一、舊旗新程的啟幕
星味小廚的氈房梁上，新換的馬幫舊旗正隨風舒展。旗麵的雪蓮花圖案經過歲月浸染，已泛出溫潤的茶褐色，邊緣卻用新織的紅絨鑲補，絨線裡摻著晶髓鹽的纖維，在陽光下泛著細碎的銀光。
“這麵旗是用三族的布料拚的，”蘇茶婆踩著木凳整理旗繩，銀發在晨光裡與旗麵的茶褐交融，“西域的羊毛、江南的絲綢、滇南的麻布，就像我們這家人，湊在一處才完整。”她腳下的木凳刻著細密的年輪，最深處嵌著片雪蓮花瓣，是當年馬幫出發時，蘇茶婆的丈夫親手埋下的。
冷霜華將狼頭鞘彎刀懸在旗杆旁，刀身映出奇特的疊影：二十年前鹽梟的刀光、十年前追殺的馬蹄、如今茶商的笑臉，三重光影在刃麵緩緩流轉，最終凝成朵雪蓮花。男孩踮腳去夠刀鞘上的銅環，指尖剛觸到環扣，整麵旗突然無風自動，旗角掃過晾架上的犛牛肉乾，落下的鹽粒在地上拚出“啟程”二字。
沈硯之的商隊名冊上新添了許多名字，最末頁用茶汁畫著幅小像：個戴羊皮帽的少年正趕著駝隊，頸後有淡淡的月牙胎記，那是瞎眼老嫗收養的孤兒，如今已能獨自辨識三條商路的鹽茶標記。“按馬幫的規矩，新丁上路前要喝三碗茶，”他往粗瓷碗裡斟著鹽茶酒，“一碗謝天地，二碗敬先祖，三碗壯行色。”
林晚星翻看著《鹽茶誌》的定稿本，書頁間夾著片來自雪蓮穀的茶芽，芽尖的鹽晶在指尖融化，留下淡淡的澀味。混沌天機勺突然在案上轉動，勺麵映出條從未見過的商路，蜿蜒向極北的雪原，沿途標注著“冰鹽”“雪茶”的字樣，終點處畫著個小小的氈房，與星味小廚的輪廓分毫不差。
二、雪原鹽茶的秘蹤
極北的雪原上，第一隊探路的駝鈴正穿透風雪。領路的老獵戶捧著塊冰鹽，鹽塊裡凍著片深綠色的茶葉，遇熱融化時，竟散出與星味小廚酥油茶相同的香氣。“這是‘雪埋茶’，”他用粗糙的手掌摩挲著鹽塊，“去年暴風雪後，冰縫裡冒出的，葉片上的鹽霜舔著發甜。”
冷霜華的彎刀在冰麵上劃出淺痕，刀痕裡滲出的鹽水瞬間結冰，冰麵浮現出模糊的圖案：群馬幫打扮的人正用冰鎬鑿鹽礦，礦洞深處的茶架上，擺著與星味小廚相同的陶罐。“看來馬幫當年真的到過這裡，”她俯身細看冰紋，“這些鑿痕的間距，和《馬幫誌》裡記載的鹽礦圖譜完全一致。”
男孩在雪地裡打滾時，突然發現冰層下有團綠光。眾人鑿開冰層，露出個半埋的銅箱，箱蓋用雪蓮花紋的銅鎖鎖住，鎖孔形狀與三枚合一的雪蓮木牌嚴絲合縫。沈硯之將木牌嵌入鎖孔的刹那，箱蓋“哢嗒”彈開，裡麵整齊碼放著茶磚，磚麵的鹽漬在室溫下融化，顯出“秦記”的烙印，與他父親賬冊上的印章如出一轍。
茶磚中間藏著本泛黃的日記，字跡被鹽鹵浸得發脆，卻依然清晰可辨：“極北雪原藏著‘冰髓鹽’，融雪煮茶能治凍疾，隻是礦洞太深，需用茶苗的根須探路……”日記最後一頁畫著幅簡圖，冰鹽礦的位置旁，標注著行小字：“待雪蓮花盛開時，歸鄉。”
三、茶苗探路的奇跡
