少衝見朱華鳳掘牆遁走，奇怪她早早不逃，卻要等到今日。出屋來正在哀聲歎氣，忽聽廚房中有人咳嗽，似為煙火嗆著。他居此月餘，寺中並無第三人，暗自奇怪，幾步走到廚房外，見房中黑煙彌漫，有個女子正向灶膛裡吹火，轉過臉來不住的咳嗽，正是朱華鳳。少衝捉臂把她拉出來問道：“你不是逃走了麼？何以還在此處？”朱華鳳扮個鬼臉，道：“我沒逃啊。這裡這麼好玩，為什麼要逃？”她白淨的肌膚上有幾抹鍋灰，做個鬼臉更是滑稽。
少衝奇道：“好玩？”朱華鳳道：“你買的東西呢？”少衝知她不會逃走，到大殿提來竹籃，道：“你要這些東西，便是用來做午飯的麼？”朱華鳳並不答言，哼著小曲，淘火下鍋。少衝道：“你這會兒可以說了吧？”朱華鳳道：“你沒看到我正忙麼？吃過午飯再說不遲啊。”少衝不便用強，隻得由她。正想幫她料理，卻聽石康的聲音自寺外響起：“兄弟你在麼？叫化兒來討口水酒。”少衝來到外麵，見石康攜酒而來，欣然道：“大哥來得正好，我這裡燒起了飯，咱們喝個痛快。”兩人攜手到房內坐下，閒談起來。
石康常在京城走動，京城的街談巷議聽得不少，博聞強誌，又甚健談，少衝聽後大長見識。二人談到朝廷之事，石康更是大罵魏忠賢，說道：“我常到宮中禦膳房偷吃，對這廝的底細一清二楚。魏閹與那皇上乳母客巴巴狼狽為奸，勾朋結黨，把持朝政，朝中大臣正直者去位，趨炎附勢之徒競相奔走魏閹門下，誠願為乾兒乾孫，你說好笑不好笑？”
少衝哪笑得出來，說道：“魏閹亂政，當今皇上就不知麼？這皇帝也必是一個昏君。”石康歎道：“自古皇帝不愛小人的能有幾個？齊桓公之於易牙，宋徽宗之於高俅，武宗之於劉瑾。小人能為皇帝解悶，逗樂，不似正人君子整天板著臉孔說你如此不對，那般不好。小人一得皇帝寵幸，便無法無天起來，終致朝政混亂，國家敗亡。說起來這位皇帝不喜酒色，隻是一味貪玩。他有兩大嗜好，一是喜弄機巧，嘗仿乾清宮做小宮殿，高不過三四尺，曲折微妙，幾奪天工。雕琢玉石，亦頗精工。此外種種玩具也造得玲瓏奇巧。二是看戲扮演，嘗在懋勤殿中設一隧道，召入梨園弟子演劇，又嘗創水傀儡戲，裝束新奇，扮演巧妙。算得上是一位有才藝的匠人呢。但他玩物喪誌，反把國家大事拋諸腦後，魏忠賢便趁他引繩削墨之際拿奏本請批，他不勝其煩，便一概委任魏閹，因此魏閹得乾預朝政，上下其手。”
少衝道：“看來也不能全然怪皇上，一個人天性喜愛做什麼是半點勉強不來的。他不想做皇帝，硬要他做也做不好，怪隻怪……”究竟怪什麼，他一時也想不明白。石康道：“依我看，天下乃天下人之天人，非一姓之天下。誰能做便讓誰做去，省得想做的做不成，不想做的勉為其難。”少衝一聽，伸了伸舌頭，這話要讓官府聽去，非給殺頭不可，這位大哥不但敢為驚人之舉，還語出驚人哩。這時恰好朱華鳳端菜進來，說道：“什麼想做的做不成，不想做的勉為其難？”少衝忙道：“我和石大哥在說你燒飯，你想做就讓你做去，但不知你燒的菜好不好吃。”石康正欲開口說話，少衝夾起一片豆腐放到石康碗裡，道：“石大哥吃儘天下美食，看看舍妹廚藝如何？”石康見這盤豆腐煎得金黃油亮，夾一片放進嘴裡，嚼起來綿香味美，點頭道：“嗯，這不過是家常的煎豆腐，佐料也尋常得很，能做出這般美味來也是難得了。”轉頭瞧著朱華鳳，朱華鳳青絲披肩，雖著一襲男裝，看得出是個女子，而她麵若桃花，膚如凝脂，十指蔥嫩，係出名門，絕非尋常走江湖的女子。便問道：“這位真是令妹麼？我不信……”
