一、觀海議約
晨霧剛散，蓮心堂的觀海台便聚了兩撥人。台邊的海風卷著鹹氣，拂得蘇清漣的素色裙擺微微晃動，她指尖捏著一卷泛黃的議約文稿，目光先落在身旁的沈硯秋身上——這弟子自昨夜島國一行人登島後，便總時不時朝碼頭方向望，此刻劍眉微蹙，像是在琢磨什麼。
“蘇堂主。”清脆的女聲打斷思緒，千葉雪提著和服下擺走上台，身後跟著三個腰佩短刃的島國弟子。她手腕上的蓮花銀鐲隨動作輕響，沈硯秋的目光果然頓了頓。
“千葉姑娘一路辛苦。”蘇清漣將文稿遞過去，“這是‘跨海蓮約’的細則，關於兩派弟子互派，你且看看是否需調整。”
千葉雪接過文稿，指尖劃過“共同巡海擊盜”那行字，抬頭笑道：“我島弟子每月初三、十七必隨船巡海，若蓮心堂能派熟悉近海地形的弟子同行，定能少走彎路。”
沈硯秋這時上前一步，腰間的“逐浪劍”鞘蹭過青石台：“近海暗礁多在西側半月灣，去年我曾隨師兄弟清剿過那裡的海盜，若需引路，弟子願往。”
千葉雪轉頭看他，眼尾彎起：“沈兄還記得去年洛陽花會嗎？那時你擊退假扮商人的海盜，也是這般利落。”她說著摸了摸手腕的鐲子，“這鐲子還是你當時幫我撿回來的。”
沈硯秋耳尖微熱，剛要開口，蘇清漣輕咳一聲：“既無異議，便定下月初一為互派起始日。接下來，該議泉池換水的事了。”
二、泉池相換
正午的歸心泉邊，陽光透過樟樹葉灑下碎金。兩個青瓷大缸擺在泉眼旁，蓮心堂弟子正用木勺將澄澈的泉水舀進去，水麵泛著細碎的銀光。
千葉雪打開隨行的銅壺，將蓮華池的水倒入另一個缸中，那水帶著淡淡的蓮香，剛接觸歸心泉水，便有細小的氣泡冒了上來。
“歸心泉性溫，蓮華池水性潤，二者相混倒像是天生一對。”蘇清漣蹲下身，指尖點了點水麵，“往年這時候，池邊的蓮苞才剛露尖，今年有了這蓮華池水，說不定能早開半月。”
千葉雪剛要回話，腳下不知被什麼絆了一下，身子往前傾去。沈硯秋眼疾手快，伸手扶了她一把，掌心觸到她微涼的手臂，又迅速收回：“泉邊青苔滑，姑娘小心。”
千葉雪臉頰微紅，道了聲謝，轉而對蘇清漣說：“我來時特意帶了蓮華池的蓮子，若撒在歸心泉邊，明年說不定能長出雙色蓮。”
“那可要多謝千葉姑娘了。”蘇清漣轉頭對身後的林長老說，“派兩個弟子盯著換水，莫讓雜物落進缸裡。”林長老應了聲，剛要轉身，卻見沈硯秋已經拿起木勺，幫著島國弟子往銅壺裡裝歸心泉水，兩人低聲說著什麼，時不時傳來千葉雪的輕笑。
三、蓮開並蒂
三日後的清晨，蓮心堂的蓮池邊圍滿了人。往日裡隻開著零星粉白蓮花的池中，此刻竟綴滿了花苞，半數已經綻放，更奇的是，有七八朵花竟是並蒂而生，粉白花瓣相互纏繞，引得弟子們紛紛驚歎。
蘇清漣站在池邊，手裡捏著一封剛收到的信箋，笑道：“千葉姑娘，你看，島主來信說，蓮華池也開了不少並蒂蓮，還說這是‘跨海同心’的兆頭。”
千葉雪湊過來看信，目光卻不經意間落在沈硯秋身上——他正蹲在池邊，小心翼翼地將一朵被風吹落的並蒂蓮拾起來，放在掌心。她走過去，輕聲問：“沈兄這是要做什麼？”
沈硯秋抬頭，將蓮花遞到她麵前：“這花剛落，還新鮮，姑娘若喜歡，可插在房中。”陽光落在他眼底，映得瞳孔發亮。千葉雪接過蓮花，指尖輕輕碰了碰花瓣，剛要說話，卻聽蘇清漣開口：“既然泉池相換收效甚好，弟子互派的事也該定了。沈硯秋，你劍術好，又熟悉近海情況，便作為蓮心堂代表，隨千葉姑娘去島國吧。”
沈硯秋一愣，隨即拱手：“弟子遵命。”千葉雪聽到這話，眼中閃過一絲喜色，連忙道：“有沈兄同行，我也能安心些。”
四、夜海異動
入夜後，海風漸漸大了起來。沈硯秋剛從歸心泉邊巡查回來，正要回房，卻聽到院外傳來千葉雪的輕喚：“沈兄，你快來看！”
他快步走出彆院，順著千葉雪指的方向望去，隻見遠處海麵上，三艘黑影船正靜靜停著，沒有掛任何旗幟，船身比尋常海盜船寬出許多，在夜色中像三隻蟄伏的巨獸。
“不是海盜船。”沈硯秋拔出逐浪劍，劍身在月光下泛著冷光，“海盜船不會這麼安靜，而且這個時辰，他們早該靠岸歇息了。”
“我去叫人！”千葉雪說著就要轉身，卻被沈硯秋拉住：“彆去，動靜太大反而會打草驚蛇。你水性好，跟在我身後，若有危險，你先往回遊。”
千葉雪點點頭，從袖中抽出短刃，跟在沈硯秋身後往海邊走。剛到灘塗，那三艘黑影船突然亮起三盞紅燈，接著竟快速朝岸邊駛來，船頭隱約站著一個穿黑袍的人，手裡舉著一支乾枯的蓮花——那是去年被蓮心堂剿滅的枯蓮教的標誌！
“是枯蓮教的人！”沈硯秋握緊劍柄，心頭一沉，“他們怎麼會找到這裡？”
千葉雪臉色微變，剛要說話，黑袍人突然朝他們揮了揮手，一道黑色煙霧從船頭升起，瞬間彌漫開來。等煙霧稍散，黑影船竟消失在了海麵，隻留下一支乾枯的蓮花飄在灘塗上。
沈硯秋彎腰撿起蓮花，指腹觸到花瓣上的毒刺，正想開口，遠處突然傳來弟子的驚呼：“不好了！沈師兄，千葉姑娘，歸心泉的水……怎麼變渾濁了？”
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