武師彥道：“湯劍鼎是誰？”
褚夫人道：“他是會稽濂溪書院的高手，早年曾與亡夫有過過節，後來冰釋前愆，化敵為友，但也有好些年不曾登門造訪。如今早不來晚不來，偏偏這個時候來，所謂來者不善，善者不來，隻怕得了死訊……”
武師彥道：“你們不用慌張，他是來吊唁，還是尋仇，抑或另彆他事，尚且不知。你們迎他進來，便說令夫出了遠門。我藏在帳後，看他有何話說。”
褚夫人道：“也隻好如此。智兒，你去請客人進來。”
王光智應了一聲，揭簾去訖。
武師彥將那木牌依舊覆了，道：“且記：不要露出破綻，一切自有我在。”當下轉入帳後。
不久一個粗豪的聲音自堂外響起道：“褚兄，老朋友來啦，還不出來迎接？咦，是嫂夫人，褚兄呢？湯某多年不見他，想念得緊呢。”
這時人已在堂上，武師彥偷眼覷去，看那湯劍鼎花白胡須，一身儒服，斜負書囊，仿佛一個教書先生。雙目精光湛然，顯然內功深厚。武師彥隻看得一眼，但覺此人不大正派。
隻聽褚夫人道：“湯老爺子光降寒舍，妾身未曾遠迓，這廂陪罪了。愚夫有事外出……”
湯劍鼎道：“什麼？他不在家？嘿嘿，嫂夫人，他是不是嗚呼哀哉了？”
褚夫人驚道：“你怎麼知道？……”她話一出口，便即失悔，這話等於自承其事了。
武師彥在帳後聞言心想：“畢竟女婦識淺，三兩句便露了真情。”
便聽湯劍鼎哈哈一笑，道：“老匹夫也不等我一等，老夫練成平天下劍法，他卻無緣見識了。”言語甚是無禮。
王光智怒道：“瞧你這副德性，也配練成平天下劍法。彆說你練不成，就是練成了，也比不過家父一雙肉掌。”
湯劍鼎雙目凶光暴漲，盯住王光智，道：“小娃娃，是不是嫌死得不夠快？”說著話腰中一摸，抽出一件兵刃，形似戒尺，卻兩邊開刃。
褚夫人見湯劍鼎要動手，愛子心切，衝過去攔在中間，道：“他是個小孩子，說話不知分寸，您大人不記小人過，放過他罷，你與亡夫的過節，便著落在妾身身上便是。”
湯劍鼎道：“不錯！老夫今日殺他，直如殺雞屠狗一般，不過傳揚出去，江湖上說老夫欺負一個小輩。他老子當年獨闖濂溪書院，打傷我陽明派兩名弟子，還說什麼王陽明傳下的劍法不過爾爾，這口氣彆說我陽明派咽不下去，說是江南武林中正派人士，也看不慣他的狂妄霸道。所謂父債子還，老子死了，還有兒子，兒子死了，還有孫子，除非你褚家斷子絕孫，老夫隻好自認倒黴……”
說到這裡，袖起戒尺，向王光智道：“小子，給你三個月時日，三個月後，老夫再登門挑戰。”說罷欲走。
褚夫人張臂一攔，道：“三個月未免短了些吧？”
王光智道：“你要討債，也不必等到三個月後，便是現在。”
湯劍鼎冷笑一聲：“要勝過我湯劍鼎，隻怕這你小子終生也無可能。就算他練成了平天下劍法，最多不過與老夫打個平手。那平天下劍法總共七十二招，一天一招，七十二天即可練成。老夫給他三個月，已夠開恩的了。再見！”說罷打一個拱，順手向案頭一拂，隻見一道白光一閃而過，跟著哈哈幾聲大笑，湯劍鼎已揚長而去。
武師彥在帳後看得真切，暗自驚疑，走到案頭，伸手取那蠟燭，輕輕一動，蠟燭斷為兩截，斷口處平整有如刀切，不禁駭然道：“好厲害！”
褚夫人臉色已然慘白，望了望兒子，道：“這一招是否便是‘平天下劍法’？”
王光智點了點頭，一臉驚恐，再也沒了那副傲然的的神色。
武師彥問道：“恕我孤陋寡聞，什麼是‘平天下劍法’？聽那姓湯的口氣，平天下劍法似乎是天下頂尖一流的功夫。”
褚夫人道：“姓湯的也沒吹牛，這門絕學乃是當年武聖窮畢生精力所創，可以說是武林史上一座難以逾越的奇峰。誰能練成這門絕學，便可無敵無天下，但聞武聖當年並沒將這門絕學傳下來，妾身實難相信，他練成了平天下劍法。”