世間男女私結情侶，外人麵前卻互稱兄妹，此乃俗套，石康正想取笑一番，少衝忽聽遠處有馬隊向潭柘寺這邊馳來，人數頗眾，驚道：“不好，有人來了！”石康貼地聽時，才聽到虎虎朔風中夾雜著馬蹄聲，馬踏碎玉，靄靄作響，東西兩邊都有人馬過來，東邊共有三十餘騎，兩駕馬車，西邊隻有三騎。不禁暗佩少衝內功精湛，聽力過人，說道：“京城中如此大隊人馬，若非禁軍、城役，便是東廠、錦衣衛的番子。”少衝道：“多半來者不善，咱們先行避開為是。”當下三人收去碗筷，關了寺門，躲到大殿的佛像背後。少衝用布團塞住朱華鳳的嘴，以防她出聲呼救。
這時一隊人馬已到寺門，也不敲門，一推而開，那人罵道：“這破廟有沒有人呀？……他媽的，連個鬼影都沒有！”少衝偷眼瞧去，見來人共三四十人，皆頭戴鬥笠，看不清麵目，這群人抬著箱籠進來，放在大殿之上，前後共是五口。耳邊聽到石康的聲音道：“都是忠勇營的高手，多半魏忠賢也來了。”
魏忠賢曾選三千死囚相互拚殺，活下來的三百人入宮操練，習為禁軍，叫什麼‘忠勇營’，將他名下的官兒充為把總、哨長，出入宮禁都帶在身邊，隻要東廠、錦衣衛做不了的事，便由這班人奪旗破關，當真是攻無不克，戰無不勝，京中百姓人人道之以目。
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真是說曹操曹操便到，寺門處彎腰進來一個老太監，正是少衝救過的那個魏進忠。隻見他病態炎炎，走起路來風吹得倒，誰會想到他身負絕頂邪功，萬人莫之近？
魏忠賢到大殿坐下，有人端來火爐，升起炭火，爐上銅盒中倒入酒水，不久酒香四溢，聞之欲醉。寺門外傳來一個宏亮的聲音道：“公公來得好早啊。”人影一閃，走進一個藍袍大漢來。少衝認得是南宮破，心想他怎麼也來bj了。魏忠賢細聲細氣的道：“南宮老弟真乃信人，快請進來避雪。”南宮破走進大殿大剌剌坐下，兩名漢子昂然立身背後。
魏忠賢道：“能請得動南宮兄的大駕，實乃咱的榮幸。”南宮破瞧也不瞧他一眼，淡然道：“公公不用抬舉。想在下一介草民，公公是不必將在下放在眼裡的。”魏忠賢仰天打個哈哈，笑聲便如深夜梟鳴，笑得比哭還難看，說道：“草民？草民哪有你這麼大膽子？隻身空手赴會，這份膽識，這份氣魄，真不愧為大英雄大豪傑!”南宮破不為之動，仍是口氣冷冷的道：“公公真看得起我，何以邀到這破廟相晤？難道草民的泥腿子有汙皇宮大殿？”魏忠賢又是一陣歡笑，道：“看來咱沒小看你，朝廷幾萬禁軍衛隊你竟不放在眼裡。”南宮破道：“皇宮大內高手如雲，禁軍衛隊更是嚇煞草民，但在下遵紀守法，天子腳下乃是講理的地方，自然不會害怕了。”魏忠賢道：“‘遵紀守法’四字用在老弟身上未免失當，人誰不知，你南宮破的惡人穀招降納叛、藏汙納垢，這些年來中原武林的紛爭多半由你惡人穀挑起，嘿嘿，‘得玉簫者得天下’，你的這份野心不小哩。”南宮破道：“大丈夫立於天地之間，行得正坐得直，豈畏人言？”
