皇太極無奈揮手，親軍悻悻退開。南宮破聽出少衝聲音，心領神會，抱拳道：“多謝兄台仗義，後會有期。”拉著海蘭珠欲走。
不料海蘭珠卻駐足不前，淚眼婆娑地望著南宮破：“南宮大哥，你走吧......今生緣儘，來世再續......”
南宮破心如刀絞：“你既無心於他，何苦留下？他已知曉你我之事，日後豈會善待於你？”
“正因他待我太好，我才愧疚難當。”海蘭珠珠淚紛落，“我們滿洲女子也知"嫁雞隨雞"的道理。若隨你私奔，此生必難心安。更何況我還有父母族人......”說罷掩麵奔向牙帳方向。
南宮破怔立原地，望著她漸行漸遠的背影，深知此番彆離即是永訣。草原晚風拂過他染血的衣襟，帶來她最後一縷馨香。
飛鳥與魚不同路，從此山水不相逢。早知如此絆人心，何如當初莫相識。
他久久凝望，試圖將心愛之人的倩影永遠鐫刻在心版上，直到那抹身影徹底消失在暮色深處，仍如一尊石像般佇立不動。遠處狼嚎驟起，像是在為這場無疾而終的情緣唱響挽歌。
秦良玉心頭焦灼，此事橫生枝節，不知袁巡撫此刻安危如何。她暗中向少衝遞了個眼色，少衝會意，卻隻等南宮破身影徹底消失在夜色中，才轉向皇太極，聲音冷硬：“還有一事——放了袁崇煥袁巡撫。”
皇太極麵露詫色：“你們是來接應袁崇煥的？他不是已經回去了麼？”
“休要搪塞！”少衝語氣驟厲，“你們邀袁巡撫會談，人尚未返城，所謂人質便已逃脫，這不是存心要害他性命？”
皇太極搖頭道：“我命皇弟多爾袞親送袁巡撫回城，順便接回阿敏。阿敏何時逃回，我確實不知。依我看，是你們想反悔，不願交還阿敏吧？”
聽他反咬一口，少衝動怒，指間力道陡增。正要斥責，忽聽“嗖”的破空聲——一點寒星直射皇太極心口！他眼疾手快抄箭在手，朝來處望去。此時天已墨黑，星月俱隱，僅餘幾支火把在風中搖曳，哪見半個人影？心下凜然：此人看似襲我，實則欲取皇太極性命，恐怕不是自己人。若讓他得手，手中這張護身符便沒了，莫說脫身，就連救回袁巡撫也成空談。當即冷聲道：“皇太極，你的仇家要取你性命。隻要你交出袁巡撫，我保你見到明日太陽。”
皇太極歎道：“我身為滿洲大汗，欲殺我者，有南明漢人，有蒙古仇敵，亦可能…是自家族人。此人是誰，我心中有數。但我確實已放袁巡撫回去，你讓我如何交人？”言至此，他忽然頓住，似有所悟：“若真如你所言，阿敏自行逃脫，多爾袞未見其人，定不會放袁巡撫。這樣——”他從腰間取下一枚刻飛鷹的金牌擲向秦良玉，“秦將軍持此物去見多爾袞，他見令如見我，必會放人。”原來他早已認出秦良玉身份。
秦良玉拾起金牌。這飛鷹金牌確是皇太極信物，多爾袞見令當奉命。可若自己與袁巡撫脫身，少衝必陷危境。她當即要求皇太極同往。
皇太極卻道：“秦將軍也見了，宮中生變，我必須即刻回返，更有叛徒欲取某首級。此刻我不宜隨你走動。這位兄弟既答應保我至明日，待明日日落，我自會放他離開。我為一國之主，言出必踐，秦將軍儘可放心。”
少衝也道：“救袁巡撫要緊，我自有脫身之策。”說著從懷中取出關防圖，揉成一團拋給秦良玉，“此物煩請總兵轉交巡撫大人。”他不知自己能否生還，關防圖帶在身上終是不妥。旁人不知，此圖卻關係江山社稷。秦良玉急忙拾起貼身藏好。
袁崇煥身為封疆大吏，身係國運，此刻危在旦夕，一刻延誤不得。秦良玉隻得先救袁巡撫，再圖以擒獲阿敏換回少衝。她深深看了少衝一眼，道聲“保重”，奪過一匹馬揚鞭而去。
見她遠去，少衝心頭巨石稍落。他早將生死置之度外，隻要救出袁巡撫、交妥關防圖，便不負信王所托。
皇太極正要下令回宮，暗處冷箭又至！這次少衝聽得真切，手起箭出，兩枝箭矢破空射向發聲處。隻聽“叮”的一聲銳響，隨即有人慘呼“啊——”，顯是中箭。
