一、卸任之請
護道聯盟總壇的議事廳內，燭火搖曳，氣氛卻比往日多了幾分凝重。淩小蒼剛處理完漠北邊境的傳訊，便見沈清辭、蘇晚晴與玄薩滿三人並肩站在廳中，神色間帶著幾分釋然與鄭重。
“淩盟主，蘇姑娘，我們今日前來，是有一事相商。”沈清辭率先開口，他發絲已染霜白，眉宇間卻依舊透著風骨，“混沌邪已滅，人間漸安，我們幾個老骨頭年歲已高，精力大不如前，今日特來請辭，卸去護道長老之職。”
蘇晚晴輕撫鬢邊銀絲，頷首附和：“這些年承蒙聯盟信任，護道之事雖重，卻也該讓年輕一輩挑起擔子了。我們退居幕後，整理護道典籍，也能為他們鋪路。”玄薩滿晃了晃手中的鎮魂鈴，鈴聲低沉：“老道的鎮魂術已傳了弟子，往後機關、陣法有唐小七，聖女力有蘇語，我們留下也是多餘，不如早些卸任，圖個清淨。”
淩小蒼聞言起身，眼中滿是敬重：“三位長老為護道聯盟操勞半生，怎能說卸任就卸任？”蘇念晚也道：“若不是你們當年力挺，聯盟也走不到今日，此事還需從長計議。”
“不必勸了。”沈清辭擺了擺手，目光掃過廳外，正好見耶律辰與蘇語並肩走來，“你看，新一輩已能獨當一麵，我們該放心了。”
二、新老交替
耶律辰與蘇語剛到廳外，便聽清了裡麵的對話，腳步頓了頓。蘇語看向耶律辰，眼中帶著幾分擔憂：“沈長老他們真要卸任？”耶律辰握住她的手，輕聲道：“這是他們的心意，也是傳承，我們該支持。”
兩人走進廳中，對著三位長老行禮。淩小蒼見狀，便順勢道：“既然三位長老心意已決，那我們便籌備‘長老交接儀式’，選出新的護道長老，接過你們的擔子。”
接下來幾日，聯盟上下開始籌備儀式，新長老人選也提上日程。議事時，淩小蒼拿出擬定的名單：“耶律鋒前輩駐守遼境多年，熟悉邊境防務，擬任遼境護道長老；趙磊在宋境剿邪有功，百姓信服，任宋境護道長老；唐小七精通機關之術，機關軍離不開他，任機關護道長老。”
眾人皆無異議，唯有蘇念晚看向蘇語，眼中帶著笑意：“歸心村是蘇家和護道軍的根基，也是語兒長大的地方，我提議由蘇清歡擔任歸心村護道長老，她熟悉村中情況，又有聖女力底子，再合適不過。”
蘇語聞言一愣，隨即眼中泛起淚光——蘇清歡是她的姑姑，當年眾人皆以為她在封魔山之戰中犧牲，實則她重傷後隱於歸心村，近日才被尋回。“姑姑她……願意嗎？”蘇語輕聲問。
“我已問過清歡，她應了。”蘇念晚笑著點頭。耶律辰拍了拍蘇語的肩，眼中滿是溫柔：“這是好事，以後歸心村有她照看，你也能放心。”
三、儀式傳承
交接儀式定在總壇的劍心廣場，當日陽光正好，廣場上擺滿了象征傳承的青鬆，護道軍與各地百姓代表齊聚，熱鬨卻不失莊重。淩小蒼與蘇念晚站在高台之上，身後是沈清辭等老一輩長老。
“護道聯盟長老交接儀式，正式開始！”隨著司儀的高喊，新長老依次上前。耶律鋒身著銀甲，接過沈清辭遞來的遼境護道令牌，沉聲道：“定不負所托，守好遼境每一寸土地！”沈清辭拍了拍他的肩：“遼境苦寒，卻也是屏障，交給你，我放心。”
趙磊接過令牌時，眼中滿是堅定：“往後宋境百姓的安危，我一肩扛起！”玄薩滿將鎮魂鈴的仿品遞給唐小七，打趣道：“小子，機關術雖強，也彆忘了學點鎮魂術，彆被邪祟鑽了空子。”唐小七撓頭笑：“放心吧玄薩滿，我肯定把機關護得嚴嚴實實！”
最後輪到蘇清歡，她身著素白長裙，走到蘇念晚麵前。蘇念晚將一枚小巧的聖女玉佩遞給她：“歸心村是根，護好它，也護好語兒。”蘇清歡接過玉佩，看向台下的蘇語，眼中滿是愧疚與溫柔：“這些年讓你受委屈了，往後姑姑會護著你。”
蘇語眼眶微紅，用力點頭。耶律辰站在她身邊，悄悄握住她的手，指尖的溫度讓她安定。儀式過半，新長老宣誓完畢，台下響起陣陣歡呼。蘇語轉頭看向耶律辰，見他正含笑望著自己，心中一暖，輕輕回握。
四、劍心歸處
儀式結束後，眾人簇擁著老一輩長老前往劍心閣——那是聯盟專門為退隱長老準備的居所，藏書豐富，環境清幽。沈清辭看著閣前的老槐樹，笑道：“當年建這劍心閣時，還以為要等戰死沙場才用得上，沒想到能這般安穩退下來。”
蘇晚晴走到蘇語身邊，拉著她的手，從袖中取出一本泛黃的冊子：“這是蘇家曆代聖女的修煉心得，你拿著，往後護道之路，還要靠你們。”蘇語接過冊子，鄭重道：“多謝蘇長老，我定會好好學。”
耶律辰看著耶律鋒，眼中帶著幾分不舍。耶律鋒拍了拍他的肩：“我去遼境駐守，你在總壇好好幫淩盟主，照顧好蘇姑娘。”“放心吧，大伯。”耶律辰點頭。
眾人在劍心閣前道彆，正要離開時，一名護道軍匆匆跑來，神色慌張：“盟主！新長老！剛收到歸心村傳訊——村裡突然出現淡黑色的霧氣，村民吸入後渾身無力，蘇清歡長老說，那霧氣的氣息，和漠北傳來的‘古老邪氣’一模一樣！”
廳中的氣氛瞬間凝固，蘇語臉色一白，緊緊抓住耶律辰的手：“歸心村怎麼會有邪氣？姑姑她沒事吧？”淩小蒼握緊長劍，眼中滿是凝重：“這邪氣竟先在歸心村出現，難道是衝著蘇家來的？”
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