追光號的引擎在返程途中恢複了平穩的嗡鳴，舷窗外的星軌像凝固的光河，緩緩向後流淌。林溪坐在甲板的觀測椅上，指尖輕輕貼著電磁匕首的紋路——刃身上的銀光比以往更柔和，偶爾會隨著她的呼吸閃爍，像是林宇在無聲地回應。甲板上的風帶著空間站循環係統的涼意，拂過她手臂上尚未完全愈合的傷疤，那是在星墓艦橋對抗機械士兵時留下的印記，此刻卻成了與過往羈絆的證明。
“還沒休息？”艾麗的聲音從身後傳來，她手裡端著兩杯熱飲，將其中一杯遞給林溪，“陳默在主控室整理星墓的報告，議會已經發了三次通訊，催我們儘快返程複命。”
林溪接過熱飲，杯壁的溫度透過指尖傳來，驅散了些許寒意：“在想星墓裡的事。那些能量墓碑，還有黎明艦隊的士兵……三百年前他們明知會犧牲，還是選擇引爆引擎，你說他們當時在想什麼？”
艾麗在她身邊坐下，目光投向舷窗外的星空：“或許在想家鄉的親人，或許在想未完成的約定，就像你和林宇，像李明與‘壹’。守護從來都不是抽象的詞，是無數個‘想守護的人’和‘想完成的事’堆起來的信念。”她頓了頓，從口袋裡掏出一個數據芯片，“對了，我分析了星墓殘骸上的能量殘留，發現那個溜走的暗紫色光點，不是普通的意識碎片——它的核心有‘自我複製’的基因序列，像是古神埋下的‘意識種子’，能通過吸收生物的負麵情緒緩慢生長。”
林溪握著匕首的手緊了緊，刃身的銀光微微波動：“它在找新的宿主？”
“不止。”艾麗打開便攜屏幕，調出光點的追蹤軌跡，“探測器捕捉到它的能量信號，最終指向‘枯寂星’——那是聯盟五十年前廢棄的農業殖民星，因為土壤枯竭和生態崩潰被放棄，現在隻有自動氣象站還在運行。但三天前，氣象站的信號突然中斷，最後傳回的數據裡，有和意識種子相同的暗紫色能量波。”
就在這時，陳默的通訊器發來消息，屏幕上彈出聯盟空間站的全息投影——議會委員長的麵容出現在畫麵中，他的表情比之前嚴肅許多，身後站著幾位穿著正裝的議員：“林溪少校、艾麗博士，追光號已進入聯盟星域範圍，即刻前往中央空間站複命。另外，火種計劃的‘星軌防禦網’項目需要你們的配合，古神雖被封印，但宇宙中的殘餘意識仍需警惕。”
投影關閉後，陳默走到甲板上，機械義眼的鏡片映出星軌的光芒：“議會態度轉變很快，之前還想封鎖星墓的消息，現在卻主動提防禦網——大概是怕我們把他們隱瞞內鬼的事捅出去。不過也好，有聯盟的資源支持，我們能更快找到意識種子的蹤跡。”
追光號抵達中央空間站時，舷梯外早已站滿了迎接的人——有聯盟軍隊的士兵，有科研部的同事，還有不少媒體記者。林溪走下舷梯，手中的電磁匕首被她悄悄藏在身後，她不習慣這樣的陣仗，更希望這些關注能換成對抗古神的資源。
“林溪少校，恭喜你們成功封印本源容器。”委員長走上前，伸出手想與她握手，眼神卻不自覺地瞟向她身後，“關於星墓的詳細報告，還請儘快提交議會，以便我們製定後續的防禦計劃。”
林溪沒有伸手，隻是平靜地說：“報告需要時間整理，但有件事必須先說明——星墓中溜走了一道古神的意識種子，目前已追蹤到它在枯寂星活動，若不儘快處理，它會吸收那裡的負麵情緒，成長為新的暗影威脅。我請求議會批準組建專項小隊，前往枯寂星清除意識種子。”
委員長的笑容僵了一下，身後的議員們開始竊竊私語。一位戴眼鏡的議員上前一步，語氣帶著質疑：“枯寂星早已廢棄，沒有任何戰略價值，為了一道‘可能存在’的意識種子，動用聯盟資源是否值得？而且你們之前違背議會命令，擅自前往新星城和冰封星，現在又要提新的行動，是否過於冒進？”