雪原的凍土上，蘇念霜正指揮著眾人栽種雪蓮茶種。她將晶髓鹽與雪水混合，均勻澆在茶苗根部，嫩芽接觸鹽水的瞬間，竟以肉眼可見的速度舒展，根須像銀線般紮進凍土，在冰層下織成細密的網絡。
“茶王說這叫‘尋鹽根’，”她用竹片撥開凍土表層，根須上凝結的冰晶正緩緩融化，“隻要土壤裡有鹽，根須就會朝著那個方向生長，比羅盤還準。”遠處的礦洞口，探路的茶苗已長成半尺高，枝葉朝著洞內傾斜，像無數隻指向寶藏的小手。
林晚星用混沌天機勺測量著茶苗的生長速度，勺麵的幻象裡，根須正在冰層下編織出幅地圖，與日記裡的簡圖漸漸重合。“這裡的冰髓鹽純度極高，”她舀起一勺融化的雪水，水裡懸浮的鹽粒在陽光下旋轉，“混著雪茶煮出來的茶湯，能讓陳年舊傷不再作痛。”
深夜的雪營裡，茶苗突然發出細微的聲響。眾人舉著火把查看，發現根須正穿透冰層，纏住塊裸露的鹽晶，鹽晶在根須的包裹下漸漸軟化，化作晶瑩的汁液滲入土壤。老獵戶突然跪地叩拜：“這是山神在應許我們啊！當年馬幫的人也說，茶苗肯紮根的地方，就是平安的歸宿。”
四、歸鄉茶信的傳遞
極北的第一縷春訊抵達星味小廚時，是封浸著雪水的茶信。信紙是用雪原的“冰苔紙”做的，上麵的字跡用冰髓鹽寫就，遇熱則顯：“冰鹽礦已探明，雪茶可采，唯缺滇南的紅土作肥。”落款處畫著朵雪蓮花，花瓣數量與男孩的歲數相同。
蘇茶婆將茶信湊近灶火，紙上的鹽字遇熱化作淡藍的煙霧，在氈房裡凝成幅小像：冷霜華正指揮著眾人搭建鹽倉，鬢角沾著的雪粒與發間的茶末相融，像極了當年蘇茶婆送彆馬幫時的模樣。“讓念霜帶紅土去吧，”她往行囊裡裝著茶種，“她培育的鹽胎茶，根須能在冰土裡活。”
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瀾滄江的沙洲上，蘇念霜正將紅土裝進陶罐，每層土間都鋪著過江茶的葉片。“茶王說紅土要‘三蒸三曬’，”她用布巾擦拭罐口的雪蓮花紋，“蒸時拌雪茶，曬時裹鹽布，這樣才能在凍土上發勁。”江麵上的漁舟突然齊鳴，漁民們舉著茶梗編的燈籠，燈籠的光在江麵上連成線，像在為她指引北去的路。
江南的茶寮裡，林晚星將新炒的雲霧茶裝進錫罐，罐底墊著層晶髓鹽，能讓茶葉在長途跋涉中保持鮮爽。江墨白的河圖洛書在案上展開，極北雪原的地圖正被新的茶路標記填滿，標記點用冰鹽與雪茶的圖案交替標注，像串在雪原上的珍珠。
五、鹽茶世家的年輪
重陽這天的星味小廚，迎來了最熱鬨的團圓。極北的商隊帶回了冰髓鹽，瀾滄江的漁船載來了過江茶，江南的馬車裝著雲霧茶餅，三方貨物在氈房前堆成小山，山尖插著那麵拚補的馬幫舊旗，旗角的紅絨在風中與眾人的衣角相觸。
冷霜華的狼頭鞘彎刀此刻成了切茶磚的工具，刀刃劃過之處，茶磚的斷麵上露出清晰的紋路：外層是極北的冰鹽白，中層是瀾滄江的沙褐，內層是江南的茶青，三色交融處，藏著星味小廚氈房的剪影。“這是用三地原料拚的茶磚，”她將茶末掃進銅壺，“就像我們這家人，少了誰都不完整。”
