一、駝隊揚起的新塵
星味小廚的氈房外，第一隊來自江南的茶商正卸下貨箱。領頭的掌櫃捧著塊嵌著雪蓮紋的茶磚，見了林晚星立刻躬身行禮：“沈先生說，用星味小廚的晶髓鹽醃製的茶磚，能在梅雨季節不發黴。”他掀開貨箱，裡麵整齊碼放的茶磚上，都印著三枚合一的雪蓮木牌印記，與茶鹽秘境石門上的圖案分毫不差。
冷霜華正在清點新到的鹽引，狼頭鞘彎刀隨意掛在賬房的木柱上，刀鞘的冰棱紋路已被摩挲得發亮。“雪蓮穀的鹽田今年收成好，”她往賬本上蓋著銅印，印泥裡混著滇南的茶汁，“足夠供應三條商路的茶商。”男孩趴在她肩頭，用炭筆在賬本邊緣畫著駱駝，頸後的月牙胎記蹭過賬本上的“鹽”字，暈開淡淡的紅痕。
蘇念霜將滇南帶回的茶種播撒在氈房四周，土壤裡混著砸碎的晶髓鹽塊，嫩芽破土時竟頂著細小的鹽花。“茶王說這叫‘鹽胎茶’，”她用竹片撥開土壤，“根須會順著鹽脈生長，長出的茶葉自帶回甘。”林晚星湊近觀察，混沌天機勺突然在指尖轉動，勺麵映出綿延千裡的鹽茶古道，每處驛站都插著馬幫的舊旗，旗上的雪蓮圖案在風中舒展。
江墨白的河圖洛書攤在案上，西域、江南、滇南的輿圖已完全融合，形成幅完整的商路圖。圖上的駝隊標記正沿著新開辟的路線移動，那些路線用晶髓鹽與茶汁共同繪製，在陽光下泛著金銀交錯的光澤。“李通判的餘黨已被肅清，”他指尖點過地圖上的官府驛站，“新上任的巡撫是馬幫後人，正要用茶鹽貿易振興西域。”
二、茶鹽市集的煙火
三月初三這天，星味小廚外自發形成了市集。穿靛藍土布的滇南茶農與戴羊皮帽的西域鹽商討價還價，貨攤間穿梭著唱《茶鹽謠》的孩童，他們手裡的糖葫蘆蘸著融化的晶鹽，咬下去既有焦糖的甜，又有鹽粒的鮮。
個瞎眼的老嫗拄著茶刀改做的拐杖，在市集裡緩緩行走，茶刀的牛角柄上刻著“秦”字。沈硯之見了突然起身，發現老嫗耳後有顆極淡的朱砂痣——與他父親賬冊上的批注筆跡同色。“您是……”老嫗打斷他的話，用茶刀在地上敲出節奏：“二十年前，有個姓秦的賬房先生，教我用茶梗編鎖。”
老嫗的行囊裡，裝著串用茶梗編的風鈴，每個鈴舌都是片雪蓮花瓣。“這是馬幫的‘平安鈴’，”她將風鈴掛在星味小廚的門楣上，“掛在駝隊裡，能避開沙暴與匪患。”風吹鈴響時，林晚星突然聽見混沌天機勺的震顫，勺麵映出老嫗年輕時的模樣——她正是當年被秦賬房藏在茶箱裡的馬幫遺孤，因戰亂瞎了雙眼，卻靠聽茶梗的聲響辨認路線。
市集深處傳來爭執聲，幾個江南茶商正圍著個穿官服的人理論。林晚星擠進去看，發現那人手裡拿著本《辨鹽秘錄》，封麵上蓋著官府的銅印。“巡撫大人說，”官差舉起秘錄，“要按馬幫古法釀造‘鹽茶酒’，用雪山融水、滇南茶種和晶髓鹽發酵，作為商路通行的憑證。”
三、鹽茶酒的秘釀
氈房後的酒窖裡，蘇茶婆正指導眾人釀造鹽茶酒。巨大的銅缸裡，雪山融水翻滾著泡沫，裡麵浸泡著滇南的茶芽與雪蓮穀的鹽塊。“馬幫的古法要四十九天，”她往缸裡撒著酒曲，“每天要按《茶馬謠》的節奏攪拌，少一下都不成。”
冷霜華握著長柄木勺，攪拌的節奏與她劈刀的韻律驚人地相似。“十年前挑鹽梟窩點時，”她手腕翻轉，激起的酒液在空中凝成冰花，“就數著《茶馬謠》的拍子喘氣。”冰花落在酒缸裡，瞬間化作細小的鹽粒，與茶芽纏在一起，像是無數微型的雪蓮在綻放。
沈硯之將父親留下的《馬幫誌》攤在酒窖的石桌上，書頁裡夾著的酒方正在酒氣中顯形：“需用三族人的血做引——鹽幫的罪血、馬幫的忠血、官府的清血，三者相融，方能除去酒中澀味。”他割破指尖，血珠滴入酒缸時，冷霜華與那名官差也同時伸手，三滴血在酒液中相遇，竟凝成朵旋轉的雪蓮。
男孩趴在酒缸邊緣，突然指著缸底的倒影：“裡麵有好多人！”林晚星探頭去看，發現酒液裡映出無數重疊的麵孔——有秦嶽山兄弟的決絕，有聽濤庵師太的慈悲，有茶王的滄桑，還有無數不知名的馬幫後人，他們的笑容在酒波裡漸漸融合，化作張完整的麵孔，與蘇茶婆年輕時的模樣重合。
