城西，一處相對完好的建築內，幾名劫後餘生的聖火教護火使聚在一起，氣氛沉重而壓抑。他們身上大多帶著傷，玄甲上沾滿了塵土與乾涸的血跡。
“現在……我們該怎麼辦？”一名年輕的護火使打破了沉默，聲音裡充滿了迷茫，“大祭司……戰死了。聖女殿下……至今下落不明……”
另一名年長些的護火使歎了口氣，眼神複雜地低聲道：“或許……這未必是壞事。仔細想想，如果大祭司還活著，我們找到了聖女，按照教內流傳的那個說法……聖女殿下恐怕難逃……獻祭的命運。而現在大祭司殉道，下一任大祭司的上位，或許就不再需要依靠聖女的犧牲來奠定權威了。所以，從某種角度說，找不到聖女，對她而言，反而可能是一種……幸運。”
“可是眼前的危局呢？！”又一名脾氣火爆的護火使猛地一拍桌子，打斷了這帶著些許妥協意味的分析，他臉上帶著尚未散去的驚懼，“你們自己也都親眼看到了！七燭守望教召喚出來的那個怪物！那麼大！那麼瘋狂！我敢用性命打賭，那鬼東西絕對還沒有使出全力！可就算這樣，我們呢？我們付出了怎樣的代價？！”
他激動地揮舞著手臂：“我們的兄弟，連靠近都做不到，兵刃還沒碰到它，人就先沒了！偶爾有幾個僥幸能砍中它的，結果呢？連個白印都留不下！至於我們的‘技法’？打在它身上跟撓癢癢沒什麼區彆！現在大祭司不在了，再來一個那樣的怪物，或者比那更可怕的東西，我們該如何是好啊？！拿什麼去抵擋？！”
麵對他連珠炮似的質問和絕望的情緒，那名年長的護火使相對冷靜一些，他按住同伴的肩膀，沉聲道：“冷靜點！天塌下來，自有高個子頂著！這些戰略層麵的難題，本就不是你我這個層級該操心的首要之事！我們現在要做的，是將這裡發生的一切——大祭司的殉道、怪物的出現、戰場的損失——原封不動、準確無誤地報告給後方，由即將接任的下一任大祭司和長老會去定奪！做好我們分內的事，等待命令！”
趣蘭居那原本還算寬敞的院落，此刻早已被人群塞得滿滿當當。先前散去找尋親眷的禁軍士兵們，大多都已帶著自己的父母妻兒返回，將這裡當作了亂世中的避風港。
人們緊緊地挨靠在一起，蜷縮在院落的各個角落，仿佛通過肌膚的觸碰和體溫的傳遞，就能驅散一些彌漫在空氣中的巨大恐懼，獲得一絲虛幻的安全感。明明院落中央還有些許空地，卻無人願意離開那人擠人的“安全區”，孤獨會放大絕望。
向心力靜立於庭院前方，對這片壓抑的擁擠恍若未覺。他微微仰頭，看了一眼天空中那依舊頑強穿透塵埃、卻顯得格外詭異的聖光，隨後將目光投向那些守護在院落四周、神情緊張的禁軍士兵。他的聲音不高，卻清晰地蓋過了人群中細微的啜泣與低語，傳入每一位士兵的耳中，帶著一種不容置疑的決絕：
“各位將士們！從現在起，到你們真正向以太派表露忠心的時刻，到了！”
他頓了頓，目光掃過一張張或茫然、或緊張的臉，下達了冰冷的指令：
“聽著，我的命令很簡單——從現在開始，任何膽敢靠近趣蘭居的活物，無論其身份為何，一律格殺勿論！無論是聖火教還是七燭守望教的外敵，無論是手無寸鐵的尋常百姓，甚至是朝廷命官，乃至是無知的牲口……隻要不是此刻就在這院中之人，皆不可放其出入！此地界線，需以鮮血鑄就，不容任何人逾越！”
此令一出，不僅是在外警戒的士兵們悚然變色，連院內那些緊緊依偎著士兵親人的百姓們也聽到了，人群中頓時響起一片壓抑不住的驚呼和騷動！
“什麼？！！”
一名性子剛烈、臉上帶著一道刀疤的禁軍士兵，在短暫的驚愕之後，臉上瞬間湧上憤怒的血色。他猛地將手中緊握的長矛往地上一頓，發出“哐”的一聲悶響，粗著脖子吼道：“為什麼？！為什麼要殺百姓？！他們有什麼錯？這……這簡直是濫殺無辜！我們當兵是為了保境安民，不是來屠戮手無寸鐵的同胞的！”
向心力的目光，如同冰冷的探針，緩緩移到了這名士兵身上。他的臉上沒有任何被冒犯的怒意，隻有一片深不見底的平靜，甚至嘴角還帶著一絲若有若無的、近乎禮貌的弧度。
“你要救誰，”他的聲音依舊平穩，卻帶著刺骨的寒意，“大可以現在就去把他接來，送入這趣蘭居中，我絕不阻攔。但，沒必要在此地與我空談道理，爭論對錯。”
他話鋒一轉，語氣陡然變得銳利，“況且，我剛才已經給過你們時間了，整整兩個時辰，足夠你們去接引想救之人。可我環顧此院，並未看到你們任何人，帶回了除自己親人之外的‘無辜百姓’。”
他微微前傾身體，目光如同實質般壓在刀疤士兵的身上，那絲禮貌的笑容變得有些詭異：“現在，你來指責我濫殺無辜？……嗬嗬，不錯，你指責得很對。”
他直起身，坦然承認，聲音清晰地傳遍全場：“我就是在濫殺無辜。那麼，你，有怨言？”
不等士兵回答，他的語氣驟然轉為森嚴，帶著上位者的威壓：“既然你們的沈煌將軍選擇臣服於我，那麼我，就是你們此刻唯一的上級！違抗軍令，在戰時是何等罪名，需要我提醒你嗎？念在你是初犯，我，既往不咎。”
那“既往不咎”四個字，他說得輕描淡寫，卻比任何厲聲嗬斥都更具威脅。刀疤士兵氣得渾身發抖，牙齒咬得咯咯作響，額頭上青筋暴起，但觸及向心力那毫無人類情感波動的眼神，一股源自靈魂深處的寒意瞬間澆滅了他所有的勇氣。
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