魏忠賢轉頭向一名忠勇營頭目道：“去請真機道長及幾位宗師出來。”
暗中偷窺的少衝心想：“真機道長也到了bj？”卻見那頭目走到一箱籠前，揭開箱蓋，扶起一個道人，那道人麵有倦態，道冠顫顫巍巍，正是五宗十三派總門長真機子。原來五口箱籠中裝著五大宗派的掌門，都是清剿白蓮教一同捉來的。
真機子走到魏忠賢麵前，打個道稽道：“不知貧道及四位武林同道法犯何條，被朝廷捉來至此？”少衝聽他說話中氣不足，而另外五人也是腳步輕浮，似乎久病初愈似的毫無精神，被推搡下無力反抗，多半被下了什麼藥，把內功消殆得所剩無幾。魏忠賢笑道：“咱久慕道長仙風，請道長並諸位老師來京遊玩遊玩，指點江山，不亦快哉？沒想到手下不會辦事，怕諸位拒絕才出此下策。道長請坐！廟小坐位不多，四位老師隻能站著了。”他話中“廟小坐位不多”其實另有喻意，即鐵鏡等四人尚不足與在座三位指點江山。丁向南聞言大怒，道：“閹賊，要殺便殺，不必多費唇舌。”
真機子躬身道：“原來是公公的一番美意，貧道受寵若驚，惶恐之至。”說罷坐在椅上，丁向南、鐵鏡、梁太清、蒲劍書四人隻能立著。魏忠賢旁邊一人道：“今日群英薈萃，諸賢畢集，督公欲效昔日曹操青梅煮酒論英雄的故事，寒冬沒有青梅，咱們便以紅棗替代，叫做紅棗煮酒英雄大會。”
閹黨門下有“五虎”、“五彪”、“十狗”的名號，田爾耕、許顯純代行殺戮，均名列“五彪”之中。那人是“五虎”之首崔呈秀，曾任禦史，巡按淮揚贓私狼藉，及還朝複命，為左都禦史高攀龍參其劣跡，大懼之下挾重寶夜訪魏忠賢私宅，乞為義子。魏忠賢倚為心腹，二人狼狽為奸，排擠趙南星、高攀龍、左光鬥、楊漣一班忠良，安插親信，於是朝廷大權儘歸魏閹掌握。
崔呈秀展開一幅卷軸，說道：“崔某不揣辭拙，作《英雄賦》一篇，供諸位一哂。”便清了清嗓子，念道：“歲在乙醜，十月既望，魏督公與客會於潭柘古刹。是日朔風呼嘯，瑞雪繽紛，寺內紅棗煮酒，橫劍屬客，賓朋滿座，笑語喧闐。論風雲之物，歌綺麗之章，雖無絲竹管弦之盛，一觴一詠，亦足以暢抒豪情……”念到這兒頓住，目光瞧向魏忠賢。
魏忠賢道：“君子玉韞珠藏，道長之謂也。咱老魏有一問請教道長，當今天下，稱得上‘英雄’者能有幾人？”真機子沉吟片刻，道：“我朝開國以來，英雄湧現，豪傑輩出，先有中山王徐達，後有陽明公王守仁，抗倭名將戚繼光，乃其中的佼佼者，可惜都先我輩而去，令人憑吊而生敬仰。當今世上自稱英雄者不計其數，但真正稱得上大英雄的卻沒有一個。”南宮破道：“本來有一位‘大英雄’，可比漢之李廣、唐之李靖，朝廷若倚為股肱，何愁邊亂不平？可惜已被人害死，令人扼腕。”說到這裡恨恨的看了魏忠賢一眼。
他雖未提到這位大英雄之名，但聞者都知他說的是遼東經略熊廷弼。熊廷弼守遼三年，繕守完備，固若金甌，但他剛正不阿，由此為魏忠賢嫉恨，一朝免官，沈陽、遼陽相繼淪陷，遼東附近五十裡寨及河東七十餘城為滿洲兵占去，朝廷再度啟用熊廷弼。那遼東巡撫王化貞自負輕敵，失守廣寧堡，朝廷也不辨二人曲直，一概問罪。魏忠賢陷害正人，便誣他失守封疆，賄賂楊漣、左光鬥脫罪，既殺楊、左諸公，乃將熊廷弼棄市傳首九邊。一代良將，隻因觸忤魏閹，死得不明不白。