第七天清晨，酒窖的石板突然滲出鹽水，在地上彙成“吉”字。蘇茶婆舀出第一勺新釀的鹽茶酒，酒液呈琥珀色，表麵浮著層細密的泡沫，像極了星味小廚灶上沸騰的酥油茶。“這酒能安神，”她將酒倒進粗瓷碗，“馬幫當年走夜路，就靠它驅散寒邪。”碗沿的酒漬滴落時，在地上燃起淡藍色的火苗，照亮酒窖石壁上的刻字——那是曆代釀酒人的名字，最後添上的，是林晚星、江墨白與沈硯之的筆跡。
四、茶鹽學堂的書聲
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市集旁新蓋起的土坯房裡，傳來孩童的讀書聲。蘇念霜正教孩子們辨識不同產地的鹽晶與茶葉，黑板上用鹽粒與茶末拚出“誠信”二字。“這是雪鹽，來自雪蓮穀的冰泉，”她舉起塊透明的鹽晶，“這是岩鹽，帶著茶馬古道的礦味。”
個虎頭虎腦的男孩突然舉手，手裡舉著塊沾著茶漬的鹽磚：“我爹說，當年馬幫用這鹽磚壓茶磚，能防蛀蟲。”林晚星認出他是聽濤庵小尼的弟弟，頸後也有塊月牙形的胎記，隻是顏色更淺些。“你爹是馬幫的趕馬人，”她摸了摸男孩的頭，“當年為了保護茶種，被鹽幫砍傷了腿。”
學堂的牆角擺著個舊茶箱，裡麵裝著孩子們收集的“寶貝”：有冷霜華用冰棱刻的雪蓮，有沈硯之用茶刀削的木牌，還有林晚星醃製的犛牛肉乾。江墨白的河圖洛書被當作教具，孩子們用手指沿著商路圖爬行，模仿駝隊的腳步聲唱《茶鹽謠》，聲音稚嫩卻字字清晰，像撒在鹽田上的茶種，帶著破土而出的力量。
放學時，孩子們排著隊領取蘇茶婆做的“年輪餅”，餅裡夾著雪蓮花瓣與晶鹽粒。瞎眼的老嫗坐在學堂門口，用茶梗給孩子們編小玩意兒，她編的駱駝嘴裡都叼著片茶葉，駝峰裡藏著顆鹽粒。“這是馬幫的規矩，”她笑著說，“走到哪兒，都不能忘了鹽的本、茶的根。”
五、古道新謠
鹽茶酒釀成那天，整個市集都飄著奇異的香氣。巡撫親自趕來封壇，他將三枚印章同時蓋在壇口的紅布上：馬幫的雪蓮印、官府的銅魚印、鹽商的三足鼎印，三印交疊處，滲出的酒液在地上凝成朵完整的雪蓮。
“從今日起，”巡撫舉起封好的酒壇，“鹽茶古道的通關文牒，都要蘸這酒蓋章。”他將第一份文牒遞給林晚星，上麵用茶汁寫著“星味小廚”四個大字，旁邊畫著柄混沌天機勺，勺底刻著行小字：“萬物相生，皆有緣法。”
沈硯之帶著駝隊出發時，隊伍裡多了許多新麵孔：有聽濤庵的小尼，有滇南的茶農，還有瞎眼老嫗收養的孤兒。他們腰間都掛著統一的雪蓮木牌，駝鈴裡混著《茶鹽謠》的歌聲，沿著河圖洛書標注的新商路緩緩前行。冷霜華站在氈房門口揮手，狼頭鞘彎刀在陽光下泛著柔和的光，不再是殺人的利器，而是守護商路的象征。
蘇念霜培育的“鹽胎茶”已長成半人高，枝葉間綻放的白色花朵裡，藏著細小的鹽晶。男孩摘下朵花遞給蘇茶婆，老人將花瓣放進嘴裡，慢慢咀嚼：“有當年你爹做的雪蓮糕味道。”她望向遠方的商路，夕陽將駝隊的影子拉得很長，與鹽茶秘境裡的星圖漸漸重合。
林晚星與江墨白並肩站在氈房的高台上，看著市集的燈火漸次亮起。西域的風送來遠處的歌聲，那是新編的《茶鹽謠》：“鹽鋪路，茶架橋，馬幫兒女走今朝。星作燈，月為標，千年古道換新潮。”混沌天機勺在她掌心輕輕震動，勺麵映出幅遙遠的景象——百年後的鹽茶古道上，星味小廚的招牌依然醒目，氈房外的茶苗已長成參天大樹，樹乾的年輪裡，藏著無數個團圓的故事。
夜深時，林晚星將最後一塊雪蓮木牌掛在門楣上。三枚木牌在風中輕輕碰撞，發出清脆的聲響，像極了二十年前蘇茶婆懷抱裡，那對雙胞胎女嬰的笑聲。灶台上的銅鍋裡，酥油茶還在微微沸騰，裡麵煮著新采的鹽胎茶葉，香氣漫過氈房，漫過市集，漫過綿延千裡的鹽茶古道，與月光交織在一起，化作永不消散的溫暖。
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