眾武士舉火圍上，見草叢中倒一蒙麵人，箭從前胸貫體而出，人尚未死，卻突然劇烈抽搐，口湧黑血，頃刻斃命。原來此人行刺失敗，箭上雖喂毒，仍恐不死，竟咬碎衣領暗藏的毒囊，服毒自儘。
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眾人又見地上兩箭齊中斷裂，方悟少衝方才一箭殺人，一箭竟於黑夜中精準擊中刺客來箭箭尖！如此神技，眾人暗中心驚，對少衝不由生出幾分敬畏。
一行啟程回營。途中遇一隊人馬，個個虎背熊腰，兵刃森寒，領頭正是侍衛長隆泰。皇太極尚未開口，隆泰已喝令：“皇上被反賊挾持，救駕！”眾侍衛一擁而上，見人便砍，連皇太極的親兵也不放過。皇太極頓時明了：隆泰已叛，此行亦為取他性命！
親兵轉眼儘歿，明晃晃的刀鋒直逼皇太極。少衝本不欲卷入滿人內鬥，但若皇太極死，自己也難脫身。他提起皇太極騰空躍起，避過攻擊。眾人尚未回神，少衝已奪馬欲逃。數枝羽箭追身而至，他如背後生眼，俯身閃避，卻有一箭射中馬臀。馬匹痛極人立，將二人掀落草叢。寒風撲麵，亂刀又至！少衝攬住皇太極就地翻滾，刀鋒貼麵而過，順勢掃倒近身刺客，躍起再奔。
黑夜如墨，身後腳步聲與呼喝聲彙成一片，人影幢幢，不知究竟有多少追兵。這些人單打獨鬥的功夫算不上一流，但個個悍不畏死，仗著人多勢眾，如潮水般層層湧上。少衝既要護住自身，又要分心顧及皇太極，一時左支右絀，竟被逼得連連後退。
正自焦急，忽聞馬蹄聲如雷般由遠及近，數騎如旋風般卷入戰團。來人皆是頂盔貫甲的雄壯武士，為首一員悍將，手中馬刀在火光下劃出數道懾人的寒芒，幾個利落的劈砍，便將衝在最前的幾名刺客砍翻在地。餘眾見來人如此驍勇，發一聲喊，頓時四散潰逃。
那武士翻身下馬，疾步上前扶起皇太極，單膝跪地，聲如洪鐘：“微臣鼇拜救駕來遲，令大汗受驚，罪該萬死！”
皇太極驚魂甫定，一把抓住鼇拜粗壯的手臂，借力站起，聲音帶著劫後餘生的慨歎：“鼇拜！你若來遲一步，你我君臣，便隻能來世再見了！”
在鼇拜及其麾下精銳的護衛下，皇太極迅速回到大營。他當即召來多鐸、索尼，厲聲下令整肅兵馬，捉拿反賊。剛出營帳，恰遇多爾袞與阿敏聯袂而來。皇太極麵色一沉，目光如刀般釘在阿敏身上：“阿敏！誰準你私自歸來？”隨即轉向多爾袞，語氣更寒：“多爾袞，是不是你縱容阿敏逃回，好讓你有借口扣下袁崇煥，甚至加害於他？”
二人見皇太極動怒，連忙躬身。多爾袞抬頭，眼中閃過一絲恨意：“大汗明鑒！那袁崇煥害死咱們父汗，此仇不共戴天！臣弟豈能眼睜睜放他回去？”
“糊塗！”皇太極斥道，“兩國相交，不斬來使！他應約前來談判，你若殺他，是讓天下人笑我滿洲毫無信義，今後還有誰肯真心歸附？要殺他，就在戰場上堂堂正正打敗他，那才是英雄所為，才是告慰父汗在天之靈的正道！”二人被他氣勢所懾，雖心有不甘，也隻能低頭稱是。
皇太極目光在兩人臉上逡巡片刻，忽然冷聲問道：“隆泰造反，背後主使之人，可是你們二位？”
此言一出，多爾袞與阿敏臉色驟變，噗通一聲跪倒在地，急聲道：“大汗明察！借臣一萬個膽子，也絕不敢行此大逆不道之事！”
正說話間，派去追捕的將領回來複命：“稟大汗，作亂逆賊大部已被擒獲，首犯隆泰……已畏罪自刎身亡。”皇太極麵色陰沉，命多鐸連夜嚴審活口，務必將亂黨連根拔起。然而這些人均由隆泰直接指揮，審訊良久，也問不出更多幕後主使。皇太極心知行營已不安全，當即下令，連夜拔營，返回盛京。
少衝既已承諾護皇太極周全，隻得一路隨行。直至抵達盛京城，皇太極方在安全的宮殿內對少衝言道：“好漢數次救朕性命，更助我平定叛亂，卻還未請教好漢高姓大名？此恩此德，朕必當厚報。”
