這老板姓趙，約莫四十歲年紀，麵容普通，穿著厚厚的棉袍，像個本分的生意人。
他一邊不動聲色地繼續打著算盤，一邊將馮端等人的話語，一字不落地記在了心裡。
他的耳朵微微顫動，仿佛能自動過濾掉周圍的噪音，隻捕捉那些關鍵的信息——“陸季覽”、“處羅可汗”、“開春南下”、“合擊李唐”……
等到馮端一行人酒足飯飽，勾肩搭背、吵吵嚷嚷地離開酒樓後，趙老板才緩緩抬起頭，對旁邊一個機靈的夥計使了個眼色。
那夥計會意，立刻上前收拾杯盤，動作麻利，眼神卻與趙老板有了一瞬的交彙。
夜深人靜，鴻運酒樓終於打烊。
夥計們各自散去後，趙老板獨自一人留在後堂。
他閂好門，仔細檢查了窗戶，確認無人窺視後，才走到灶台旁，挪開一塊看似尋常的磚石，露出了一個小小的暗格。
他從懷中取出一個小小的、用油布包裹的竹管，將裡麵早已準備好的、用密寫藥水書寫的細小紙條再次檢查一遍，然後小心翼翼地塞入竹管，用蠟封好。
做完這一切，他吹熄了油燈，在黑暗中靜靜等待。
直到外麵傳來三更的梆子聲，他才如同鬼魅般悄無聲息地打開後門，融入冰冷的夜色中。
他穿過幾條寂靜無人的小巷，來到城西一處荒廢的土地廟，將竹管塞進了神像底座一道不起眼的裂縫裡。
這是大隋情報司在朔方郡設置的數個秘密傳遞點之一。
幾個時辰後，天還未亮，一個早起拾糞的老農，顫巍巍地路過土地廟，看似無意地踢了神像底座一腳，手指靈巧地一勾，那枚小小的竹管便落入了他的糞筐底層，被穢物掩蓋。
老農麵無表情，繼續佝僂著身子，向著城外走去……
這條隱秘的鏈條，開始以驚人的效率，將這份關乎北疆命運的情報，一站站地傳向南方。
…………
【洛陽，紫微宮，情報司衙署】
臘月的洛陽，雖也是天寒地凍，但宮城之內，因地龍和炭火的存在，暖意融融。
情報司統領張涯坐在自己的值房內，正就著一盞明亮的煤油燈，翻閱著各地送來的簡報。
他年約四旬，麵容精悍，眼神銳利，穿著一身深紫色的常服，雖無甲胄在身，卻自然流露出一股乾練與沉穩的氣質。
就在這時，門外傳來輕輕的叩擊聲。
“進來。”張涯頭也未抬地說道。
一名身著灰色勁裝、氣息內斂的屬下快步走入，雙手呈上一枚小小的、已經清洗乾淨的竹管，低聲道：“統領，朔方‘鴻雁’急件，最高優先級。”
張涯目光一凝，立刻放下手中的文書，接過竹管。他熟練地捏碎蠟封，取出裡麵那卷細小的紙條，走到燈下，拿起一旁特製的藥水，輕輕塗抹在紙條上。
很快，一行行清晰的小字顯現出來——正是馮端在鴻運酒樓酒後狂言的詳細記錄，以及趙老板附加的關於突厥動向的判斷。
張涯的眉頭漸漸鎖緊，眼神變得無比銳利。