築基後期的修為徹底穩固，體內靈力奔騰如江河，肉身暗金光澤內斂，更添一份沉雄。沈流石並未因實力的提升而懈怠，反而更加勤修不輟。白日裡，他依舊前往傳功堂聽講，或是於藏經閣中翻閱典籍，尤其是關於坤元界地理、上古傳聞以及煉器、陣法相關的雜學，為日後探尋萬古戈壁與青銅斷戈的線索做著準備。夜晚，則在洞府中凝練靈力，感悟秩序道韻，消化地脈靈眼中的所得。
墨長老那裡，他也依言前去請教過幾次。墨長老並未傳授他什麼具體功法，更多的是在“道”的層麵上予以點撥，尤其是關於如何將秩序道韻與厚土宗的根基之法更好地融合，如何以秩序視角去解析、運用乃至創造術法。每一次交談，都讓沈流石有種撥雲見日之感，對自身道路的理解愈發深刻。
這一日，沈流石正在藏經閣翻閱一枚關於坤元界西部荒漠地貌形成的玉簡，外門執事堂的傳訊符飛入了他的洞府。
“外門弟子沈石，速至執事堂領取宗門任務。”
厚土宗弟子，在享受宗門資源的同時，也需承擔相應的義務，定期完成宗門任務，換取貢獻點，亦是曆練的一種方式。沈流石入門已有一段時日，修為也至築基後期，領取任務理所當然。
他收起玉簡，起身前往執事堂。
執事堂內人來人往，頗為熱鬨。巨大的任務光幕上，滾動著各式各樣的任務信息，從簡單的采集藥草、巡視礦脈，到獵殺特定妖獸、探索未知區域，難度與報酬各不相同。
沈流石的目光在光幕上掃過，他需要的不是那些簡單的貢獻點，而是一個能夠合理離開宗門一段時間，並且方向最好是……西部的任務。
很快，一個任務引起了他的注意。
【乙級任務：護送商隊前往西部邊境“黑岩鎮”，並協助鎮守修士清剿近期活躍的“地龍匪”。】
【要求：修為築基後期以上，精通土係防禦或攻擊術法者優先。】
【人數：五人小隊。】
【報酬：每人兩千貢獻點，任務期間所得戰利品按貢獻分配。】
【備注：黑岩鎮毗鄰“萬古戈壁”邊緣，環境惡劣，匪患凶悍，需謹慎。】
萬古戈壁！
沈流石心中一動。這正是他想要的方向！雖然隻是邊緣地帶，但至少是一個合理的切入點。而且護送商隊、清剿匪徒這類任務，既能磨礪實戰，又能積累外出經驗。
他不再猶豫，走到接取任務的執事麵前，亮出自己的身份玉牌：“師兄，我接取前往黑岩鎮的乙級護送任務。”
執事查看了一下他的玉牌信息，確認其築基後期修為符合要求，點了點頭：“可以。你是第三位接取此任務的弟子，還需兩人。三日後辰時，宗門東側廣場集合，屆時會告知你們具體安排和隊友信息。”
“多謝師兄。”
接下任務，沈流石回到洞府，開始為此次出行做準備。他檢查了一下自身的裝備：宗門發放的製式法器暫且夠用，丹藥也還充足。最重要的，是整理了一下自身的對敵手段。
《厚土訣》衍生法術需更加熟練，尤其是防禦類的“厚土壁障”、“石膚術”以及攻擊類的“地突槍”、“飛岩術”。《地元煉體術》帶來的強橫肉身是近戰保障。而最大的底牌，則是秩序道韻。經過墨長老指點，他如今已能初步運用秩序道韻進行小範圍的規則梳理與引導，無論是用於防禦、乾擾對手，還是輔助自身法術，都妙用無窮。
三日後，辰時。
厚土宗東側廣場。
沈流石準時抵達，已有四人在此等候。其中一人，竟是熟人——秦烈！
秦烈見到沈流石，也是微微一愣，隨即點了點頭，算是打過招呼。經過小比決賽和地脈靈眼的共同修煉，兩人之間雖無深交，卻也存有一份對手間的尊重。
