十月初九，一隊打著青州府旗號的馬車駛入山北縣城。為首的劉推官端坐車中，透過紗簾打量著街道景象，眉頭越皺越緊。
“不是說山北縣窮得叮當響嗎？”他問隨行的錢師爺，“這青石板路，這整齊鋪麵，比府城都不差！”
錢師爺陪著笑臉：“定是那林知縣為了政績，強征民力粉飾太平。”
劉推官冷笑：“本官最恨這等欺上瞞下之輩！”
車隊在縣衙前停下，林弈早已率眾等候。簡單的見禮後，劉推官徑直發難：
“林大人，府台聽聞山北縣今年賦稅激增三倍，特命本官前來核查。”他刻意提高聲調，“若是橫征暴斂，可彆怪本官不講情麵！”
趙小乙聞言色變，林弈卻從容自若：“推官大人請便。”
核查從賬目開始。錢師爺帶著兩個賬房，將縣庫賬冊翻得嘩嘩作響。誰知越查臉色越難看——賬目清晰得令人發指，每筆收支都有據可查。
“這...這修路的銀子，真是商戶捐的？”
“剿匪的繳獲，全都入了公賬？”
“建學堂的錢，來自工坊盈利？”
趙小乙捧出厚厚一疊憑證：“請大人過目。所有收支皆經百姓公議，每月張榜公示。”
劉推官不死心，下令實地核查。
第一站到石窪村。時值紅薯收獲，村民們正在田間忙碌。見到官差，張老伯主動迎上來：
“大人是來買紅薯種的嗎？今年收成好，一畝能收二十多石！”
劉推官板著臉：“本官是來查稅的！聽說你們被強征重稅？”
村民們哄笑起來。狗蛋娘指著新蓋的瓦房：“要是重稅，俺家能蓋起這新房？今年賦稅比往年還減了三成哩！”
第二站到工坊區。正在製作果脯的婦女們見官差來查，不但不慌，反而熱情地請他們品嘗。
“大人嘗嘗，這是新出的蜜棗。”
“咱們現在按月領工錢，比以前強多了！”
劉推官悄悄問一個老工匠：“真沒人克扣工錢？”
老工匠瞪大眼睛：“誰敢？林大人立了規矩，克扣工錢要遊街示眾！”
最後一站到學堂。孩子們正在上課，見生人進來，齊刷刷起身行禮。劉推官隨手考較：
“三加五等於幾？”
“八！”孩子們異口同聲。
“一石米價幾何？”
“市價一百文，官倉八十文！”
劉推官越查越心驚。他特意避開主道，深入窮鄉僻壤，所見卻一般無二——村村通水渠，戶戶有餘糧，連最偏遠的山村都建起了義塾。
夜裡，錢師爺來報：“大人，查遍了，實在找不出錯處。要不...要不就說他僭越禮製？”
劉推官怒摔茶杯：“你當百姓都是瞎子？今日所見所聞，哪樣不是實實在在的政績！”