薛寒枝心頭一暖，依賴地摟住母親的胳膊，軟語道：“想喝紅棗蓮子羹，要多放些冰糖。”
尹柔撫著女兒柔順的青絲，心頭感慨萬千。自那五年的沉睡後，女兒仿佛脫胎換骨，不再是那個情緒淡漠、近乎麻木的人兒，變得會撒嬌，會依賴，有了尋常女兒家的鮮活氣。可她哪裡知道，這本就是薛寒枝的天性，無論在何處，她都貪戀這份被親人環繞嗬護的溫暖，仿佛隻要躲在她們身後，便能卸下所有心防，安心做個可以膽怯、可以依賴的小女兒。
用過午膳，已是來到午後。
“夏茗姐姐定然擔心壞了。”薛寒枝本想喚歲禾陪同去陸府點，眼下看來，需得先去夏侯府一趟，讓夏茗安心。
開門的是蘇媽媽，一見薛寒枝，立刻熱情地將她迎進來，順手把懷裡的暖爐塞給她：“哎喲，薛小姐！您可算來了，真真是讓我家小姐擔心得坐立不安！”老人家關切的話語不絕於耳，薛寒枝含笑應著，隨她穿過庭院，走向夏茗居住的院落。
夏茗正對著一桌書籍和一張古琴，聽著教導嬤嬤的訓誡，滿臉的不耐與無奈。一見薛寒枝，頓時眼睛一亮，如同見了救星。“妹妹！你身子可大好了？”她快步上前，將薛寒枝拉到身邊坐下，不由分說地把自己的裘襖披在她身上。
“你看，我這不好好的？”薛寒枝笑著活動了一下手腕，以示無恙，隨即指向那堆物事，好奇道，“姐姐，你這是要做什麼？準備考女狀元不成？”
夏茗的臉立刻垮了下來，唉聲歎氣道：“還不是為了三皇子壽誕準備賀禮！”
“三皇子壽誕？何時？為何要姐姐備禮？”
“喏，就在月末。”夏茗雙手合十，做了個誇張的恭敬姿態，臉上卻寫滿不情願，“都怪我那哥哥，與人打賭輸了，這苦差事便落到了我頭上。非要我當眾獻藝，彈奏一曲！”她指了指那架古琴，哀嚎道，“這可比拉弓射箭難上百倍千倍！”
薛寒枝倒是生出幾分興趣，伸出纖指，隨意在琴弦上撥弄了幾下，竟也流淌出一段不算刺耳的聲響。
一旁的教導嬤嬤眼中露出驚異之色：“姑娘以前可曾習過琴藝？”
薛寒枝抬眸，誠實答道：“從未學過。”
“姑娘指法雖生疏，但這樂感與韻律，卻似有天賦。”嬤嬤由衷讚道。
聽得誇獎，薛寒枝有些赧然地低下頭。一旁的夏茗卻靈機一動，抓住她的手臂，眼睛閃閃發亮：“好妹妹！不如……你代我獻藝如何？你看我這雙手，”她攤開掌心，指尖果然磨出了幾個鮮紅的血泡，“實在是朽木不可雕也！”
“這……這如何使得？”薛寒枝連忙推拒。
“使得，使得！”夏茗搖晃著她的胳膊，軟語央求，“三皇子與我們年歲相仿，本就是哥哥們打賭惹出的麻煩，同是妹妹，代我出麵有何不可？好妹妹，你就幫幫我這一次吧！”
薛寒枝左思右想，仍覺不妥，奈何架不住夏茗的軟磨硬泡，終究心軟，勉強應承下來。
兩人約定，自明日起，薛寒枝便來夏府苦練七日琴藝，以備壽宴之需。
薛寒枝不知道，院牆之外，夏目正與陸已商議要事。陸已目光隨意一瞥，恰看見薛寒枝跟在蘇媽媽身後，款步向府門外走去。那一抹纖細的身影，瞬間攫取了他全部的心神，連夏目後麵的話都未能入耳。
暗影處，他唇角幾不可察地微微上揚，低語如風：“看來，是無恙了。”
“喂！你到底有沒有在聽我說話？”夏目順著他的視線望去，了然地湊近他耳邊，陡然提高了音量。
陸已倏然回神，麵上恢複一貫的沉靜：“嗯，城防圖一事，我會設法請父親相助。”
“陛下今早剛準了你擴建城防局的奏請，如今各派係都盯著這塊肥肉，你萬事定要謹慎。”夏目壓低聲音提醒，難掩憂色。
“放心，我心中有數。”陸已抬手，重重拍了拍夏目的肩膀，目光卻不由自主地再次飄向那抹身影消失的轉角。
今日早朝，陸已以徹查上元節福滿樓走水一案為由，當殿呈上擴建城防局，編練精銳的奏疏，美其名曰“護衛梅翎百姓周全”。蕭宸礙於此次火災損失慘重，民怨頗沸，加之五王蕭峻的黨羽從旁附議，權衡之下，隻得準奏。
一下朝，陸已便匆匆趕來夏府，正是要與夏目商議，如何將昔日悠城並肩作戰的舊部，悄然調入這新設的城防精銳之中。
方才踏入夏府，在轉角驚鴻一瞥，見到那道令他懸心一夜的身影安然無恙，他心頭巨石方才落地。
“本想……放你遠離這是非之地的，”陸已望著她離去的方向，眸光深邃，在心中默念著，“現在看來，竟是避無可避了。”