武師彥道：“便是那武聖人王陽明麼？”褚夫人道：“不錯。”
武師彥憤然道：“文成公文韜武略，乃大聖大賢之人，想不到他的徒子徒孫竟拿他老人家的功夫來欺負彆人，真是可惡之極。”
褚夫人撲通跪地。王光智見母親跪下，也跟著跪下。
褚夫人淚汪汪的道：“將軍，姓湯的一出藏劍山莊，亡夫之死訊便即傳遍武林，仇家即刻蜂擁麵來，就算他不說出去，三個月後，我孤兒寡母也難脫他毒手。我一家老小的性命全仗將軍了。”說罷連連磕頭。
武師彥忙把他二人扶起，歎道：“那湯劍鼎武功遠在武某之上，鬥力是萬萬行不通的。”
褚夫人道：“除非我兒練成了‘平天下劍法’。”
武師彥道：“平天下劍法不是失傳了麼？”
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王光智道：“劍法的心法密訣雖已失傳，但其劍招尚留人間。不瞞將軍，我家便有一本《平天下劍譜》。”
武師彥“哦”了一聲，略感意外。
又聽王光智道：“家父得了這本劍譜，日夜參詳，至死也沒看出名堂。”
褚夫人道：“智兒，你去取與將軍過目，你爹專長掌法，於劍法一竅不通，自難猜想，將軍深通劍術，說不定一遭成功。”
王光智應了聲“是”，便向裡屋而去。不久便拿回一個木匣，取出一本黃冊子遞與武師彥。
武師彥一時未接手，心想：“平天下劍法這等神奇，武林中自是人人欲得之後快。若非褚仁傑一死，褚家麵臨滅門之難，怎肯舍得交給我這外人過目？”說道：“褚老英雄都難以索解，我武師彥更加不能。”
武師彥並非冷心腸之人，隻是剛才還被生擒，這會兒突然冒出個褚仁傑，恍如夢中。這山莊處處透著古怪，還有未明白的地方，他可不敢貿然行事。
褚夫人道：“眼下隻好走一步算一步了。將軍今日想不出，還有明天，明天想不出，還有後天。除了七十二天，尚有十幾天寬裕。”
武師彥道：“我去向晚輩交待幾句。”褚夫人道：“也好。”當下命人帶武師彥東廂房。
武名揚、小衝、朱光義及兩名家將均已醒來，尚不知發生了何事。武師彥叫他們不要多問，安心在莊上住下，至於剿匪一事，待此間事了，再作區處。眾人知將軍不喜彆人多問，便都喏喏答應。
褚夫人又命下人將備好的酒饌擺上來，為眾人壓驚。飯罷，又安排了住處。
武師彥回到寢處，褚夫人已叫人送來那本劍譜。武師彥滿懷好奇，翻開封皮，映入眼簾的是八行魏碑體的墨跡，每行七字，共是五十六字，粗看頗似一首七言詩，細讀之下，不但各句語意不通，尾字也不押韻。他通讀兩遍，難以琢磨，便朝後麵翻去，後麵都是劍招的圖解，圖旁注明招勢名稱，什麼“斜身上刺”、“振腕崩”、“倒脫靴”雲雲，共是七十二招。
武師彥瞧那第一招“斜身上刺”，心裡想著如何踏步，如何運劍，突然拍案道：“奇怪！這一招怎麼跟我武家劍法中的‘望眼欲穿’如此相似？”再看第二招、第三招，一招招看下去，越看越是吃驚，書中每一招都極似武家劍法中的劍招，隻是前後次序不同，細節處略有差異。
他合上書，過了好一會兒才平心靜氣，心想：“這是怎麼回事？武家劍法自祖父手中傳下來，至今將近百年，祖訓教子孫代代相傳，子孫勤練不輟，究竟是文成公剽竊了我武家的劍法，還是武家剽竊了文成公的劍法？”又想：“我武家劍法大有凜然正氣、慷慨赴死的氣象，但算不上一流的劍術，可歸於八段錦一類強身健體、養氣培元的功夫，如何能與武聖晚年劍術巔峰之作‘平天下劍法’相提並論？”靜下心一想，那湯劍鼎臨走時劍削蠟燭，極似武家劍法中的劍招“塞馬晨嘶”，招勢雖似，威力卻差得老遠。