少衝淡然道：“我救你，是為履行諾言，也是為了換回袁巡撫。大汗不必言謝。”
皇太極卻鄭重道：“話雖如此，好漢於我有再造之恩。我們滿人恩怨分明，有仇必報，有恩必謝。若按你們漢人的規矩……不如你我結為安答兄弟）如何？”他語氣誠摯，不似作偽，“朕大概癡長你幾歲，便喚你一聲兄弟。日後兄弟若有難處，為兄定當與你同當。”
少衝見他以大汗之尊，竟願與一介布衣平民結拜，言辭懇切，心下不由一動，確有幾分感動。然而想到兩國正在交戰，彼此陣營敵對，今日結為兄弟，他日若在沙場兵戎相見，是殺還是不殺？其中牽扯太多，終究不便。他隻得婉拒：“大汗美意，在下心領。隻是……在下乃一介草民，實不敢高攀。如今大汗腹腋之患已除，若肯信守諾言，放在下南歸，便感激不儘了。”
皇太極聞言，臉上掠過一絲不易察覺的失望，但旋即笑道：“兄弟何必急於一時？今日天色已晚，且好生歇息，明日朕親自為你餞行。”少衝知強求無用，隻好應下。
皇太極仍不放棄，又道：“南朝皇帝昏庸，奸佞當道，似兄弟這般人才，隻怕難得重用。何不留在我大金？以兄弟之才，必能大展拳腳，儘顯英雄本色。”他言辭懇切，繼續勸說，“你且放心，我大金求賢若渴，唯才是舉，對滿、漢、蒙各族一視同仁。朕的漢人師傅，範文程先生，便是博學宏才之士。我大金欲效法中原文明禮製，正需大量重用漢人賢才。”說罷，便命人傳喚範文程。
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當那位清瘦矍鑠的老者步入殿中時，少衝微微一怔。數年之前，他隨恩師鐵拐老赴遼東，曾在風雪堡與此人有過一麵之緣。時光荏苒，範文程鬢邊雖添了許多白發，但目光依舊睿智深邃，神采不減當年。
次日清晨，皇太極果真親自騎馬為少衝送行。二人並轡出宮，並未直接離去，而是先行巡遊沈陽城。
但見城池格局，竟是仿照bj而建，辟有四門，氣象森嚴。城中篤恭殿巍然中坐，前有崇政殿，後有清寧宮，東立翔鳳樓，西聳飛龍閣。但見樓台交錯，金頂映日，琉璃耀空，雖是塞外都城，其壯麗華美，竟不遜於大明京華。
皇太極於馬上揮鞭指點，詳述胸中抱負：如何效法南朝典章文物，如何使滿洲國富民豐、兵強馬壯。他言辭慷慨，意氣風發，眉宇間儘是吞吐天地的豪情。少衝靜聽其言，心頭卻泛起陣陣寒意——滿洲先有雄主努爾哈赤開創基業，今有皇太極英武不凡，下有多爾袞、阿濟格等一眾虎狼之將，個個驍勇善戰，智勇雙全。反觀大明，君王一代不如一代，宦官當政，忠臣見逐，良將喋血，江山風雨飄搖。一念及此，不由得為故國命運深深憂慮。
他終究開口道：“小民不識軍國大事，隻知人與人相交，貴在和字。國與國相處，亦當如此。滿洲為雪七大恨起兵，十年烽火，如今南關北關安在？遼河東西，白骨露野，豈止十萬？遼沈百姓流離失所，更是不計其數。若說為雪前恨，早已足夠。還望大汗以天下蒼生為念，適可而止，息兵止戈。”
皇太極聞言，回頭深深看了少衝一眼，歎道：“‘一念殺機，啟世上無窮劫運；一念生機，保身後多少吉祥’——袁崇煥也曾這般說過。朕本有心議和，與民休養，奈何帳下諸將，異議紛紜。”
行出沈陽城後，皇太極命親兵遠遠跟隨，隻與少衝二人並騎馳入草原。但見天蒼野茫，風吹草浪，牛羊隱現其間，天地遼闊，令人心胸為之一暢。直至馳上一座最高山丘，皇太極揚鞭指那天際交界之處，慨然道：“若得有朝一日，天下一統，滿漢一家，再無紛爭，使萬民皆得安居樂業——豈非天下至美之事？”
少衝聽他此言，窺見滿洲野心已不限於關外這片土地，心下凜然。眼下四下無人，若要殺他，實是易如反掌。此人一死，或可換得邊關數年安寧。他目光鎖住皇太極背影，指間微動，殺機暗湧，卻遲遲難下決心。
