貢院深深，號舍森森。
府試首場，考的是經義。經曆了門口那場驚心動魄的對峙，林弈的心境非但沒有受到影響，反而如同被淬煉過的精鋼，更加沉凝堅韌。他端坐於狹窄的號舍內，展卷，磨墨，提筆，落墨。筆尖在紙上遊走，發出沉穩的沙沙聲，將胸中所學，對經義的理解，有條不紊地傾瀉於紙上。外界的一切喧囂、構陷、惡意，仿佛都被隔絕在那方小小的號舍之外。
兩個時辰的考試時間，他從容不迫，提前一刻鐘便已答畢。仔細檢查無誤後，他放下筆，靜靜等待收卷。目光偶爾掠過通道，能看到斜對麵不遠處，李瑾那間號舍的動靜。李瑾似乎寫得並不順暢，眉頭緊鎖，偶爾煩躁地擱筆。
鐘聲響起，首場考試結束。胥吏收卷，學子們如同潮水般從各自的號舍中湧出，活動著僵硬的身體，低聲交談著考題，或麵露喜色，或垂頭喪氣。
林弈隨著人流，走向提供飲水和如廁的區域。他看似隨意，目光卻不著痕跡地掃視著周圍。很快，他便鎖定了目標——李瑾身邊那幾名核心跟班中的兩個：一個叫錢益，家裡是開綢緞莊的，為人精明外露；另一個叫孫茂，父親是個八品小官，性子有些急躁莽撞。這兩人正聚在一處角落，低聲議論著剛才的考題，錢益臉上帶著幾分得意，孫茂則有些懊惱。
林弈不動聲色地靠近，在取水處恰好排在兩人身後。他並未主動搭話，隻是在錢益抱怨考題中某處截搭題過於刁鑽時，仿佛自言自語般，用恰好能讓兩人聽到的音量，輕輕歎了口氣：
“唉，考題再難，終究是明刀明槍。怕隻怕，身邊之人，暗地裡遞來的，才是真正的刀子。”
這話沒頭沒尾，聲音也不大，卻像一根細針，精準地刺入了錢益和孫茂的耳中。
兩人下意識地回頭看了林弈一眼，見他隻是垂眸看著手中的水碗，仿佛剛才的話隻是無意識的感慨。錢益眼中閃過一絲疑惑，孫茂則皺了皺眉。
林弈打完水，便轉身離開，沒有再多看他們一眼，仿佛隻是完成了一次再普通不過的取水。
然而，種子已經播下。
第二場考試間隙，學子們再次聚集休息。林弈注意到，錢益和孫茂不再像之前那樣緊密地湊在一起，而是各自與不同的人交談，眼神偶爾碰撞，也迅速移開，帶著一絲不易察覺的審視。
林弈再次“偶然”經過孫茂身邊，當時孫茂正獨自一人對著牆壁發呆，似乎還在為上一場沒答好的題目懊惱。林弈停下腳步，看著牆壁，仿佛在研究上麵的斑駁痕跡，用同樣輕微、仿佛夢囈般的語氣說道：
“聽聞那劉麻子，在牢裡可是什麼都敢往外說……也不知第一個被攀咬出來的，會是誰呢？總得有人，先把汙水撇乾淨吧……”
孫茂的身體猛地一僵，霍然轉頭看向林弈。林弈卻已施施然走開，留給他一個莫測的背影。
“攀咬”、“撇乾淨”……這些詞彙，如同毒蟲，開始鑽入孫茂的心竅。他想起劉麻子被拖走時那狼狽不堪的模樣，想起李瑾平日裡的霸道與猜忌，心中不禁泛起一股寒意。萬一……萬一劉麻子為了減罪，胡亂咬人，李瑾為了自保，會不會……丟車保帥？
另一邊，林弈在走向茅廁的路上，“巧遇”了正在與旁人高談闊論、炫耀自己答題如何精妙的錢益。林弈沒有打斷他，隻是在與他擦肩而過時，用隻有兩人能聽到的聲音，極快地說了一句：
“聰明人，這時候該想想退路了。彆等到成了棄子，才後悔莫及。”
錢益臉上的得意瞬間凝固，高談闊論的聲音也戛然而止。他猛地轉頭，隻看到林弈消失在拐角的衣角。棄子？什麼棄子？他心思電轉，聯想到孫茂剛才的異樣，聯想到李瑾家族與劉麻子可能的聯係……一股莫名的恐慌攫住了他。李瑾真的能保住所有人嗎？如果事情敗露，自己會不會被推出去頂罪？
兩場考試間隙，林弈如同一個技藝高超的幽靈，遊走在人群邊緣，每一次看似無意的低語，都精準地投射在目標心中最脆弱、最敏感的地方。他沒有指名道姓，沒有確鑿證據，所有的信息都是模糊的、暗示性的。但正是這種模糊，給了恐懼和猜忌最大的滋生空間。
當第三場考試開始前，學子們最後一次聚集時，李瑾明顯感覺到了一絲不對勁。
他身邊的核心小團體，氣氛不再像之前那樣融洽緊密。錢益和孫茂彼此之間幾乎不再交流，眼神躲閃。另外兩人似乎也察覺到了什麼，看著錢、孫二人的目光帶著探究。當他試圖像往常一樣發號施令，討論接下來的策論可能涉及的方向時，回應他的不再是熱烈的附和，而是幾聲含糊的“嗯”、“啊”以及明顯的走神。
“你們怎麼回事？”李瑾不滿地皺起眉頭，語氣帶著慣有的頤指氣使。
錢益勉強笑了笑：“沒什麼，李兄，就是在想考題。”
孫茂則乾脆彆過頭去，假裝沒聽見。
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一種無形的隔閡，如同冰冷的牆壁，在這個小團體內部悄然豎起。
李瑾心中莫名煩躁，卻又不知問題出在哪裡。他隱約覺得，似乎有什麼東西，正在脫離他的掌控。他淩厲的目光掃過眾人，最終，落在了不遠處獨自靜立、神色平靜無波的林弈身上。
是他在搞鬼？李瑾眼中閃過一絲陰鷙。但他沒有任何證據，林弈自始至終，都沒有主動接近過他們中的任何人，更沒有說過任何挑撥離間的話。
可這種無聲無息間造成的裂痕，卻比任何直接的挑釁，都更讓李瑾感到不安和憤怒。
貢院的鐘聲再次敲響，預示著最後一場，也是最關鍵的策論考試即將開始。
學子們紛紛走向自己的號舍。
李瑾看著身邊這幾個各懷心思、眼神閃爍的“同伴”，又看了看那個已然走入號舍、背影挺拔如鬆的林弈，一股邪火憋在胸口，無處發泄。
他狠狠一拳捶在身旁的廊柱上，低聲咒罵了一句。
他知道，就算林弈在考場上發揮不佳，自己想要在府試中徹底打壓他的計劃，也因為內部這突如其來的猜忌和那場失敗的誣告，而變得前景莫測，甚至可能橫生枝節。
這個寒門小子，遠比他想象的要難纏得多！
林弈坐在號舍內，聽著外麵隱約傳來的、李瑾那壓抑著怒氣的動靜，嘴角幾不可察地微微勾起一絲冷冽的弧度。
瓦解敵人，未必需要刀光劍影。
有時，幾句無心之言，便足以在看似堅固的堡壘內部，埋下足以令其崩塌的種子。
接下來，便是這最後一場，決定性的策論了。他鋪開試卷，目光沉靜如水。
真正的較量，現在才剛剛開始。而李瑾團體內部那微妙而緊張的氣氛，已然成為了這場較量中，一個不可忽視的變數。
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