夜色深沉，醫館後院的石桌旁，三人對坐。柳如意放下了手中的針線，神色也轉為嚴肅，開始彙報她這邊掌握的情況。
“李氏在府內的幾個核心心腹，包括那個李福，都已經被趙城主的人控製住了。”柳如意的聲音清脆而冷靜，與方才嗔怒的模樣判若兩人，“從初步審訊和李氏房中找到的一些往來信件來看，他們確實是通過一支偽裝成商隊的渠道，與太子府的一名屬官保持聯係。貢品、軍械的流向，以及之前謀害趙公子的‘紫蘿香’，源頭都指向東宮。”
趙元朗聞言，拳頭不禁握緊，指節發白，眼中怒火燃燒。雖然早有預料，但聽到確鑿的證據，依舊讓他難以抑製心中的憤恨。
柳如意話鋒一轉，眉頭微蹙：“但是，鐵壁城乃至整個北疆，太子經營多年，眼線絕不止李氏這一條明線。我們動作雖快，但難保沒有漏網之魚。尤其是一些埋藏極深的暗樁，可能連李氏自己都不清楚。我擔心，太子那邊很快就能收到消息。”
趙元朗臉色一沉，這正是他擔憂的。打蛇不死，反受其害。若是讓太子有了防備，後續就麻煩了。
方雲卻顯得很平靜，他端起桌上微涼的茶水抿了一口，淡淡道：“無妨。有漏網之魚是正常的，想要在北疆將太子的勢力連根拔起，本就不現實，也沒必要。”
他看向趙元朗，目光深邃：“城主，真正的博弈場，從來都不在鐵壁城，而是在千裡之外的朝堂之上。”
“殿下的意思是？”趙元朗凝神細聽。
“我們在此地所做的一切，無論是剿滅禿狼部，還是查抄李氏，其最終目的，都是為了在朝堂上攻訐太子，削弱其勢力，動搖其根本。”方雲分析道，“鐵壁城這邊，人證物證我們已掌握大半，足以在朝堂上掀起風浪。至於那些漏網的暗樁，他們傳遞消息需要時間，太子做出反應、調動資源更需要時間。而這個時間差，就是我們需要的。”
他頓了頓，語氣帶著一絲凝重：“接下來，太子一係的反撲必然會到來。可能是朝堂上的彈劾，指責你趙城主擅啟邊釁、扣押貢品、甚至誣陷儲君；也可能是來自兵部或樞密院的壓力，在糧餉、軍備上卡你的脖子；甚至可能……會策動其他邊軍或胡人部落，給你製造更大的麻煩。”
趙元朗臉色凝重地點點頭，他深知朝堂鬥爭的險惡，那些文官的筆杆子和背後捅刀子的手段，有時比真刀真槍更可怕。
“所以，城主，”方雲直視著趙元朗的眼睛，“你接下來的任務很重。第一，穩住北疆防線，絕不能讓胡人或其他勢力鑽了空子，否則一切皆休。第二，頂住來自朝廷各方麵的壓力，無論是指責還是刁難，都要咬牙扛住。鐵壁城，必須穩如磐石！”
趙元朗深吸一口氣，挺直了腰板，臉上露出軍人的堅毅：“殿下放心！隻要我趙元朗還有一口氣在，鐵壁城就亂不了！朝廷那邊的壓力，我自有應對之法，絕不會讓他們找到借口插手北疆軍務！”
“很好。”方雲讚許地點點頭，“柳姑娘會通過她的渠道，將我們掌握的證據和北疆的情況，秘密呈送柳相。朝堂之上，自有柳相為我們周旋。我們裡應外合，方能成事。”
柳如意也開口道：“父親那邊我已去信說明情況。他會選擇合適的時機，發動門生故吏，將太子勾結胡人、謀害邊將、私吞貢品軍械之事公之於眾。屆時，夠太子焦頭爛額一陣子了。”
