崇禎聞報嶽少衝手刃魏閹，攜屍還朝，龍顏大悅。當即下旨將魏忠賢屍身置於午門外暴曬三日。是日天光慘白，那具曾經權傾朝野的軀殼在漢白玉石階上投下扭曲的陰影。崇禎親臨午門，執鞭笞屍，每一下都帶著積年的恨意。鞭聲在宮牆間回蕩，既震懾了閹黨餘孽，也宣泄了帝王心頭積鬱。
待傳見少衝時，乾清宮內熏香嫋嫋，崇禎端坐龍椅，冕旒下的目光明滅不定。聽聞玉璽下落不明，天子指尖在扶手上輕輕一叩，良久方道：“嶽卿誅殺國賊，功在社稷。錦衣衛指揮使一職空缺已久，便由你接任罷。“
少衝伏地叩首：“閹黨大勢已去，臣請解甲歸田。“
“哦？“崇禎眉峰微挑，“可是嫌指揮使官階太低？那五軍都督府都督如何？“
這話驚得少衝再度跪伏：“臣萬死不敢！臣以為魏閹之所以禍亂朝綱，全因東廠、錦衣衛權柄過重。臣鬥膽懇請陛下裁撤這兩處衙門。“
“裁撤之後，卿欲何往？“天子的目光如利劍般刺來，在少衝臉上逡巡。
少衝隻覺脊背生寒，此刻方真切體會到何為伴君如伴虎。他穩住氣息回道：“臣本布衣，蒙陛下不棄，已感天恩。如今隻想回鄉侍奉雙親，粗茶淡飯，儘人子之責。“
崇禎麵色稍霽：“正因卿淡泊名利，朕才更要委以重任。若再出個魏忠賢，誰人能製？“
“既知權柄易生禍端，不如從源頭上削其權柄，防患於未然。“
“卿言有理。“崇禎微微頷首，“然閹黨餘孽未清，朝局未穩，東廠、錦衣衛尚有用處。至於錦衣衛指揮使一職，卿就莫要推辭了。傳國玉璽乃國之重器，此事也需卿一力追查。“
當內官捧上箭袖袍、繡春刀時，少衝眼中浮現的儘是石康、丁向南等義士浴血的身影。他再三叩首，終是接下了這燙手的恩賞。
原想急流勇退以消帝王猜忌，豈料聖意難違。此後月餘，他坐鎮鎮撫司，整飭衛所，嚴束下屬，一改往日錦衣衛的囂張氣焰。雖有閹黨名單在手，辦案事半功倍，但玉璽始終杳無音信。
京城暗流湧動，關於他的流言甚囂塵上。或說他恃功驕縱，或說他私藏玉璽，甚或說他勾結外邦。少衝深知木秀於林之理，隻盼早日尋回玉璽，求個功成身退。
這日奉召入宮，崇禎在禦花園中負手而立，池中錦鯉曳尾，蕩開圈圈漣漪。
“朕知你與晉寧兩情相悅。“天子隨手撒下一把魚食，引得群魚爭搶，“姑姑當年許嫁的楊公子福薄早夭，後來與武名揚又生變故。如今看來，你才是她的良配。本月十八便是吉日，朕親自為你二人主婚，務必風光大辦。你在鏟平幫的弟兄，白蓮教的朋友，還有你那位結義大哥，都該請來同慶。“
少衝心頭一凜，這些江湖豪傑皆是天子心頭大患，如今卻要請他們齊聚京城？這喜宴之下，莫非暗藏刀兵？他略一沉吟，躬身道：“陛下隆恩，臣感激不儘。隻是閹黨餘孽未靖，鎮撫司公務繁雜，此時完婚恐太過倉促，可否容後再議？“
崇禎撚著手中的魚食，淡淡道：“愛卿所言極是。“目光卻已漸冷，池中錦鯉倏爾散開，留下一池碎影。
過了幾日，少衝踏著暮色回府，卻見廳堂燭火通明，雙親竟端坐其中。他心頭一熱，疾步上前：“爹、娘，孩兒正打算公務稍閒時回杭州探望，怎料二老竟先來了京城？“
嶽之洋與夫人相視一眼，詫異道：“不是你遣人接我們進京的麼？還說皇上賜婚，五日後便是你與公主的大喜之日？“嶽夫人執起兒子的手，眼角泛著欣慰的淚光：“你與公主之事，原本我與你爹尚有顧慮。如今既有皇上做主，那是天大的喜事，我們都替你高興。“
少衝心頭一沉，暗忖：“賜婚之事我早已婉拒，這接二老進京的，又是何人？“
正思量間，門外傳來小黃門的通傳：“皇上有旨，宣嶽將軍即刻入宮。“