“值得。”林溪的聲音提高了幾分，目光掃過在場的人，“三百年前，黎明艦隊為了守護沒有‘戰略價值’的星域，付出了全軍覆沒的代價；李明與‘壹’為了封印古神，犧牲了自己的生命。如果我們因為‘不值得’而放棄枯寂星，那未來當威脅蔓延到聯盟核心星域時，誰還會為我們犧牲？”
她的話讓在場的人陷入沉默，這時陳默走上前，打開手中的終端：“火種計劃願意承擔此次行動的所有資源，不需要聯盟額外撥款。但我們需要聯盟開放‘舊殖民星數據庫’，裡麵有枯寂星的詳細地質圖和能源分布，這對行動至關重要。”
委員長看著終端上的數據，最終點了點頭：“可以開放數據庫，但你們必須定期向議會彙報進展。若出現任何意外，即刻終止行動。”
專項小隊很快組建完成——除了林溪、艾麗和陳默，還有十名火種計劃的精英士兵，他們都經曆過冰封星和廢土星的戰鬥，對古神的能量有著豐富的應對經驗。追光號再次出發，這次的目的地是枯寂星，一個被遺忘在宇宙邊緣的廢棄殖民星。
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“枯寂星的生態已經完全崩潰，表麵覆蓋著厚厚的沙塵，白天溫度高達五十攝氏度，夜晚會降到零下三十度。”艾麗調出數據庫的資料，屏幕上顯示著枯寂星的衛星圖像，“唯一的人類活動痕跡是‘西風鎮’，五十年前廢棄的農業小鎮，意識種子的能量信號就在鎮中心的舊能源站附近。”
追光號在枯寂星的上空盤旋，林溪透過舷窗看到，這顆星球的地表呈現出一種死寂的土黃色，沒有任何植被，隻有偶爾掠過的沙塵暴，在地表留下一道道猙獰的痕跡。西風鎮的輪廓在沙塵中若隱若現，低矮的房屋坍塌了大半，鎮中心的能源站隻剩下半截塔樓，塔頂的信號燈早已熄滅，像一隻失去眼睛的巨獸。
“我們隻能在鎮外的平坦地帶降落，沙塵會影響艦船的懸浮係統。”陳默操控著追光號，小心翼翼地避開空中的沙塵團，“士兵們攜帶輕便的防塵裝備和星軌脈衝槍，林溪和艾麗跟在隊伍中間，我來帶隊探路。”
小隊踏上枯寂星的地表時，滾燙的沙塵透過鞋底傳來灼熱的溫度。林溪戴上防塵麵罩，抬頭看向西風鎮的方向，電磁匕首突然微微發燙，刃身上的銀光在麵罩下閃爍——她能感覺到，意識種子的能量就在前方，像一顆潛伏在黑暗中的毒瘤，正緩慢地吸收著周圍的負麵情緒。
“大家保持警惕，意識種子可能會操控這裡的機械殘骸。”陳默舉起手中的探測器，屏幕上的紅點在鎮中心閃爍，“能源站的地下有一個隱藏的倉庫，根據數據庫顯示，那裡儲存著五十年前留下的農業機械，意識種子很可能躲在裡麵。”
小隊穿過一片坍塌的房屋，每走一步都要小心翼翼——腳下的沙塵下可能藏著廢棄的農具或管道，稍不注意就會陷入其中。當他們靠近能源站時，林溪突然停下腳步，指著前方的街道：“你們看，那些機械在動。”
眾人順著她指的方向看去，隻見幾輛廢棄的農業機械正緩慢地移動著，它們的車輪早已生鏽，卻在暗紫色能量的驅動下，朝著小隊的方向駛來。機械的駕駛室裡空無一人，車身纏繞著淡淡的暗紫色絲線，像是被操控的傀儡。
“是意識種子在控製機械！”艾麗的探測器發出警報，“它在利用機械的金屬外殼，增強自己的能量波動！”
一名士兵舉起星軌脈衝槍，對準其中一輛機械的車輪開槍，銀色的光束擊中車輪，車輪瞬間碎裂，機械失去平衡倒在地上，暗紫色的能量從機械中溢出，很快消散在沙塵中。但更多的機械從街道兩側湧出來，有的是耕地用的拖拉機，有的是收割用的機械臂，它們的關節處都纏繞著暗紫色的絲線，朝著小隊發起攻擊。
“分散行動！攻擊機械的能源核心！”陳默大喊著，率先衝向一輛機械臂，手中的脈衝槍射出銀色的光束，擊中機械臂的核心部位。機械臂停止運轉，重重砸在地上，沙塵濺起一人多高。