一、疫染鹽村
鹽井村的土路上積著層白花花的鹽霜，蘇承影踩著吱呀作響的木車，車板上堆著的草藥簍子散出苦澀的氣味。他掀起擋風的粗布簾，望見村口老槐樹下臥著幾個蜷縮的身影，破爛的衣衫下露出的皮膚泛著不正常的青紫色。
“蘇先生，您可算來了。”村長拄著拐杖迎上來，渾濁的眼睛裡滿是紅血絲，“昨晚又添了三個，渾身滾燙，抓著什麼都往嘴裡塞，跟瘋了似的。”
蘇承影跳下車，藥箱的銅鎖撞出輕響。他蹲下身按住個孩童的手腕，指尖觸及的皮膚燙得驚人，那孩子卻突然抽搐起來，喉嚨裡發出嗬嗬的怪響，指甲在泥地上摳出深深的血痕。
“什麼時候開始的？”蘇承影從藥箱裡取出銀針，飛快地刺入孩童的幾處穴位。
“約莫半月前，”村長的聲音發顫，“先是張家媳婦，說喝了口井裡的水，當天就發起燒來。後來……後來就傳開了，隻有靠近鹽池那幾口井的水不能喝，可村裡大半人家都靠那取水啊。”
蘇承影的目光掃過村後的鹽池方向，那裡被層薄薄的晨霧籠罩，隱約能看見鹽幫總壇的了望塔。他想起三天前淩念蓮臨走時塞給他的字條，上麵隻寫著“鹽幫有異，速查鹽井”，字跡潦草，像是匆忙間寫就。
“我去看看水源。”他將一包安神散遞給村長，“按方煎藥，給病人灌下去。”
二、水藏星屑
鹽井村的老井在村西頭，井台由青石板砌成，邊緣結著厚厚的鹽漬。蘇承影打了桶水，放在陽光下細看，清水裡懸浮著些微不可見的銀灰色粉末，沉澱在桶底，像極了他曾在蝕星教據點見過的星墜碎片殘渣。
他用銀針沾了點井水，針尖立刻蒙上層青黑。蘇承影皺起眉，從藥箱裡翻出塊透明的晶石——這是蓮心堂特製的測毒石，遇蝕星教的星墜粉末會發出紅光。
晶石浸入水中的刹那，果然亮起刺目的紅光，水麵上的銀灰粉末像是活了般聚成細小的漩渦。
“果然是星墜碎片。”蘇承影握緊晶石，指腹摩挲著石麵上的蓮花刻痕。這是去年淩念蓮送他的，那時她說這石頭能辨天下奇毒，卻不知此刻竟要用它來查驗可能危及她性命的線索。
一陣馬蹄聲從村口傳來，蘇承影抬頭，看見幾個鹽幫弟子正驅趕著挑水的村民。為首的刀疤臉一腳踹翻水桶，厲聲喝道：“總壇有令，即日起鹽井村的水隻能由幫裡統一派送，誰敢私自來井邊，按通敵論處！”
蘇承影將測毒石藏進袖中，緩步走過去：“在下是遊方郎中，聽聞村裡鬨疫病，特來看看。不知為何要封井？”
刀疤臉上下打量他幾眼，啐了口唾沫：“哪來的野郎中，也敢管鹽幫的事？滾！”
就在這時，井台後的草垛裡傳來陣咳嗽，個衣衫襤褸的老漢掙紮著坐起來，渾濁的眼睛直勾勾盯著鹽幫弟子：“你們……你們在井裡下了什麼？我兒子喝了水，就變成了瘋子……”
刀疤臉臉色一變，拔刀就朝老漢砍去：“老東西，找死！”
三、母病床前
鹽幫總壇的西跨院終年不見陽光，窗欞上蒙著層厚厚的鹽垢，連風都帶著股鹹澀的腐朽味。沈驚鴻推開吱呀作響的木門，藥味混雜著黴味撲麵而來，讓他下意識地皺了皺眉。
“驚鴻回來了？”床榻上的婦人掙紮著要坐起，枯瘦的手緊緊抓著錦被，露出的手腕上布滿青黑的血管，像極了密室石壁上扭曲的蓮紋。
沈驚鴻走上前按住她：“娘，太醫說您要靜養。”他的聲音比平時柔和了些，指尖觸到母親冰涼的皮膚，想起幼時她總把他抱在膝頭，用溫熱的手掌給他講鹽池的傳說。
沈母渾濁的眼睛望著他，忽然劇烈地咳嗽起來，咳得胸口起伏不止。沈驚鴻急忙遞過痰盂，看見裡麵咳出的痰帶著暗紅色的血絲。
“那池子底下的東西，你是不是又去動了？”沈母抓住他的手腕，力氣大得不像個重病之人，“娘知道你難受，可那蝕心蠱發作時，你不能總靠那些邪門功夫壓製……”
“娘，您不懂。”沈驚鴻抽回手，袖口滑落，露出小臂上蜿蜒的青痕，那痕跡像條小蛇，正緩緩向上爬，“除了密室裡的劍蓮紋，沒有彆的能救我。”
他想起七歲那年，一群穿著黑袍的人闖進鹽幫，為首的用泛著青光的針管刺入他的後心。後來他才知道，那是蝕星教的蝕心蠱，每月十五便會啃噬心脈，唯有以扭曲的劍蓮之力引導蠱蟲，才能暫緩痛苦。