他越想越不明白，便想叫王家的人來問。叫了幾聲，卻無人應。當下出得屋來，見烏雲掩月，四下裡黑洞洞的，才知夜深，王家的人早已歇下了。武師彥信步庭院，腦中翻來覆去的想：“這怎麼可能？這怎麼可能？……”
不知何時，忽聽被“呀”一聲驚醒，也不知此刻走到山莊的哪個角落。眼前忽明忽暗，原來左首一間屋子的兩扇門一開一合，燈光是自屋中而來，想是剛才為風吹開，才有了那聲響動。一瞥眼間，已見到屋中兩根條凳間橫放了一口棺材，棺材下方是一盞長明燈。疾風之下，燈焰搖搖欲滅。
民間迷信以為，長明燈可以讓死者的魂魄留在肉體，直到入土，魂魄方可再轉輪回，投胎做人。倘若入土之前長明燈熄滅，死者便要做孤魂野鬼了。不但無法超生，還要受地府鬼差的追拿，山精樹怪的欺淩，惶惶不可終日。
武師彥眼見長明燈將滅，未及多想，快步進屋，關上屋門，拿起燈旁的鐵簽，將燈芯剔了剔，拔高些。屋中煞時一亮，正想：“怎麼沒個人守靈？要是燈滅，可就糟糕了。”便在這時，耳邊忽有一個聲音道：“將軍這麼晚還沒有就寢麼？”武師彥啊的一聲，吃驚非小。轉頭望去，見是褚夫人。暗弱搖曳的燈光映得她雙眼閃爍不定，她臉上一無表情，身上所披的麻衣孝帕為風吹得張開來，說不出的詭異可怖。
武師彥定了定神，道：“原來是褚夫人。我適才散步至此，見長明燈將滅，便進來拔亮。夫人這麼無聲無息的走到我身後，倒嚇了我一跳。”
褚夫人道：“妾身一直在這兒，將軍沒看見罷了。將軍莫非心有掛礙，以致難以成眠，出來散步？”
武師彥道：“我粗略瀏覽了一遍這本劍譜，心中生出許多疑問來。糊裡糊塗就步到此處。”半夜在人家的宅子亂闖，倘不是“糊裡糊塗”，必有歹意，因此武師彥忙加申明，又道：“嗯，今夜多有不便，明日再請教夫人和公子。”
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褚夫人道：“不妨，妾身這就去叫犬子來，與將軍共同參詳。”不等武師彥說話，邁步出門而去。武師彥心想：“也好，這事不問個明白，我也無法安心入睡。”
等了一會兒，褚夫人尚未回來，武師彥忽然覺得這屋子裡似乎有雙眼盯著自己。這屋子甚大，一丈之外已然瞧不清楚，靈幡幢幢，顯得這屋子鬼氣森森。甚而還聽到暗處發出了一聲怪響，但隨即無聲無息。武師彥從不信鬼神之說，隻是自從到了這莊子，總覺得什麼地方不對勁，但什麼地方卻又說不上來，正因為如此，才叫人心中難安。
不一刻，腳步聲近，兩對絳紗籠引著褚夫人和王光智進來。
進屋後，王光智叫兩個丫鬟回去，然後關上屋門，向武師彥道：“將軍有何吩咐？”
武師彥舉起那本劍譜，道：“你可知道，令尊從何處得來這本劍譜？”
王光智道：“這個……聽先父說，他早年途經天台山，遇一老者為八名大漢圍攻，先父路見不平，上前勸架。那八人卻將先父當作老者的幫手，不由分說拳腳招呼上來，竟要致人死地。那八人武功了得，先父奮死才救回老者，但老者已受了致命的傷，死前將這本劍譜交給先父，自稱是武聖陽明公的子孫，受人追殺，便是因此書而起，又說先父俠膽義膽，願以此書相贈，以酬相救之德。先父葬了老者後，起初還想尋到武聖的後人，把書交還。但費了老大功夫，仍沒找到。先父隻好作罷。”
武師彥聽罷，點點頭道：“就算武聖已無後人，但他開創的陽明派香火猶存，令尊沒想到交給陽明派？”
王光智怔了一下，道：“……先父說，那八人中就有陽明派的弟子，老者死前對陽明派不肖子弟罵不絕口，這些人為圖劍譜，竟不顧香火之情，連陽明公的後人也敢殺，實在是滅絕人性。先父自然不會將劍譜交給他們。”