正當他心念決絕，欲動手之際，皇太極卻忽然轉身，自懷中取出一封書信遞來，神色誠懇：“看在嶽弟情麵上，朕願與南朝議和，修永世之好。煩請將此書轉呈袁崇煥。”
少衝聞言，胸中殺意如潮水般退去。他默默接過書信收好，與皇太極相對一揖，正色道：“我代兩國百姓，拜謝大汗仁德。昨日我雖救你性命，然則他日若你再興兵犯境，戰場相逢，我必取你首級！”
言畢，他翻身上馬，向著寧遠方向絕塵而去。皇太極獨立丘上，目送其遠去，良久，方命兩名親兵策馬跟隨護送。
來到寧遠城下，但見城頭旌旗獵獵，戈矛如林，一麵繡著巨大“袁”字的大纛旗在風中傲然翻卷。旗下立著一員大將，金盔映日，鐵甲生寒，巍然屹立的身影自有一股震懾人心的威嚴。少衝一眼認出正是袁崇煥，當即在城下報上姓名。
城頭袁崇煥聞言，嚴峻的臉上綻出笑意，高聲道：“原來是嶽兄弟回來了！袁某在此恭候多時矣。”隨即下令開啟城門，親自下城相迎，執少衝之手同返巡撫衙署。
“嶽兄弟雪中送炭，甘冒奇險深入虎穴相救，此情此義，袁某沒齒難忘。”袁崇煥鄭重致謝，又展開那份關防圖細細端詳，讚歎不已：“熊經略這份《關防圖》，主張棄守關外，重兵屯守登萊、天津與山海關，行‘三方布置’之策，非有胸懷天下、洞觀全局之魄力而不能為啊。”
少衝遂將皇太極書信呈上。袁崇煥展信細讀，未及終篇便拍案而起：“滿洲犯我東江，又出兵朝鮮，如此蠻橫，還有何和議可言！”原來信中條款，一要劃界，以山海關內屬明，遼河以東歸滿洲；二要修正國書，滿洲國主與明帝各讓一格；三要輸納歲幣，以參貂易金銀。後兩條尚可商議，第一條卻欺人太甚，朝廷斷難接受。
袁崇煥長歎一聲，語氣轉沉：“朝中已有人指責袁某賣國求榮。我之所以主張議和，實因敵強我弱，關外之地易攻難守。加之朝廷屢屢克扣軍餉，若非暗中打點監軍，連紅衣大炮都不得使用。”他聲音壓低，“世人不解我在遼東為魏閹建生祠，豈知我不過是假意逢迎，隻為順利獲取糧餉。如今天寒地凍，軍需匱乏，士卒凍死者日眾，再戰下去，隻怕連遼東都要不保。”
秦良玉在旁頷首道：“暫息乾戈，以修城築壘、屯田練兵，這本是良策。隻是大人單騎赴會，實在太過行險。主帥若有不測，三軍將如何是好？況且朝中那些小人，定要借機誹謗大人私自議和、擅權自專，甚或誣以投敵叛國之罪。”
袁崇煥凜然道：“我親往敵營，一為窺探虛實，二為示之以誠，假吊賀之名，使滿人鬆懈戒備。原以為有阿敏為質，當可全身而退。至於那些閒言碎語——”他冷哼一聲，“清者自清，何須多顧？隻是未料滿人詭計多端，竟欲加害於我，想必是將努爾哈赤之死儘數算在袁某頭上。”言至此，轉向少衝拱手道：“此番能平安歸來，全仗嶽兄弟舍命相救。”
少衝忙還禮道：“大人膽識過人，智勇雙全，縱無在下，也定能化險為夷。”
正說話間，忽有信王密信送至。袁崇煥展信細讀，神色漸凝。信中寫道：“聖上欠安，太醫診為腹脹怪疾，藥石罔效，現已臥病龍榻。小王欲入宮探視，竟遭內侍阻撓，疑是魏忠賢暗中作梗。朝中人心惶惶，恐大限將至。魏閹近日與崔呈秀、李永貞等終日密議，反謀或將發動。”
袁崇煥閱畢，沉聲道：“閹宦亂政，國將不國。看來袁某必須親自入京麵聖，非要鏟除這班奸佞不可！”他當即將邊關防務交付總兵趙率教，囑其凡事多與秦良玉商議，隨即準備與少衝星夜返京。
行至通州，不料兵部連發三道急令，嚴責袁崇煥擅離職守，禁止入朝。想來必是監軍紀信飛鴿傳書，讓閹黨搶先一步。皇命難違，袁崇煥隻得與少衝執手話彆，滿懷憂憤地折返寧遠。
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