三日後，城主府議事廳內的氣氛劍拔弩張。趙元朗臉色鐵青，雙手撐在案幾上，青筋暴起。
"半年糧草？"他的聲音因為極度的震驚而嘶啞，"殿下，您可知道這是鐵壁城五萬守軍整整兩年的儲備？若是全數撥付，一旦胡人來犯，將士們就要餓著肚子守城了！"
方雲端坐在主位上，神色平靜如水。他慢條斯理地端起茶杯，輕輕吹開浮沫："趙城主，鐵浮屠一旦練成，可保北疆十年太平。用兩年糧草換取十年安寧，這筆買賣很劃算。"
"可這是五萬石糧食啊！"趙元朗急得在廳內來回踱步，靴子踩在青石板上發出沉重的聲響，"就算把府庫掏空，也湊不齊這個數！殿下，您這是要斷了鐵壁城的根基！"
柳如意坐在一旁，纖纖玉指輕輕轉動著茶盞。她美目流轉，在方雲平靜的臉上停留片刻，忽然閃過一絲明悟。
"公子，"她柔聲開口，打破了僵持的氣氛，"既然糧草讓城主如此為難，不如換個條件？"
方雲故作沉思，指尖在扶手上輕輕敲擊。議事廳內隻剩下這規律的敲擊聲，每一聲都敲在趙元朗的心上。
良久，方雲終於抬頭："既然糧草為難，那就換個方式。我要在鐵壁城內開設商鋪，開辟商路，請城主特許三年免稅。另外，需要府庫提供一個月啟動資金，約五千兩白銀。"
趙元朗猛地停住腳步，這個條件與方才相比簡直天壤之彆。他仔細盤算著：免稅雖然會損失稅收，但商路繁榮能帶動整個北疆的經濟；五千兩白銀雖不是小數目，但還在府庫的承受範圍內。
"這..."趙元朗遲疑地捋著胡須，"倒是可以商量。隻是不知殿下要經營何種生意？若是與民爭利..."
"藥材、毛皮、茶葉。"方雲取出一份早已準備好的清單，"北疆盛產優質毛皮和藥材，而西域急需我們的茶葉。通過蘇家的渠道，利潤至少翻三倍。而且..."
他站起身，走到北疆地圖前："商路開通後，各地商賈雲集，鐵壁城的稅收反而會增加。這叫"放水養魚"。"
柳如意忽然輕笑出聲，引得二人轉頭看她。
"公子真是好算計。"她美目中含著一絲狡黠，"先要半年糧草，讓城主心驚肉跳。再提出真正條件時，就顯得容易接受得多。這一手"以退為進"，用得妙啊。"
趙元朗這才恍然大悟，苦笑著搖頭："殿下這是給末將下了個套啊。不過..."他仔細思量片刻，"這個條件，確實比半年糧草容易接受。"
他走到案前，提筆蘸墨，在特製的公文紙上寫下批文："即日起，方雲名下的商隊在鐵壁城境內免稅三年。另撥白銀五千兩，作為啟動資金。"
方雲接過公文，仔細查看後滿意地點頭："城主不會後悔今日的決定。三個月內，我讓您看到成效。"
待趙元朗離去後，柳如意走到方雲身邊，輕聲道："公子這一手，不僅解決了資金問題，還讓城主欠了你一個人情。"
方雲微微一笑："有時候，讓人覺得自己占了便宜，比真正占便宜更重要。"
三日後，鐵壁城西市最繁華的地段，掛起了"雲記商行"的金字招牌。在蘇承宗的精心運作下，商行很快就開始運轉。
第一批商隊帶著北疆特產的貂皮、鹿茸、雪蓮等珍貴貨物南下，同時西域的商隊也運來了血參、犀角、琥珀等稀有藥材。讓人意外的是，方雲還特意從江南運來了上等的絲綢和瓷器，在鐵壁城開設了第一家高檔貨棧。
"公子，這是首月的賬目。"蘇承宗捧著賬本，臉上帶著興奮的紅光，"扣除所有開銷，淨利八千兩！照這個趨勢，三個月後就能收回所有成本。"
更令人驚喜的是，通過往來商隊，方雲建立了一個龐大的情報網絡。商人們走南闖北，消息靈通。哪個胡人部落缺糧，哪個部落正在內鬥，甚至朝中的人事變動，都能通過這個網絡第一時間傳到鐵壁城。
"看來，商路不僅能夠賺錢，還能收集情報。"趙元朗看著方雲提供的最新情報，感慨萬千，"殿下這一步棋，走得妙啊。"
方雲站在商行二樓的窗前，望著街上熙熙攘攘的人群。商路的開辟不僅解決了鐵浮屠的資金問題，更讓他建立起一個覆蓋大半個大夏的情報網。
"這隻是開始。"他輕聲道，"等到商路遍布天下之時，就是鐵浮屠揚名之日。"
柳如意站在他身側，看著這個心思深沉的男子。陽光透過窗欞，在他臉上投下斑駁的光影。她忽然明白，方雲想要的，遠不止一支無敵的鐵騎。
而在遙遠的京城，太子方弘正在東宮內大發雷霆。
"什麼？他在北疆開辟商路？還免稅三年？"太子將手中的密報狠狠摔在地上，"這是要割據一方嗎？"
幕僚連忙勸解："殿下息怒。不過是些商賈之事，成不了氣候。"
"你懂什麼！"太子一腳踢翻案幾，"商路就是血脈，有了商路就有了錢糧，有了錢糧就能養兵！這個方遠，所圖非小！"
養心殿內，龍涎香的青煙嫋嫋升起，卻驅不散殿中凝重的氣氛。
老皇帝獨自坐在龍案前，指尖反複摩挲著方雲從北疆送來的密奏，眼神晦暗不明。
"以商養兵..."皇帝輕聲自語，指尖在"雲記商行"四個字上重重劃過，"好一個以商養兵。"