聽到柳文淵會在朝堂上發力，趙元朗心中更有底氣了。
就在方雲等人在醫館後院密謀的同時，遙遠的漠北草原深處，一支規模更大的胡人部落王帳內，氣氛卻如同暴風雨前的壓抑。
王帳中央，篝火熊熊燃燒，映照著一個身材異常魁梧、麵容粗獷、留著虯髯的胡人首領。他身披狼皮大氅，頭戴金冠，正是如今漠北勢力最強的幾個部落首領之一，兀朮。
此刻，兀朮臉色鐵青，手中緊緊攥著一份剛剛送達的羊皮卷，額頭上青筋暴起。他猛地將麵前的酒案掀翻，酒水、肉食灑了一地，發出“哐當”一聲巨響，嚇得帳內侍立的胡人侍衛噤若寒蟬。
“廢物！都是一群廢物！”兀朮的怒吼聲如同草原上的驚雷，在王帳內回蕩，“禿狼那個蠢貨！兩千精銳！竟然被人悄無聲息地全殲在山穀裡！連個像樣的消息都沒傳出來！他是豬嗎？！”
他胸口劇烈起伏，眼中燃燒著熊熊怒火。禿狼部是他麾下的一支利爪，雖然人數不算最多，但極其擅長遊擊騷擾，多年來給鐵壁城製造了無數麻煩，也為他搶掠了大量的物資和財富。如今竟然一夜之間被人連根拔起，這不僅是實力的損失，更是對他兀朮威嚴的嚴重挑釁！
“查清楚沒有？是誰乾的？是不是趙元朗那個老匹夫？”兀朮猛地轉向跪在下方的一名斥候頭領，聲音冰冷刺骨。
斥候頭領渾身一顫，連忙匍匐在地，顫聲道：“回……回大汗，根據逃回來的零星幾人描述，襲擊者除了鐵壁城的正規騎兵外，還有……還有一支從未見過的騎兵，裝備精良，騎射功夫極其可怕，像是……像是草原上的幽靈，我們的人根本來不及反應就被……”
“陌生的騎兵？”兀朮瞳孔一縮，“難道是朝廷派來的援軍？不對……若是朝廷援軍，動靜不會這麼小。”他沉吟片刻，眼中閃過一絲狠厲，“趙元朗……看來本汗是小看你了！沒想到你手下還藏著這麼一支力量！”
他踱步到王帳門口，望著南方鐵壁城的方向，臉上橫肉抽動：“禿狼的仇一定要報！本汗的損失，也要十倍百倍地拿回來！”
這時，旁邊一個穿著薩滿服飾、臉上塗著油彩的乾瘦老者緩緩開口，聲音沙啞：“大汗，近日我們安插在鐵壁城內的‘眼睛’似乎也出了些問題，傳遞消息變得困難，隱約提到城內似乎有大的變動，可能與李氏有關……”
“李氏？”兀朮眉頭緊鎖。李氏是他與太子夏弘暗中聯係的重要橋梁之一，通過李氏，他才能那麼“精準”地避開趙元朗的防線，劫掠成功，同時也為太子提供了打擊趙元朗的“彈藥”。如果李氏出事，這條線就斷了！
“看來，鐵壁城是真的變天了。”兀朮眼神陰鷙，“趙元朗這是要徹底撕破臉皮啊……也好！本汗正好缺一個全麵南下的借口！”
他猛地轉身，對帳外喝道：“傳令下去！召集各部首領！帶上你們最勇猛的戰士！本汗要親自去會會趙元朗，看看他的鐵壁城，到底有多硬！也要讓太子知道，想要合作，就得拿出更多的誠意來！”
“是！大汗！”帳外傳來轟然應諾聲。
漠北草原上，戰爭的陰雲再次開始彙聚。而這一次，風暴的中心，直指剛剛經曆了一場內部清洗的鐵壁城。
方雲他們麵臨的，不僅僅是來自朝堂太子的明槍暗箭，還有來自北方草原，更加直接、更加狂暴的兵鋒威脅。真正的考驗，即將來臨。