三日後,城主府議事廳內的氣氛劍拔弩張。趙元朗臉色鐵青,雙手撐在案幾上,青筋暴起。
"半年糧草?"他的聲音因為極度的震驚而嘶啞,"殿下,您可知道這是鐵壁城五萬守軍整整兩年的儲備?若是全數撥付,一旦胡人來犯,將士們就要餓著肚子守城了!"
方雲端坐在主位上,神色平靜如水。他慢條斯理地端起茶杯,輕輕吹開浮沫:"趙城主,鐵浮屠一旦練成,可保北疆十年太平。用兩年糧草換取十年安寧,這筆買賣很劃算。"
"可這是五萬石糧食啊!"趙元朗急得在廳內來回踱步,靴子踩在青石板上發出沉重的聲響,"就算把府庫掏空,也湊不齊這個數!殿下,您這是要斷了鐵壁城的根基!"
柳如意坐在一旁,纖纖玉指輕輕轉動著茶盞。她美目流轉,在方雲平靜的臉上停留片刻,忽然閃過一絲明悟。
"公子,"她柔聲開口,打破了僵持的氣氛,"既然糧草讓城主如此為難,不如換個條件?"
方雲故作沉思,指尖在扶手上輕輕敲擊。議事廳內隻剩下這規律的敲擊聲,每一聲都敲在趙元朗的心上。
良久,方雲終於抬頭:"既然糧草為難,那就換個方式。我要在鐵壁城內開設商鋪,開辟商路,請城主特許三年免稅。另外,需要府庫提供一個月啟動資金,約五千兩白銀。"
趙元朗猛地停住腳步,這個條件與方才相比簡直天壤之彆。他仔細盤算著:免稅雖然會損失稅收,但商路繁榮能帶動整個北疆的經濟;五千兩白銀雖不是小數目,但還在府庫的承受範圍內。
"這..."趙元朗遲疑地捋著胡須,"倒是可以商量。隻是不知殿下要經營何種生意?若是與民爭利..."
"藥材、毛皮、茶葉。"方雲取出一份早已準備好的清單,"北疆盛產優質毛皮和藥材,而西域急需我們的茶葉。通過蘇家的渠道,利潤至少翻三倍。而且..."
他站起身,走到北疆地圖前:"商路開通後,各地商賈雲集,鐵壁城的稅收反而會增加。這叫"放水養魚"。"
柳如意忽然輕笑出聲,引得二人轉頭看她。
"公子真是好算計。"她美目中含著一絲狡黠,"先要半年糧草,讓城主心驚肉跳。再提出真正條件時,就顯得容易接受得多。這一手"以退為進",用得妙啊。"
趙元朗這才恍然大悟,苦笑著搖頭:"殿下這是給末將下了個套啊。不過..."他仔細思量片刻,"這個條件,確實比半年糧草容易接受。"
他走到案前,提筆蘸墨,在特製的公文紙上寫下批文:"即日起,方雲名下的商隊在鐵壁城境內免稅三年。另撥白銀五千兩,作為啟動資金。"
方雲接過公文,仔細查看後滿意地點頭:"城主不會後悔今日的決定。三個月內,我讓您看到成效。"
待趙元朗離去後,柳如意走到方雲身邊,輕聲道:"公子這一手,不僅解決了資金問題,還讓城主欠了你一個人情。"
方雲微微一笑:"有時候,讓人覺得自己占了便宜,比真正占便宜更重要。"
三日後,鐵壁城西市最繁華的地段,掛起了"雲記商行"的金字招牌。在蘇承宗的精心運作下,商行很快就開始運轉。
第一批商隊帶著北疆特產的貂皮、鹿茸、雪蓮等珍貴貨物南下,同時西域的商隊也運來了血參、犀角、琥珀等稀有藥材。讓人意外的是,方雲還特意從江南運來了上等的絲綢和瓷器,在鐵壁城開設了第一家高檔貨棧。
"公子,這是首月的賬目。"蘇承宗捧著賬本,臉上帶著興奮的紅光,"扣除所有開銷,淨利八千兩!照這個趨勢,三個月後就能收回所有成本。"
更令人驚喜的是,通過往來商隊,方雲建立了一個龐大的情報網絡。商人們走南闖北,消息靈通。哪個胡人部落缺糧,哪個部落正在內鬥,甚至朝中的人事變動,都能通過這個網絡第一時間傳到鐵壁城。
"看來,商路不僅能夠賺錢,還能收集情報。"趙元朗看著方雲提供的最新情報,感慨萬千,"殿下這一步棋,走得妙啊。"
方雲站在商行二樓的窗前,望著街上熙熙攘攘的人群。商路的開辟不僅解決了鐵浮屠的資金問題,更讓他建立起一個覆蓋大半個大夏的情報網。
"這隻是開始。"他輕聲道,"等到商路遍布天下之時,就是鐵浮屠揚名之日。"
柳如意站在他身側,看著這個心思深沉的男子。陽光透過窗欞,在他臉上投下斑駁的光影。她忽然明白,方雲想要的,遠不止一支無敵的鐵騎。
而在遙遠的京城,太子方弘正在東宮內大發雷霆。
"什麼?他在北疆開辟商路?還免稅三年?"太子將手中的密報狠狠摔在地上,"這是要割據一方嗎?"
幕僚連忙勸解:"殿下息怒。不過是些商賈之事,成不了氣候。"
"你懂什麼!"太子一腳踢翻案幾,"商路就是血脈,有了商路就有了錢糧,有了錢糧就能養兵!這個方遠,所圖非小!"
養心殿內,龍涎香的青煙嫋嫋升起,卻驅不散殿中凝重的氣氛。
老皇帝獨自坐在龍案前,指尖反複摩挲著方雲從北疆送來的密奏,眼神晦暗不明。
"以商養兵..."皇帝輕聲自語,指尖在"雲記商行"四個字上重重劃過,"好一個以商養兵。"