沈硯與阿石跟著引路的夥計穿過前院，腳步故意放得遲緩，暗中觀察鹽莊布局。前院是堆放鹽袋的庫房，中院是夥計住處，後院則隔著一道高牆，門口守著兩個黑衣漢子——正是影閣弟子。
“吳老爺在書房，你們自己過去吧。”引路夥計指了指中院東側的房間，轉身離去。沈硯趁機拉著阿石躲進拐角的雜物間，壓低聲音道：“後院守衛嚴密，接頭地點定在那兒。等會兒我去書房纏住吳天雄，你趁機繞去後院，摸清接頭的人數與動靜，用這個發信號。”說著，他遞過一枚煙火符，隻需點燃，便會發出紅色信號。
阿石點頭收好，二人兵分兩路。沈硯抱著賬本走向書房，輕輕敲門：“吳老爺，城西分號的夥計送賬本來了。”
“進來。”屋內傳來一個粗啞的聲音。沈硯推門而入，隻見一個身著錦袍、體態肥胖的中年漢子正坐在書桌後算賬，正是吳天雄。他抬頭瞥了沈硯一眼，不耐煩道：“賬本放下，趕緊走，我還有要事。”
沈硯依言放下賬本，卻故意裝作失手，將賬本散落一地。“小人該死！”他連忙彎腰去撿，趁機將手中的迷藥粉撒在書桌旁的茶爐裡——迷藥遇熱即散，無色無味，隻需片刻便能起效。
吳天雄沒察覺異樣，罵罵咧咧地催促：“快點收拾！彆在這兒礙眼！”沈硯一邊收拾賬本，一邊假意閒聊：“聽說老爺近期要運一批鹽引去北方？小人老家在北方，或許能幫上忙。”
這話果然勾起吳天雄的注意，他眯起眼睛打量沈硯：“你老家在北方何處？”“燕山附近。”沈硯隨口答道，目光卻留意著吳天雄的神色。吳天雄眼神閃爍，嗬斥道：“不該問的彆問！趕緊滾！”
沈硯知道已引起懷疑，不敢多留，躬身退出門外。剛到中院，就見後院方向忽然傳來一陣輕微的爭執聲，緊接著，一枚紅色煙火符衝天而起——是阿石發出的信號！
沈硯立刻朝著後院跑去，剛到高牆下，就見阿石被兩個影閣弟子纏住，身上已挨了一拳。“住手！”沈硯抄起牆角的一根木棍，衝上去幫阿石解圍。阿石見他趕來，精神一振：“掌櫃的，他們有五個人，都在裡麵等著接頭！”
院內的吳天雄聽到動靜，知道事情敗露，立刻朝著後門跑去。卻見後門被猛地踹開，淩老道與柳婆婆帶著藥王穀弟子衝了進來，手中藥針齊射，將門口的影閣弟子製服。“吳天雄，彆跑！”柳婆婆厲聲喝喊，手中短刃直指他的後背。
吳天雄急紅了眼，從袖中掏出一把短刀，朝著柳婆婆撲來。沈硯見狀，甩出幾枚銀針，精準紮中他的手腕，短刀“當啷”落地。阿石趁機上前，一把將吳天雄按倒在地，用繩索捆住。
院內的影閣弟子見吳天雄被擒，頓時亂了陣腳，想要反抗，卻被藥王穀弟子團團圍住，不多時便被製服。淩老道走到吳天雄麵前，厲聲問道：“你與影閣勾結多久了？運往燕山的資金是不是給影閣總壇的？總壇具體在燕山何處？”
吳天雄趴在地上，渾身發抖，卻不肯開口。沈硯見狀，取出那枚黑鷹令牌，放在他麵前：“血爪已死，揚州分舵覆滅，你以為影閣還會救你？若你肯說實話，我們可饒你不死，否則，便將你交給官府，治你走私鹽引、勾結亂黨的罪名！”
這話戳中了吳天雄的軟肋，他掙紮著抬頭：“我招！我與影閣勾結了五年，負責給他們提供資金。運往北方的鹽引其實是幌子，裡麵藏的是銀子，要送到燕山的黑風寨——那就是影閣的總壇！寨主料定你們會追查鹽商，已經安排了高手在黑風寨等著，就等你們自投羅網！”
眾人聞言，皆是心中一凜。柳婆婆道：“黑風寨地勢險要，易守難攻，當年黑鷹幫就曾在那兒盤踞過，沒想到影閣竟將總壇設在哪兒。”
淩老道捋著胡須：“既然知曉了總壇位置，咱們便不能坐以待斃。當務之急，是聯合各大門派，一同前往黑風寨，徹底鏟除影閣總壇，永絕後患。”
沈硯點頭：“我立刻寫信給清風道長與玄慈大師，請他們召集各大門派弟子，三日後在揚州城外彙合，一同前往燕山。”
眾人當即收拾妥當，押著吳天雄與被俘的影閣弟子，離開了鹽莊。剛到鹽莊門口，就見魯小七帶著幾個丐幫弟子匆匆趕來：“沈公子，不好了！我們查到，影閣總壇已派高手南下，正朝著揚州趕來，看樣子是要救吳天雄！”