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魏忠賢道：“熊經略雖有帥才，但王子犯法與庶民同罪，朝廷又豈可亂了法紀？”南宮破道：“真是欲加之罪何患無辭！廣寧之失，明明是王化貞輕敵誤國，奈何熊廷弼棄市，王化貞反蒙赦免？”
魏忠賢臉色難看，道：“今日咱們隻論在世的英雄，人都死了，還管什麼英雄狗熊？”南宮破道：“公公此言差矣。豈不聞太史公曰：‘古來富貴而名摩滅者，不可勝記，唯有倜儻非常人稱焉’？一個人的作為，不見得為當世所容，是非功過，要待後世評說。眾所周知，嶽武穆雖被秦檜、萬俟卨以‘莫須有’罪名害死，時人不明真相，自然謂其罪有應得，但真相大白之時，寧宗追封為‘鄂王’，冤情得以昭雪。至今嶽王廟中塑著秦檜夫婦的跪像，人皆唾棄。”他話中之意，直是以秦檜害死嶽飛諷喻魏忠賢害死熊廷弼，在場之人，誰聽不出來？魏忠賢臉色更加難看，半晌無語。
田爾耕乾咳一聲，道：“真正的大英雄，當如秦皇漢武、唐宗宋祖，開一代偉業，令四方俯首，八夷拱伏。而南宮穀主所論之英雄，乃糾糾武夫耳，不過能多打幾個人，幾十個人。試問昔日之南宮長萬乃天下第一勇士，不也中計而死？嶽飛智武雙全，自已的生死卻操於宋皇手中？”魏忠賢點頭道：“是啊，爾耕言之有理，不知真機道長、南宮老弟以為何如？”
真機子、南宮破兩人聽了，都覺這問問得厲害，無論附和還是反駁，均有反動之嫌，一時沒有接口。
魏忠賢嘿嘿一笑，道“依此而論，天下稱得上英雄者，隻有四位，各居東南西北四個方位。東邊的一位便是起事未成、下落不明的徐鴻儒，另外三位嘛，不知道長能否說得出來？”真機子明知他話意何指，卻故作不知道：“不知北邊的金國之主努爾哈赤算不算得上一位？”魏忠賢搖頭道：“番邦異族的一條小魚，能翻什麼大浪？”真機子道：“公公莫非說的是楊應龍、安邦彥、奢崇明三個反賊？”
四川宣慰使楊應龍擁兵稱叛是萬曆年間的事，後被劉綎領兵蕩平。天啟元年，安邦彥、奢崇明也相繼叛亂，但負隅自固，經年未平。
魏忠賢又搖頭道：“這三人誌大才疏，不敗才怪。既然敗了，便不是英雄。”真機子道：“貧道乃方外之人，見識淺薄，不知道還有哪三位能與徐鴻儒共稱‘英雄’。”魏忠賢瞧了瞧他，又瞧了瞧南宮破，一臉奸笑的道：“另外三位都在今日殿上之座。”
此言一出，真機子“哢嚓”一聲坐蹋了木椅，南宮破卻哈哈大笑不已。真機子神情惶恐，連忙躬身行禮，道：“公公開如此大的玩笑，幾乎嚇殺貧道。”魏忠賢皮笑肉不笑的盯著真機子看了良久，命人換了把椅子，讓真機子落座，對南宮破道：“還沒請教南宮老弟的高見？”
南宮破淡然道：“英雄狗熊，咱們說了可不算數。”魏忠賢背後的許顯純鼓掌道：“是啊，咱們說了不算數，民間卻早有定論，說魏督公文比孔孟，德配堯舜，孔子誅少正卯，司馬光逐王安石亂黨，魏公誅東林黨人，功高先賢，可見其言不妄。”