另外三人，兩男一女。一名身材高壯、背負一麵巨大金屬盾牌的漢子，名叫石勇，築基後期，一看便知是專精防禦。一名身形瘦小、眼神靈活的年輕男子，名叫侯通，築基中期，腰間掛著幾個皮囊，似乎擅長機關、探測之類。最後一名女子，穿著利落的勁裝，麵容清秀，眼神卻帶著一絲銳氣，名叫柳萱，築基後期，腰間佩劍，氣息淩厲，似乎並非純粹的厚土宗路數。
負責此次任務的，是一位姓趙的金丹初期執事。他見人到齊，便簡明扼要地交代了任務細節。
此次護送的，是宗門下屬一個商會前往黑岩鎮運送一批重要礦石和補給品的車隊。黑岩鎮是厚土宗在西部邊境的一個重要據點，盛產幾種特殊礦石，但環境艱苦，且近年來被一夥自稱“地龍匪”的流寇騷擾，他們擅長遁地之術，來去如風，頗為難纏。沈流石等人的任務，就是確保車隊安全抵達，並協助黑岩鎮留守修士，儘可能清剿或重創這夥地龍匪。
“地龍匪凶殘狡詐，尤其擅長土遁與合擊之術，你等需小心應對，一切以保全自身和完成任務為首要。”趙執事嚴肅叮囑，“出發！”
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一行人來到宗門外的驛站，與早已等候在此的商隊彙合。商隊規模不小，由十數輛由一種名為“駝山獸”的溫馴妖獸拉動的巨大貨車組成，還有數十名商會護衛。
隊伍浩浩蕩蕩，離開厚土宗山門，向著西方行進。
初時路途尚算平坦，所見多是農田村落，靈氣也還充裕。但越往西行，地勢逐漸變得荒涼，植被稀疏，山石裸露，空氣中的土係靈氣雖然依舊濃鬱，卻帶上了一種燥熱與死寂的味道。
沈流石與秦烈、石勇等弟子分散在車隊前後左右，警惕地觀察著四周。侯通則放出了幾隻如同蜥蜴般的機關獸，在前方和側翼探路。
沈流石一邊執行護衛職責，一邊默默感受著周遭環境的變化。秩序道韻讓他對規則的感知遠超同濟，他能清晰地感覺到，越是向西，大地中蘊含的“生機”規則就越發稀薄，取而代之的是一種“枯寂”、“堅硬”、“混亂”的意味。這與厚土宗核心區域那種厚重、包容、孕育生機的大地意境截然不同。
“這便是接近萬古戈壁的影響嗎？”沈流石心中暗忖。他想起了遊塵散人遊記中提到的“蠻荒氣息”，與此刻感知到的頗有幾分相似。
數日之後，車隊進入了一片廣袤的丘陵地帶，這裡已經幾乎看不到綠色，隻有無儘的黃褐色岩石與沙土。狂風卷起沙礫，打在臉上生疼。
“大家小心，此地已是‘枯石丘陵’，常有妖獸和流寇出沒！”商隊首領大聲提醒。
話音剛落，側翼負責探測的一隻機關蜥蜴突然發出了尖銳的警報聲！
“敵襲！”侯通臉色一變，高聲示警！
轟！轟！轟！
車隊兩側的地麵猛然炸開！數十道身披土黃色偽裝、手持奇形彎刀或鑽頭狀法器的人影，如同鬼魅般從地底鑽出，帶著濃烈的煞氣，直撲車隊！正是那夥“地龍匪”！
他們顯然早有預謀，選擇在此處地形複雜、易於潛藏的區域發動襲擊！
“結陣！防禦！”石勇大吼一聲，將背後巨盾往地上一頓！嗡！一道厚重的土黃色光牆瞬間升起，護住了大部分車隊！
秦烈冷哼一聲，元磁靈域瞬間張開，乾擾著靠近匪徒的靈力運轉與身形。
柳萱長劍出鞘，劍光如雪，淩厲無比，迎向一名撲來的匪首。
沈流石目光銳利，鎖定了一名從側麵地下鑽出、手持鑽頭法器、氣息最為凶悍築基後期）的匪徒頭目。那匪徒獰笑一聲，手中鑽頭高速旋轉，帶著撕裂一切的鋒芒，直刺沈流石麵門！
“來得好！”沈流石不閃不避，秩序道韻流轉周身，右拳暗金光澤一閃，地元拳悍然轟出！他要試試，這新領悟的力量，實戰效果如何！
拳鑽相交，發出一聲刺耳的金鐵交鳴！
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