分料峭寒意。
昨夜剛下過一場細雨，貢院外的青石板路濕漉漉的，倒映著天邊翻滾的鉛灰色雲層。
晨風掠過槐樹新抽的嫩芽，裹挾著泥土與紙墨的氣息，吹得排隊等候的舉子們紛紛縮了縮脖子。
張時安站在隊伍中段，指尖無意識地摩挲著考籃裡的青石硯台。
三日前那場"流民劫車"後，他索性閉門不出。
連吃食都由三皇子派來的暗衛親自驗毒——就這樣還截獲了兩包摻著砒霜的龍井、一碟浸過斷腸草的桂花糕。
"聽說了嗎？"
前麵一個山東口音的舉人壓低聲音，"昨兒鴻臚寺少卿家的公子突發惡疾，連夜送出城了……"
"嗬，哪是什麼惡疾。"
旁邊的藍衫舉人冷笑，"分明是吃了書童從"福壽堂"買的安神丸！"
張時安垂眸不語。"福壽堂"是崔家的產業，看來有人連裝都懶得裝了。
"肅靜！"
隨著禮部官員一聲厲喝，貢院朱漆大門緩緩開啟。
十六名身著赭紅色號服的胥吏魚貫而出，每人手中都舉著一塊黑底金字的木牌：
"片紙隻字不得入，此乃朝廷取士之規！"
檢查從最前排開始。
張時安看著一個個舉人被叫到龍門前的青布圍棚裡——脫帽、解帶、褪襪，甚至被要求張嘴檢查舌下是否藏有紙條。
有個湖廣舉人因發髻裡搜出半片油紙，當場被剝去襴衫拖出隊伍，任他如何哭喊"是包燒餅的廢紙"也無濟於事。
"乙字十七號！"
聽到唱名，張時安拎著考籃上前。
剛踏入圍棚，就察覺到一道陰冷的目光——負責搜檢的胥吏生著雙三白眼。
甲縫裡還沾著墨漬，正是崔家旁支的崔老六。
"舉人老爺，得罪了。"崔老六咧嘴一笑，露出顆金牙。
他檢查得格外仔細，先是把考籃裡的饅頭掰成四瓣，又用鐵簽子捅穿硯台邊緣，最後甚至要拆他中衣的縫線。
"且慢。"張時安突然按住對方手腕，"大人指甲裡這墨色……似乎是新沾的？"
崔老六臉色一變。
不等他反應，張時安已高聲喊道："請換人複查！這位官差手上恐有夾帶之嫌！"
全場嘩然。
監試官疾步趕來，果然在崔老六袖中摸出幾片寫滿經義的蟬翼紗。
崔老六麵如死灰地被拖走時，怨毒的眼神幾乎要在張時安身上剜個洞。
通過檢查的舉子們，像羊群般被胥吏引著穿過三重院落。
張時安分到的是"宙字二十九號"——恰好在茅廁隔壁，俗稱"臭號"。