淩老道眼神一厲：“來得正好！咱們就在揚州城外設伏，先收拾了南下的高手，再前往黑風寨！”
夕陽下，眾人押著俘虜快步離去，鹽莊門口恢複了平靜，卻沒人知道，一場關乎江湖安危的終極對決，已在悄然醞釀。
第二十八章揚州伏兵
沈硯即刻寫下書信，派藥王穀弟子快馬送往武當與少林。隨後，眾人帶著俘虜返回臨時駐紮的揚州城郊客棧，一邊清點繳獲的銀兩與鹽引，一邊部署城外伏擊的事宜。
“影閣南下的高手約莫五十餘人，為首的是總壇的‘鬼麵’護法，此人擅長易容，手段詭異，比血爪更難對付。”魯小七鋪開丐幫弟子繪製的路線圖，“他們會從揚州北門入城，咱們可在北門城外的亂葬崗設伏——那裡地形複雜，雜草叢生，便於隱藏。”
淩老道點頭：“此計可行。少林弟子防禦力強，可守住亂葬崗兩側的路口，堵住他們的退路；武當弟子擅長輕功與劍法，可從兩側突襲；丐幫弟子負責打探消息，隨時通報敵人動向；咱們藥王穀弟子與沈公子一行人，則從中路正麵牽製，用迷藥與暗器削弱他們的實力。”
分工已定，各門派弟子立刻行動起來。少林弟子扛著木棍與盾牌，前往亂葬崗兩側搭建防禦工事；武當弟子則在雜草中隱藏身形，調試長劍；丐幫弟子分散在北門通往亂葬崗的路上，裝作乞丐打探動靜；沈硯與蘇珩則忙著調配迷藥，將藥粉裝入陶罐與香囊中，分發給眾人。
阿石跟著獵戶們在亂葬崗的小路旁挖了不少淺坑，坑內鋪上荊棘，再用浮土掩蓋：“等影閣的人踩進來，保管他們腿腳開花！”柳婆婆則在路口擺放了不少看似不起眼的藥草——這是“迷魂草”，曬乾後遇風會散發淡淡的香氣，吸入後會頭暈目眩，正好能配合迷藥使用。
三日後清晨，丐幫弟子傳來消息：影閣的人已到揚州北門十裡外，正朝著亂葬崗方向趕來。眾人立刻各就各位，屏住呼吸，靜靜等候。不多時，遠處傳來雜亂的腳步聲，一群身著黑衣的漢子出現在路口，為首的人身披黑袍，臉上戴著一張猙獰的鬼麵，正是鬼麵護法。
“長老有令，儘快救回吳天雄，截下鹽引！”鬼麵護法的聲音沙啞，帶著一股寒意，“前麵地形複雜，小心有埋伏！”
影閣弟子們小心翼翼地往前走，剛踏入亂葬崗，就有幾人腳下一滑，掉進了淺坑，被荊棘紮得痛呼。“有埋伏！”一個弟子驚呼。
“動手！”淩老道一聲令下，亂葬崗兩側忽然射出密集的羽箭，武當弟子縱身躍起，長劍直刺影閣弟子；少林弟子手持盾牌，從兩側包抄，堵住退路；沈硯將手中的迷藥罐擲向人群，藥霧瞬間彌漫開來。
影閣弟子們亂作一團，有的揮舞長刀抵擋羽箭，有的吸入藥霧後倒地抽搐。鬼麵護法見狀，怒喝一聲，身形一晃，竟化作一道黑影，直撲沈硯——他顯然認出了沈硯，知道銅符與秘經在他手中。
“小心！”阿石揮刀上前阻攔，卻被鬼麵護法一掌拍中胸口，倒飛出去，重重摔在地上。沈硯立刻甩出銀針，卻被鬼麵護法用袖袍擋開。柳婆婆上前相助，短刃與鬼麵護法的利爪相撞，發出“叮叮”的脆響，幾個回合後便被逼得連連後退。
“就這點本事，也敢攔我？”鬼麵護法冷笑一聲，利爪直逼沈硯的胸口。沈硯急中生智，將銅符擋在身前，銅符發出耀眼的暖光。鬼麵護法臉色驟變，硬生生收回利爪，眼中滿是忌憚——他也服用過焚心丹，銅符的力量對他同樣有效。
淩老道趁機上前，與柳婆婆聯手夾擊鬼麵護法。淩老道的藥針精準刁鑽，柳婆婆的短刃招招致命，鬼麵護法雖武功高強，卻被二人纏住，一時難以脫身。沈硯則趁機扶起阿石，查看他的傷勢：“你怎麼樣？有沒有事？”
“我沒事！”阿石掙紮著站起來，抄起柴刀再次衝了上去。此時，影閣的弟子已死傷大半，剩下的人見勢不妙，想要逃跑，卻被丐幫與少林弟子攔住，一一製服。
鬼麵護法見手下全軍覆沒，知道大勢已去，猛地發力一掌拍向淩老道，趁其後退之際，轉身就要逃跑。“彆讓他跑了！”沈硯大喊著，將手中的香囊擲向他。香囊炸開，迷藥粉灑了鬼麵護法一身，他身形一滯，腳步踉蹌。