嶽之洋蒼老的眼中閃過一絲了然。他執住兒子的手，語重心長道：“衝兒，你如今官居要職，手中繡春刀關係著千萬人的生死。切記不忘初心，以"為國為民"四字為念。我與你娘能照顧好自己，你不必掛念，儘管去做該做之事。“這番話意味深長，分明是看出了天子以二老為質的心思，暗示兒子不必受製於人。
少衝會意，表麵上應承下來，暗地裡卻派人傳信給潛伏在京城的鏟平幫兄弟，囑他們暗中保護二老。安排妥當後，這才隨小黃門入宮。
乾清宮內燭影搖紅，少衝靜候多時，不見天子駕臨，卻等來了十餘位錦衣衛。領頭的正是副指揮使唐放，他按刀而立，麵色冷峻。
“嶽少衝，你可知罪？“唐放聲音在空蕩的殿宇間回響。
見少衝麵露困惑，唐放又道：“既然如此，得罪了！“揮手命人上前拿人。
眾侍衛皆知少衝武功蓋世，彼此交換了個眼神，方才小心翼翼地圍攏過來。唐放心知若真要動武，便是百名錦衣衛也奈何不了他，急忙補上一句：“若查清指揮使是被人誣陷，我等必定親自護送嶽大人回府。令尊令堂還在府上等候呢。“特意提及“爹娘“二字，正是要讓他投鼠忌器。
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少衝此刻方徹底明白所謂“賜婚“的真正用意。心下冷笑，覺得皇上未免太小覷了他——即便不以父母相脅，他也斷不會在宮中動武。當下坦然伸出雙手，任沉重的鐵鏈鎖住周身要穴，被押往北鎮撫司詔獄。
初入囹圄，陰濕之氣撲麵而來。石壁上水珠滴答，與遠處隱約傳來的慘叫聲相和。少衝雖感冤屈，卻問心無愧，想著其中或有誤會，待水落石出之日自當昭雪。
數日後，掌刑官提審。刑具在火光下泛著幽光，擺滿了整間刑室。
“嶽指揮是誅殺魏閹的英雄，皇上的紅人，莫要讓我等難做。“掌刑官聲音低沉，“人非聖賢，孰能無過？若能認罪悔改，皇上仁德，或可網開一麵。“
少衝昂首道：“嶽某無罪，何錯之有？“
“這天牢固若金湯，任你有通天本領也插翅難飛。既然橫豎都是死，何不痛快招認，免受皮肉之苦？楊漣、左光鬥、周順昌等人的下場，你是知道的......“
“我當然知道！“少衝聲如金石，“他們都是頂天立地的英雄，沒有一個向閹黨屈膝的懦夫！你們還想用這等手段對付天下忠良？儘管將這些刑具在我身上試個遍，看我能否扛得住！待我氣絕，你們隻管報個暴斃。當年未能救他們於水火，我常自愧疚。今日若能與他們同列，死而無憾！“
這番話擲地有聲，反倒讓掌刑官生出幾分敬意。此後數日，非但未用刑，反而好酒好菜招待。
少衝雖不懼死，卻怕死得不明不白，更怕連累雙親遭難。想到二老此刻定是憂心如焚，食不知味，夜不能寐，他便如坐針氈。鐵窗外月色淒迷，映著詔獄陰森的石壁，也映著他心中難以排遣的憂思。
詔獄深處，光陰仿佛凝滯。少衝為排遣這漫漫長日與心中塊壘，隻得重拾內力，潛心練功。他曾聽師父鐵拐老提及，當年文天祥被囚於元大都獄中，所修的正是這“正氣功”。彼時，文丞相麵對威逼利誘，威武不屈，終殺身成仁，留下“人生自古誰無死，留取丹心照汗青”的千古絕唱。少衝默運玄功，隻覺一股浩然之氣在胸臆間流轉，恍惚間與古之忠魂產生了某種共鳴，心境也漸漸沉靜下來。
數日後，鐵門哐當開啟，新任東廠提督曹化淳在一眾番子的簇擁下緩步而入。他拂了拂袍袖上並不存在的灰塵，尖細的嗓音在牢房中顯得格外刺耳：“嶽指揮，聖上顧念舊情，不忍對你用刑，但你須得明白，若無真憑實據，萬歲爺又豈會輕易治你的罪？”說著，他自袖中取出一封信函，在少衝眼前緩緩展開，“聖上早有耳聞，隻是先前不肯深信。近日截獲此密信，乃是有人寫給那滿洲國主皇太極的。”
“信上所言何事？又是如何截獲的？”少衝目光如炬，直視曹化淳。
