一、劍退黑風
黑風寨的快船破浪而來，船頭那名獨眼海盜舉著鬼頭刀嘶吼：“把船上的貨和女人留下，饒你們全屍！”鋼刀劈在空氣裡，濺起的海風都帶著戾氣。
沈清辭玄鐵劍出鞘，寒光掠過海麵：“蓮心商隊不惹事，但也不怕事。”話音未落，他足尖點地掠向船頭，劍刃直刺獨眼海盜手腕。獨眼海盜慌忙回刀格擋，“當”的一聲脆響，震得他虎口發麻，竟連退三步。
蘇晚晴握著短匕守在船尾，見兩名海盜偷偷繞後，立刻旋身避開刀鋒，匕尖精準挑向海盜手腕。那海盜吃痛丟刀，卻另一手抽出短銃對準她——林嘯風眼疾手快，擲出腰間短斧，正砸中海盜手肘，短銃“嘭”地打在甲板上，火星四濺。
“這群雜碎還有火器！”林嘯風罵著拔出鋼刀，率島民們衝上快船。就在沈清辭劍指獨眼海盜咽喉時，遠處忽然傳來三聲清脆的銅鈴，三艘掛著淡青蓮花旗的快船疾馳而來，為首一名青衫男子踏浪而至，手中長鞭卷住獨眼海盜的刀：“周樓主有令，凡擾蓮心商隊者，皆為四海公敵！”
獨眼海盜見對方人多，狠狠啐了口：“算你們走運！”帶著手下倉皇逃竄。青衫男子收鞭拱手：“在下秦越，是周蓮生樓主派來的蓮使，特來接應沈公子。”
沈清辭收劍入鞘，瞥見蘇晚晴正幫他拂去肩頭的血漬，指尖輕顫：“多虧秦兄及時趕到，否則今日怕是要陷在這裡。”
二、蓮使傳訊
曬穀場的木桌上擺著熱茶，秦越展開一卷羊皮地圖，指尖點在沿海各處標記的紅點上：“這些紅點都是近兩年建起的蓮心棧，北到遼東，南至南洋，西達西域。周樓主說，如今海上海盜橫行，各國商路不通，想邀所有蓮心棧共組‘四海蓮盟’。”
“四海蓮盟？”林嘯風湊過來看地圖，手指戳在青嶼島的位置，“是像陸上驛站那樣互相幫襯？”
“不止幫襯。”秦越從懷中取出一封蠟封信件，遞給沈清辭，“盟中約定三條：一、互保商船，凡掛蓮盟旗的船，各棧需出兵相助；二、互通有無，棧中物資盈餘可調配給短缺之處；三、互傳善意，將《蓮心大典》譯成各族文字，讓‘心合之道’傳得更遠。”
蘇晚晴端來剛烤好的魚乾，聞言輕聲道：“可聯絡各棧路途遙遠，海上又不太平，誰去送信呢？”她看向沈清辭，眼底藏著擔憂——前幾日他為護貨，手臂還挨了海盜一刀，尚未痊愈。
沈清辭捏了捏她的手，掌心的溫度讓蘇晚晴安心不少：“我去。青嶼島剛建棧，我正好順道去南洋的暹羅棧、琉球棧看看，也能摸清沿途的海況。”
秦越笑著點頭：“周樓主早料到沈公子會應下，還說需設計一麵盟旗，要融各族圖案，讓見旗者皆知是蓮盟之人。”
三、盟旗初繪
第二日清晨，蘇晚晴在木桌上鋪開素色絹布，研好朱砂、石青等顏料。沈清辭握著炭筆，先在絹布中央畫了一朵盛放的蓮花：“蓮花是蓮心棧的象征，花瓣上要繪各族圖案。”
林嘯風蹲在一旁，指著其中一片花瓣：“我們漁民就畫漁網紋吧，去年若不是蓮心商隊教我們結大網，哪能捕到那麼多魚。”
蘇晚晴蘸了石青，小心翼翼在花瓣上畫漁網，可手一抖，線條歪了些，她懊惱地噘嘴：“都怪我，毀了這片花瓣。”
沈清辭放下炭筆，從她手中接過畫筆，握著她的手腕慢慢修正：“彆急，這樣慢慢畫。”他的掌心貼著她的手背，溫熱的氣息拂過她耳尖，蘇晚晴臉頰瞬間泛紅，連呼吸都輕了幾分。
秦越在一旁看著，笑著補充：“西域的棧可以畫駝鈴紋，他們靠駱駝運貨；嶺南的棧畫竹紋，那邊竹子多，連棧房都是竹編的。”
半日功夫，盟旗終於繪成——雪白絹布上，蓮花綻放，八片花瓣各有紋路，旗杆處繡著“四海蓮盟”四個篆字。風一吹過，絹布揚起，竟似真有蓮花在風中舒展。
“這旗一掛出去，保管各棧都認得出！”林嘯風拍手叫好，王伯也湊過來：“明日我帶商船去泉州，先把這旗掛上試試。”
四、遠棧異動
暮色漸濃時，秦越的手下匆匆跑來，臉色發白：“秦使！琉球的蓮心棧出事了！”
眾人瞬間安靜，秦越接過手下遞來的染血紙條，眉頭緊鎖：“棧裡的人傳信說，三日前來了一夥黑衣人設伏，不僅搶了棧裡的物資，還把《蓮心大典》的抄本全燒了，現在棧主和夥計都失聯了。”
沈清辭捏緊手中的盟旗，指節泛白：“黑衣人設伏？會不會是黑風寨的人？”
“不像。”秦越搖頭，“黑風寨的人都戴骷髏頭巾，可傳信的人說，那些黑衣人袖口都繡著銀蛇紋，以前從沒見過。”
蘇晚晴握住沈清辭的手臂，聲音帶著擔憂：“那你去琉球的路上，會不會遇到危險？”
沈清辭剛要開口安慰，王伯又匆匆跑來，手裡攥著一麵破損的旗幟：“泉州來的商船說，他們在海上看到一艘掛著蓮心旗的船沉了，船上的人……沒一個活下來的，這旗是從海裡撈上來的。”
眾人看向那麵破旗，隻見旗角處有一道整齊的刀痕，邊緣還沾著些許銀粉——竟是和黑衣人的銀蛇紋同源的材質。沈清辭望著海麵，夜色中浪濤翻滾，仿佛藏著無數暗礁。他握緊玄鐵劍，沉聲道：“明日我就動身去琉球，一定要查清是誰在針對蓮心棧。”
可他話音剛落，遠處忽然傳來一陣急促的馬蹄聲，林嘯風的手下跑進來喊：“島主！泉州方向來了一隊騎兵，說要找沈公子，還帶著……帶著琉球棧主的令牌！”
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