小船在河麵上疾馳，阿石奮力劃槳，手臂青筋暴起，船尾激起層層浪花。沈硯扶著柳婆婆坐在船中，一邊用乾淨布條按壓手臂傷口止血，一邊回頭望著越來越近的快船，眉頭緊鎖。
“阿石，往上遊劃！那邊有片蘆葦蕩，能藏船！”柳婆婆忽然開口，聲音雖有些虛弱，卻十分篤定，“我年輕時常來這河邊采藥，知道蘆葦蕩裡有暗渠，快船開不進去。”
阿石立刻調轉船頭，朝著上遊的蘆葦蕩劃去。身後的快船由鬼手親自坐鎮，幾個黑衣漢子合力揮槳，距離不斷縮小，鬼手的怒吼聲清晰傳來：“沈硯，把銅符和秘經交出來，我留你們全屍！”
沈硯不答，隻摸出懷中剩餘的迷藥粉，遞給阿石：“等會兒進蘆葦蕩，你把藥粉撒在船後水裡，迷藥遇水會擴散，能暫時擋住他們。”阿石點頭應下，緊握著藥粉，眼神緊盯著前方的蘆葦蕩。
不多時，小船便鑽進了茂密的蘆葦蕩。蘆葦長得比人還高，枝葉交錯，將小船完全隱蔽起來，隻有船槳劃水的輕微聲響。阿石趁機將迷藥粉撒進水中，白色藥粉在水麵擴散開，形成一層淡淡的薄霧。
緊隨其後的快船衝進蘆葦蕩時，正好遇上擴散的藥霧。劃船的黑衣漢子吸入藥霧，頓時頭暈目眩，船槳劃得雜亂無章，快船猛地撞到一根蘆葦根上，船身劇烈搖晃，險些翻覆。
“廢物！這點小伎倆都躲不過！”鬼手氣得大罵，卻也無可奈何——蘆葦蕩地形複雜，快船體積大，根本無法靈活穿梭，隻能眼睜睜看著沈硯的小船消失在蘆葦深處。
沈硯三人借著蘆葦掩護，順著柳婆婆所說的暗渠往前劃。暗渠狹窄，僅容小船通過，兩旁的蘆葦枝葉擦著船身，發出沙沙的聲響。約莫半個時辰後，小船終於劃出暗渠，抵達一處偏僻的河岸。
上岸後，眾人都鬆了口氣，癱坐在地上歇息。柳婆婆看著沈硯手臂上的傷口，心疼地說：“都怪我，連累了你。那鬼手狡猾得很，這次沒抓到咱們，定然會在臨江鎮布下天羅地網，咱們短期內不能回去了。”
“婆婆言重了，救您本就是應該的。”沈硯笑了笑，又道，“眼下臨江鎮危險，咱們不如先去蘇州，找藥王穀的淩穀主求援。有他相助，不僅能對抗影閣，還能安心整理秘經。”
眾人都無異議，稍作休整後，便沿著河岸往蘇州方向走去。柳婆婆畢竟年邁受傷，走得有些緩慢，阿石便找來一根粗木棍給她當拐杖，沈硯則扶著她的另一隻手，一行人相互扶持，腳步雖緩卻堅定。
途中，柳婆婆忽然想起什麼，從懷中摸出一封泛黃的書信，遞給沈硯：“這是當年你師父寫給淩老道的信，說若是日後硯心堂或青楓藥穀有難，可持此信去藥王穀求助。淩老道雖性子古怪，卻極重舊情，見了這封信，定會出手。”
沈硯接過書信，信封上的字跡正是師父的手筆，雖已有些褪色，卻依舊工整。他小心翼翼地將書信貼身藏好，心中多了幾分底氣：“有了這封信，咱們定能請動淩穀主。”
一行人曉行夜宿，避開大路，專走偏僻小徑，既怕遇到影閣的追兵，也怕驚動沿途的江湖人士——畢竟影閣為了找他們，說不定已經在江湖上散布了懸賞令。這日午後，他們抵達蘇州城外的西山腳下，遠遠望去，西山雲霧繚繞，山腰間隱約可見一片青磚白牆，想必便是藥王穀的所在地。
“藥王穀就在山上，隻是上山的路有不少機關，若是走錯一步，就會觸發陷阱。”柳婆婆指著山上的一條小徑，“當年我隨你師父去過一次，記得路口有棵老鬆樹，樹下有塊刻著‘藥’字的石頭，從那裡上山，才能避開機關。”
眾人按照柳婆婆的指引，找到那棵老鬆樹與“藥”字石，順著小徑往山上走。小徑兩旁長滿了奇花異草，空氣中彌漫著濃鬱的藥香，每隔一段路，便有隱藏的機關痕跡，若是不按路徑行走，定然會被暗器所傷。
走了約莫一個時辰，前方出現一道石門，石門上刻著一幅藥王問診圖，門口站著兩個身著青衫的弟子，手持藥鋤，警惕地看著他們。
“來者何人？為何擅闖藥王穀？”一個弟子厲聲問道。
沈硯上前拱手，恭敬地說：“晚輩沈硯，乃硯心堂沈敬之的弟子，身旁是青楓藥穀的柳婆婆與蘇珩先生。我們因遭影閣追殺，特持家師當年寫給淩穀主的書信，前來求助，還望通報一聲。”
兩個弟子對視一眼，其中一個轉身走進石門通報，另一個則留在門口，目光依舊警惕地盯著他們。不多時，石門內傳來一陣腳步聲，一個身著道袍、須發皆白的老者緩步走出，眼神清亮，雖年事已高，卻精神矍鑠。
“沈敬之的弟子？書信呢？”老者開口，聲音洪亮，正是藥王穀穀主淩老道。
沈硯立刻取出書信，遞了過去。淩老道接過書信，拆開仔細查看，臉色漸漸緩和，看向沈硯的目光多了幾分溫和：“果然是敬之的筆跡。當年他臨走時說，若有難處便來尋我，沒想到竟是為了影閣之事。進來吧。”
眾人跟著淩老道走進石門，門內竟是另一番景象——亭台樓閣錯落有致，藥田成片，弟子們穿梭其間采藥、曬藥，一派寧靜祥和。淩老道引著他們走進一間廳堂，示意弟子上茶，隨即問道：“影閣為何要追殺你們？敬之他人呢？”
沈硯歎了口氣，將師父去世、墨無常追殺銅符與秘經、青楓藥穀舊事以及近期與影閣周旋的經過，一一細說。淩老道聽得眉頭緊鎖，時不時點頭，待沈硯說完，他猛地一拍桌子：“墨無常這惡賊，當年就該除了他！影閣為禍江湖多年，我藥王穀也早有耳聞，此次你們前來，我定然相助！”
眾人心中一喜，懸著的石頭終於落了大半。柳婆婆起身拱手：“多謝淩穀主仗義出手，青楓藥穀與硯心堂感激不儘。”
“不必多禮，我與敬之、蘇穀主是舊交，幫你們也是應該的。”淩老道擺了擺手，又道，“你們一路辛苦，先在穀中歇息，養傷調理。待摸清影閣揚州分舵的底細，咱們再商議對策，一舉鏟除他們。”
沈硯等人謝過淩老道，跟著弟子前往客房歇息。看著窗外成片的藥田與寧靜的院落，沈硯心中忽然生出一股安穩感——或許在這裡，他們真的能找到對抗影閣的希望，守住秘經與傳承。隻是他不知道，此時的揚州影閣分舵內，鬼手正拿著一封密信，臉色陰鷙——密信上寫著，影閣總壇將派高手前來相助，務必在藥王穀插手前，奪回銅符與秘經。