曹化淳不慌不忙，娓娓道來：“寫信之人與滿洲密約，欲裡應外合，獻出山海關，直取京城。數日前，五城兵馬司緝捕盜匪，擒獲幾名行跡可疑之人，從其身上搜出此信，連夜呈報東廠。老奴既掌東廠，自是不敢怠慢，已遣探子前往滿洲核實，確有其事，方敢稟明聖上。這信中筆跡，經多方比對，確係你嶽少衝親筆。此外，在你府中也搜出了皇太極寫與你的信件。如今人證物證俱在，縱使有人想為你開脫，也是回天乏術了。”
少衝沉聲道：“我確曾收到過皇太極的來信，但從未回複。那幾個送信之人何在？我要與他們當麵對質！”
曹化淳嘴角泛起一絲詭異的笑意，搖頭歎道：“說來也巧，那幾人昨日竟在獄中暴斃。嶽指揮，你說……這會是誰下的手呢？”他目光如毒蛇般緊盯著少衝，言下之意，分明是暗示少衝的親信為滅口所為。
少衝聞言，不禁縱聲長笑。笑聲雄渾激越，在狹窄的牢房中鼓蕩回旋，震得曹化淳與一眾獄卒耳中嗡嗡作響，紛紛掩耳不迭。
笑聲戛然而止，少衝朗聲道：“有人模仿我的筆跡，再殺人滅口，行此栽贓陷害之舉！嘿嘿，那幕後之人若真想取我性命，何須如此大費周章？給我一刀，豈不更加直截了當？”
曹化淳聽出他語帶譏諷，暗指皇上，頓時怒道：“聖上待你恩重如山，是你自己不知好歹，心懷怨望！你若早日交出傳國玉璽，何至於此？你私藏玉璽，究竟意欲何為？是想進獻滿洲，還是想效仿魏忠賢，他日自己黃袍加身？”
少衝凜然道：“嶽某早已言明，玉璽被魏忠賢藏匿，如今死無對證，教我向誰問去？”
曹化淳冷哼一聲，語氣稍緩，卻更顯陰險：“你當初救過爺，又助爺鏟除閹黨，可以說爺能順利繼承大統，你居功至偉。因此，若說你通敵叛國，連老奴起初也難以相信。但你當初為何要救皇太極性命？有機會殺他時又為何手下留情？皇太極對你惺惺相惜，奉若上賓，同遊邊塞，並轡馳騁，難道其間就未曾有過任何隱秘勾當？”
少衝心中一凜：“皇上猜忌我，原是為此！”慨然答道：“我救他、不殺他，是為助袁巡撫順利回城！更何況，殺一個皇太極，滿洲國還會有另一個‘皇太極’崛起，根本無法阻擋其強盛之勢。有些事，單憑殺戮是解決不了的！”
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“還在狡辯！”曹化淳厲聲打斷，“老奴大膽揣測，你背叛爺，根源在於你那結義大哥南宮破！你是想借滿洲之力，助他造反，是也不是？”
聽到“南宮破”三字，少衝心中猛地一凜：“我被囚於此，皇上若要殺我，早該動手……遲遲不動，莫非真是要以我為餌，引南宮大哥前來，好一並誅殺？”他深知南宮破最重義氣，得知自己入獄，絕不會坐視不理。還有鏟平幫、白蓮教那些熱血兄弟，也定會舍命相救。皇上此舉，竟是布下了一張天羅地網，意在將他們一網打儘！這“一石數鳥”之計，當真狠辣無比！自己一人赴死，不足為懼，但若連累這許多肝膽相照的兄弟，他萬死難辭其咎！眼下最緊要的，便是設法阻止他們前來營救，免遭毒手。
曹化淳見他神色變幻，卻始終不肯就範，知再多言也是無用，隻得悻悻拂袖而去。沉重的鐵門再次關上，將少衝與他的重重憂慮，一同鎖回這片陰暗的天地之中。
鐵鏈聲響，牢門再開。朱華鳳疾步而入，昔日明豔的容顏此刻憔悴不堪，一雙妙目腫如桃核，分明是哭了許久。她撲到柵欄前，聲音哽咽破碎：“嶽大哥，你怎麼樣了？你還不明白嗎：不管……不管你能不能找到玉璽，他都要殺你！當初不聽我勸，偏要回來，如今……如今可怎麼是好？”