南宮破大感厭煩，道：“公公邀見草民，便是讓草民聽這阿諛之辭？若是如此，恕不奉陪了。”起身離座，便欲離去。殿門外隨即閃出兩名大漢擋住去路，崔呈秀道：“穀主連水酒都不喝一杯就走了麼？穀主雖遠來為客，但若不是當年的一場事變，如今不是貴為王爺，也當是九五之尊。”
南宮破一驚，道：“你說什麼，我不大明白？”
崔呈秀道：“你南宮世家世居雲南垂二百年，七世單傳，人丁單薄，乃父南宮無成英年早逝，家道沒落，你為四裔大長老收養，修習蠱術。南宮一姓，始自你先祖南宮正宗，其實他本應姓‘朱’，改姓‘南宮’，豈非有‘南宮複辟’之意？由‘正宗’而至‘破敗’，天意注定你南宮家無複辟之指望。”
南宮破道：“我的家世你如何得知？”
崔呈秀道：“東廠耳目遍天下，沒有打聽不到的事。”
南宮破尚在幼年之時，從先父遺言中才知：先祖南宮正宗本來是皇室貴族，遭奸人迫害而淪落江湖，隻有找到玄女赤玉簫，破解其中的秘密，南宮世家才能東山再起，因此南宮世家世代隱瞞家世淵源，暗地找尋玄女赤玉簫的下落，但始終無果。南宮正宗是誰，如何遭奸人迫害，他也不甚了了。他的身世從不道與他人，沒想到被東廠的人探了去。自忖魏閹人多勢眾，翻起臉來，實難全身而退，便停步未動。
有人端著一個填漆木盤出來，盤上托著三個空酒杯，魏忠賢起身離座，接過一個玉淨瓶，道：“尚書霍維華配製了一個仙方，用粳糯諸火淘儘糠秕，和水入甑，以桑柴之米蒸透，待米溶成液，清汁流入甑底的長頸空口大銀瓶中，以之溫服，清甘可口，味如醍醐，久飲可以長生，有一個名兒叫做‘靈露飲’。本是皇上禦用靈藥，今日難得英雄聚會，也請兩位一飽口福。”
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魏忠賢在盤上的兩個酒杯裡各倒了少許靈露飲，旁邊人提來酒壺，在三個酒杯中都添入溫好的紅棗酒。魏忠賢接過漆盤，隻右手中指托住，突然拇指在盤底上一撥，漆盤飛速旋動起來。按常理推斷，漆盤轉動，盤上之物若非固定，必然向外圈滑動，但那三個酒杯竟似釘定一般，待盤子停下來，連酒水也未灑出一滴。南宮破、真機子、少衝等人見人俱感駭然，心想：“用掌心貼於盤底，以內勁吸住酒杯不動，自己也能辦到，但以指尖頂於盤底，這份內勁難以內斂，要吸住酒杯不動，非自己所能。”
魏忠賢走到南宮破近前，淡然一笑，道：“南宮老弟急著要去，便請先喝一杯吧。”南宮破瞧了他一眼，心想：“這老狗老奸巨滑，說不定在兩杯酒中下了毒藥，亂說什麼靈露飲。”再看三個酒杯一般模樣，酒水也顯不出分彆來，也不知哪兩杯下過藥，一時並未伸手。
魏忠賢一臉奸笑的道：“老弟精擅用毒，人稱蠱王，還怕咱下毒不成？大丈夫行事乾脆利落，老弟倘若怕了，不喝便罷。”
南宮破擅於解毒，但也並非什麼毒都能解，何況百毒之中還有一二十種根本無藥可解，他明知魏忠賢抬出高帽相激，但當著五大掌門及一班閹狗怎能示弱？便伸出一手去端酒杯，忽然停在三隻杯酒上方，拿眼瞧魏忠賢的臉色，冀能看出一絲端倪，哪知他不動聲色，絕無破綻，不得不佩服他深藏若虛。便在他瞧著魏忠賢的當兒，暗將手指甲裡一撮驗毒的銀粉灑入一隻杯中，銀粉並未變色，他隨即端杯一口喝乾。這一手法雖瞞過魏忠賢，卻被真機子瞧在眼裡。