洛陽，市井坊間之中。
宮牆內的波瀾，很快便以各種或真或假、添油加醋的版本，流傳到了宮牆之外，成為了洛陽百姓茶餘飯後最熱衷的談資。
“聽說了嗎？陛下選妃，可是出了兩位奇女子呢！”
一個在茶攤上歇腳的貨郎，神秘兮兮地對同桌的熟人說道。
“哦？怎麼個奇法？快說說！”旁人立刻被勾起了興趣，紛紛湊近。
那貨郎壓低聲音，繪聲繪色地描述起來：“一位是程侍郎家的小姐，長得那叫一個水靈，跟年畫上的娃娃似的，可討人喜歡了！聽說……嘿嘿，身段還特彆……那個！可偏偏不愛紅裝愛廚房，喜歡研究做菜，還自己動手做木工活兒！你說稀奇不稀奇？”
“謔！還有這等事？大家閨秀，去做那庖廚匠人之事？”有人驚訝地張大了嘴。
“可不是嘛！另一位更了不得！是徐侍郎家的千金，個子快趕上尋常男子了！不愛女裝愛戎裝，喜歡舞刀弄槍，看兵書！麵聖的時候，據說穿的都不是裙子，是勁裝！還直言不諱地說自己喜歡穿男裝！我的天爺，這膽子也太大了！”
茶攤上頓時響起一片嘖嘖稱奇之聲。
“這……這樣的女子，陛下能看得上嗎？”一個老者撚著胡須，疑惑道。
“那誰知道呢？陛下乃真龍天子，心思豈是咱們能揣度的？”
貨郎聳聳肩，接著說道：“不過，我倒是覺得，這兩位小姐挺……挺特彆的。總比那些千篇一律、隻知道吟風弄月的強吧？”
“說得也是！咱們陛下本就是天縱奇才，能造火器，能辦報紙，想法自然跟常人不同。說不定，就喜歡這等與眾不同的女子呢！”
一個年輕的工匠學徒插嘴道，臉上帶著對皇帝盲目的崇拜。
類似的議論，在酒樓、街巷、工坊休息處不斷上演。
皇帝選妃成為了洛陽百姓這個春天最津津樂道的八卦。
有人覺得荒誕不經，有失體統；有人則覺得新鮮有趣，認為這正體現了當朝天子治下，風氣的開明與包容。
而在那些消息更為靈通的士紳和官員圈子中，討論的焦點則更為深入和現實。
“程家女兒此舉，看似荒誕，然陛下當時並未斥責，反而細問榫卯……莫非，陛下對工巧之術，果真如此看重？”
一位致仕的官員在家中書房，對來訪的老友沉吟道。
他的老友，一位同樣精於世事的老儒，眯著眼睛道：“陛下重實務，興百工，乃天下皆知。將作監如今地位超然，宇文愷聖眷正濃，便是明證。程家女若真能以此得陛下青眼，倒也不失為一條捷徑。隻是……終究非正道啊。”
“至於徐家那位……”老官員搖了搖頭，苦笑道：“舞刀弄槍，愛著男裝，還在禦前直言不諱……徐侍郎這幾日，怕是寢食難安嘍！這等性情，在民間或可稱一句‘奇女子’，在這選妃之事上，實在是……太過駭俗了。”
老儒卻持不同看法：“不然。陛下乃開拓之君，非守成之主。觀其用兵，重用李靖、尉遲恭等悍將；觀其治國，提拔房玄齡、魏征等能臣，不拘一格。徐家女雖言行出格，然其膽識氣魄，或非常人所能及。陛下之心，深如瀚海，未必不喜。”
【洛陽，紫微宮，禦書房】
選妃初見之後數日，楊勇並未立刻做出最終決定，一切仿佛又恢複了平靜。
他依舊每日處理政務，召見大臣，關注著春耕準備、軌道實驗延伸以及南方對那道最後通牒的反應。
禦書房內，炭火已撤，換上了清新的熏香。
楊勇正與房玄齡、魏征商議著關於在江淮地區推行均田製改良細則的事情。
“……故而，臣以為，對新附之地，當以安撫為主，均田授田之策，需緩步推行，不可操切，以免激起地方豪強反彈……”
房玄齡手持笏板，侃侃而談。
魏征則一如既往地直言不諱：“陛下，均田乃固國之本，然吏治不清，良法亦成弊政。臣請陛下嚴令禦史台，加強對江淮新任官吏之監察，有敢借機盤剝、魚肉鄉裡者，嚴懲不貸！”
楊勇仔細聽著，不時點頭。
就在這時，通政司送來了一份來自江陵的緊急文書。
楊勇展開一看，是蕭銑以“大梁皇帝”名義發出的回函。
信中，蕭銑語氣看似恭謹，實則綿裡藏針，先是稱頌了一番楊勇的武功，隨後便大談：“荊襄乃梁室舊地，朕承祖宗之業，不敢棄之”，又言：“江南煙瘴，恐勞王師”，最後表示：“願與隋帝劃江而治，永結盟好，共禦外侮”，並附上了一份薄禮清單，試圖以此搪塞、拖延時間。
信中內容通篇避重就輕，對於限期歸順的核心要求，更是避而不談。
楊勇看完，臉上沒有任何表情，隻是將文書隨手遞給了房玄齡和魏征傳閱。
“二位愛卿，看看吧。蕭銑還在做著劃江而治的美夢。”
房玄齡快速瀏覽一遍，冷笑道：“陛下，蕭銑冥頑不靈，心存僥幸，倚仗的無非是長江天險與荊襄水軍。其回函毫無誠意，不過緩兵之計耳。”
魏征更是直接，肅容道：“陛下明詔已下，言出法隨！若容蕭銑如此敷衍，朝廷威信何在？日後又如何令其他未附之地臣服？臣請陛下，不必再與之多言，待期限一至，即刻發兵征討，以彰天威！”
楊勇微微頷首，手指在龍案上輕輕敲擊著，目光深邃：“朕給了他機會，是他自己不要。也罷……”
他沉吟片刻，對通政司官員吩咐道：“蕭銑的回函，照常存檔。不必回複。另，傳朕口諭給兵部李靖、及江淮李密、羅藝，令其加緊整頓軍備，訓練水師，籌備糧草。六個月期限，一天也不會多等。”
“是，陛下！”通政司官員領命而去。
房玄齡與魏征對視一眼，心中明了，對南用兵，已是箭在弦上。
待二人告退後，楊勇獨自坐在禦書房內，目光掠過窗外漸綠的枝頭，思緒罕見的有些飄忽。
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