少衝望著她，目光平靜中帶著一絲憐惜：“自古君要臣死，臣不得不死。我一人赴死倒也罷了，隻怕皇上意在趕儘殺絕。你需傳話給南宮大哥、薑堂主、魯堂主他們，萬勿前來救我，枉送性命。或許……你可放出風聲，便說我嶽少衝已瘐死獄中。至於我爹娘……”他頓了頓，聲音低沉下去，“就煩請公主，多多照拂了。”
他心知崇禎或以雙親為質，逼他就範，倒不如自己先行了斷，絕了皇帝的念頭，也保全二老。
朱華鳳聞言，淚水更是止不住，泣道：“你還知道有爹娘？世上有哪對父母，願見白發人送黑發人？你定要愛惜性命，莫做傻事！我……我定會想法子救你出去！”她語聲哽咽，幾乎難以成句。其實她何嘗不曾竭儘全力？連番求見崇禎，卻屢屢被拒之門外，天子鐵心已定，她亦深感絕望無力。
一旁獄卒連聲催促，惹得朱華鳳勃然作色。動靜驚動了外間錦衣衛，幾人上前便要架她離開。朱華鳳死死抓住冰冷鐵欄，被拖行之際，奮力將一物擲入牢內，喊道：“這是鐵老前輩寄存在朱相國家的遺物！你是他徒弟，理當……理當交還給你！”
少衝俯身拾起，乃是一本紙質泛黃、邊角磨損的舊書，封麵並無題簽，正是師父鐵拐老的讀書劄記。他將書端放於地，整肅衣冠，恭恭敬敬伏身三拜，方才珍重捧起，細細翻閱。
書中是師父鐵拐老數十年讀書心得，摘錄經史子集之精華，旁加評點，字裡行間滿是修身養性的警世箴言。雖滿篇文言，“之乎者也”遍布，幸有鐵拐老蠅頭小楷的注解與篇末評語，尚能讀解。
少衝年少習武，讀書不多，行走江湖後更與筆墨疏遠。如今困於這方寸囹圄，麵壁終日，反倒有了大把光陰，靜心參悟這些關乎人生的大道理。
鐵拐老在書中縱論“英雄”，洋洋萬言，旁征博引。從孟子《生於憂患，死於安樂》到司馬光《伶官傳序》，從《荊軻刺秦》、《信陵君竊符救趙》講到《張中丞傳後序》，讀來隻覺一股浩然之氣沛然胸間，酣暢淋漓，令少衝忍不住拍案叫絕。
這些文章如明燈照亮迷霧，使他頓覺眼前困苦實不足道，反是砥礪心性的磨刀石。自身境遇，恰似被俘不屈的文天祥，又如龍場悟道時的王陽明。當邪氣充斥，唯有蟄伏隱忍，涵養體內那股沛然正氣，靜待時機。
待讀到北宋宰相呂蒙正那篇《寒窯賦》，更覺字字句句，皆如為他而寫：
“天有不測風雲，人有旦夕禍福。蜈蚣百足，行不及蛇；雄雞兩翼，飛不過鴉。馬有千裡之程，無騎不能自往；人有衝天之誌，非運不能自通。”
少衝掩卷長歎，自己此刻身陷圖圄，縱有絕世武功，又如何敵得過皇帝的遮天之手？更難違冥冥中那無常的命運安排。
文中又道：“蛟龍未遇，潛水於魚鱉之間；君子失時，拱手於小人之下。衣服雖破，常存儀禮之容；麵帶憂愁，每抱懷安之量。時遭不遇，隻宜安貧守份；心若不欺，必然揚眉吐氣。……人若不依根基八字，豈能為卿為相？……人生在世，富貴不可儘用，貧賤不可自欺，聽由天地循環，周而複始焉。”
其意乃是，雖知命由天定，卻不可就此屈服，務須初心不改，做到富貴不能淫，貧賤不能移。
讀至此處，少衝不禁汗顏。回想獄中數次意誌動搖，患得患失，險些向崇禎低頭妥協，比之文中倡導的超然境界，自己實在相差甚遠。
師父宦海沉浮數十載，卻能始終超然物外。他便如文中的呂蒙正，未遇時窮困潦倒，衣不蔽體，食不果腹，仍不忘發奮苦讀；一朝位列朝堂，“衣有羅錦千箱，食有珍饈百味，出則壯士執鞭，入則佳人捧觴，上人寵，下人擁”，亦未得意忘形。待到辭官歸野，重為丐幫長老，依舊能自得其樂。真正做到了“居廟堂之高則憂其民，處江湖之遠則憂其君”，不以物喜，不以己悲。師父乃一代大儒，亦是一代大俠，允文允武，實為自己畢生楷模。
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