“希望營地”的廣播信號如同投入死水中的石子，雖然微弱，卻讓趙天河和王薇的日常多了一個討論的話題。連續幾天，他們都在嘗試調諧車載電台，試圖捕捉更多關於這個營地的信息，但信號時斷時續，除了重複的呼號和大致方位c09區域），再沒有更多細節。
“指揮官，c09區域距離我們目前位置大約有十天的車程，中間需要穿越一片被稱為‘枯萎沼澤’的危險地帶。”王薇在地圖上標出路線，眉頭微蹙，“根據零散情報，沼澤裡不僅有變異生物，地形也極其複雜。”
趙天河看著地圖，手指敲了敲c09的區域。“不急著去。是騾子是馬，拉出來遛遛才知道。這‘希望營地’是真是假，是好是壞，還得觀察。眼下，還是提升我們自己最實在。”
完整泰坦能量核心，依舊是懸在他心頭的大事。沒有它，下一步升級就無從談起。
這幾天，他們以步戰車為基地，在周邊區域進行扇形搜索，重點關照那些可能有高級科技殘留的地點，比如廢棄的通信站、氣象站等。收獲了一些電子元件和零星材料，但關於核心的線索卻一無所獲。
這天下午，當他們搜索一個位於山巔的廢棄雷達站時，王薇在布滿灰塵的主控台上，發現了一段未被完全擦除的日誌記錄。記錄殘缺不全，但幾個關鍵詞引起了他們的注意：“……‘創世紀’研究所……能量過載……核心失控……撤離……”
“創世紀研究所？”趙天河若有所思，“聽起來像個搞大事的地方。能量過載，核心失控……會不會和泰坦核心有關？”
王薇調出地圖，仔細搜尋。“指揮官，沒有直接標注‘創世紀’的地點。但是，在西北方向，大約一百五十公裡外，有一個戰前標記為‘生物與能源綜合研究前哨’的設施，代號‘蜂巢’……嗯？這個代號……”37礦坑深處聽到的關於“蜂巢”的警告。難道不是同一個？或者說，這種高級研究設施都喜歡用“蜂巢”做代號？
“有坐標嗎？”趙天河問。
“有，但位置很偏僻，靠近輻射汙染區的邊緣。”王薇指著地圖上一個孤零零的點，“路線不好走，要穿越一段峽穀和山地。”
“輻射區邊緣？”趙天河摸了摸下巴，“風險不小，但值得一試。準備一下，我們去這個‘前哨’看看。”
接下來的路程變得艱難起來。地形崎嶇，步戰車雖然越野能力強，但速度也慢了下來。途中遭遇了幾波怪物的襲擊，甚至有一次遇到了一種能噴射酸液的飛行變異體，給車體造成了一些輕微的腐蝕損傷，但在強大的火力麵前都是有驚無險。
王薇展現出了極高的戰術素養，不僅能熟練使用步槍進行精準射擊，還能操作步戰車上的同軸機槍進行掩護，和趙天河的配合越發默契。
幾天後，他們抵達了目標區域附近。這裡的環境明顯更加惡劣，植被稀疏，岩石呈現不健康的顏色，空氣中彌漫著一股淡淡的硫磺和腐敗氣味。車載輻射探測器讀數雖然未到危險值，但持續高於背景水平。
根據坐標，他們找到了那個所謂的“前哨”。它並非建在地上，而是依托一個天然岩洞修建，入口處是厚重的合金大門，但已經被某種巨大的力量撕裂、扭曲，露出黑黢黢的內部。門口散落著一些科研設備的碎片和乾涸的、顏色詭異的血跡。
“看來這裡也出事了。”趙天河操控步戰車停在遠處，用觀測設備仔細掃描。
洞口沒有生命信號，但探測器顯示內部有微弱的能量波動，類型未知。
“我進去看看，你在外麵警戒，隨時支援。”趙天河決定冒險一探。步戰車太大，進不去山洞。
“指揮官，小心。”王薇沒有勸阻，隻是握緊了步槍，目光銳利地掃視四周。
趙天河穿戴好防護裝備，拿起“礦工之怒”霰彈槍和強光手電，小心翼翼地走進山洞。
洞內陰暗潮濕，通道蜿蜒向下。牆壁上布滿了黏糊糊的、類似菌毯的物質，腳下偶爾會踩到脆硬的、不知是什麼生物的骨骼。空氣中那股腐敗氣味更加濃烈。
走了大概幾十米，前方出現了一個較為開闊的大廳。這裡像是生活區，但桌椅翻倒，設備損毀，牆壁上布滿了巨大的爪痕和能量武器灼燒的痕跡。一具穿著白大褂的骸骨被釘在牆上，姿勢詭異。
趙天河心中一凜，這裡顯然發生過極其慘烈的戰鬥。
他繼續深入，穿過幾個實驗室，裡麵各種破碎的培養罐和扭曲的儀器令人觸目驚心。在一些容器殘骸裡，他甚至看到了尚未完全腐爛的、形態怪異的生物組織殘骸。
這個研究所，研究的絕不僅僅是能源。
終於，他來到了通道的儘頭——一扇更加厚重、中心有一個巨大破洞的安全門前。能量波動就是從門後傳來的。
他深吸一口氣，從破洞鑽了進去。
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門後是一個巨大的圓形空間，像是主反應堆或者核心實驗室。中央是一個坍塌了一半的巨型裝置，無數粗大的電纜和管道如同巨蟒般糾纏斷裂，閃爍著不穩定的電火花。
而在那堆殘骸的中心，赫然懸浮著一顆拳頭大小、通體流轉著刺目藍白色電弧的能量球體！它極不穩定地脈動著，散發出令人心悸的能量威壓！
【檢測到極度不穩定的高純度能量聚合體！危險！請勿靠近！】
係統發出尖銳的警報！
但趙天河的目光，卻被能量球體下方，半埋在廢墟裡的一個東西吸引了——那是一個打開著的、內部結構極其精密的金屬手提箱，箱蓋內側刻著“創世紀泰坦核心收容單元”的字樣！而箱子內部，用於固定核心的卡槽已經空空如也！
那個懸浮的能量球，就是失控的泰坦核心！
同時，他還看到箱子旁邊，散落著幾張燒焦的紙質文件碎片。他小心地撿起，拚湊起來，上麵有一些模糊的字跡：
“……實驗性泰坦核心……穩定性臨界……建議立即終止……‘守護者’協議激活失敗……它們來了……”
守護者協議？它們？
趙天河心中警鈴大作！幾乎就在同時，他聽到身後傳來一陣令人牙酸的、金屬摩擦地麵的聲音！
他猛地回頭！
隻見實驗室的入口處，不知何時出現了三台造型猙獰的機器人！它們比“清理者”更大，擁有四條反關節機械腿，上身是多種武器平台組合，頭部是獨眼傳感器，正閃爍著冰冷的紅光！
這些機器人的外殼上，印著一個模糊的盾牌和利劍交叉的標記，下麵有一行小字：“guardianprotounit73”。