男孩抱著新刻的雪蓮木牌，牌上的年輪比去年多了一道，刻痕裡填著極北的冰土、滇南的紅土、江南的黑土。“茶王說這叫‘全家福’，”他舉著木牌給蘇茶婆看，“每道輪子裡的土，都住著我們的親人。”蘇茶婆的指尖撫過刻痕，突然有細小的嫩芽從土中冒出，芽尖頂著點鹽白，像極了當年她親手埋下的那粒茶種。
沈硯之的商隊名冊最後一頁，添上了個新名字：“星味小廚”。旁邊用茶汁畫著幅譜係圖：蘇茶婆坐在中央，左首是冷霜華與極北的鹽倉，右首是蘇念霜與滇南的茶田，下方是男孩與江南的茶園，所有線條最終都彙入星味小廚的氈房，像根係彙聚的老樹。
六、歲月回甘的餘韻
深夜的氈房裡，銅鍋的酥油茶正泛著泡沫。蘇茶婆將最後一塊冰髓鹽放進鍋裡，鹽粒融化的瞬間，茶湯表麵浮出層油脂，凝成朵完整的雪蓮花。“這是馬幫的‘團圓茶’，”她給每個人斟茶，“要放足三地的鹽與茶，喝下去能嘗出歲月的味道。”
林晚星舉杯時，混沌天機勺突然落在杯沿，勺麵映出幅跨越時空的畫麵：二十年前的蘇茶婆在鹽窖埋茶種，十年前的冷霜華在雪蓮穀練刀，如今的男孩在雪原追蝴蝶，三幅畫麵在茶湯裡漸漸重疊，化作星味小廚的燈火。江墨白握緊她的手，河圖洛書在案上輕輕合上，封皮的星圖裡，最亮的那顆星正對應著氈房的方向。
冷霜華的刀鞘與沈硯之的茶刀偶然相碰，發出的聲響竟與平安鈴的節奏相同。男孩跟著節奏唱起《茶鹽謠》，唱到“阿娘等在路中央”時，蘇茶婆突然紅了眼眶——這句歌詞，正是當年她丈夫走商前，教繈褓中的雙胞胎唱的童謠。
氈房外的老茶樹上，新刻的年輪裡滲出汁液，與二十年前的刻痕徹底相融。西域的風掠過樹梢，帶著冰髓鹽的清冽、過江茶的醇厚、雲霧茶的清甜，在戈壁上織成無形的網，將三條商路的燈火都攏在其中。遠處的駝鈴還在響，隻是這一次，鈴音裡混著極北的風雪聲、瀾滄江的號子聲、江南的吳儂語，像無數人在齊聲唱著同一首歌謠。
天快亮時，林晚星發現灶台上的銅鍋旁，多了片從未見過的茶葉。葉片兩麵分彆印著鹽粒與茶末的痕跡，邊緣卻泛著淡淡的血色——那是馬幫後人特有的標記，代表著“走過千山萬水，終能回到原點”。她將茶葉夾進《鹽茶誌》的最後一頁，書頁合上的刹那，整本書突然泛起微光，封麵上的“鹽茶共生”四字，竟化作兩株纏繞的茶樹，根須是鹽晶，枝葉是雪蓮花。
晨光透過氈簾照進來時，眾人都已睡去。男孩趴在蘇茶婆膝頭，手裡還攥著那枚雪蓮木牌，牌上的年輪在陽光下清晰可辨，每一道都藏著不同的香氣：極北的冰鹽、滇南的紅土、江南的雲霧、西域的奶香。而在氈房的梁柱上，新的年輪正悄然生長，將這些香氣、這些故事、這些團圓的瞬間，都刻進鹽茶歲月的長河裡，化作永不消散的回甘。
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