帝國疆域，極限星域邊緣，一支由數艘改裝貨船和少量老舊護航艇組成的大型走私艦隊，此刻正陷入一片死寂的恐怖之中。原本就不甚強大的武裝護衛已被儘數屠戮，屍體如同破碎的玩偶般散落在船艙各處。而那些手無寸鐵、僅負責駕駛和維護的船員，則淪為了比死亡更可怕的命運——他們成為了劫掠者的玩物。
劫掠者並非人類，而是一群身形纖細、衣著華麗卻充滿褻瀆意味的黑暗靈族海盜。他們如同陰影中的毒蛇，享受著獵物臨死前的恐懼與痛苦，尖銳的笑聲和受害者淒厲的哀嚎在通訊頻道中交織，構成了一曲令人毛骨悚然的交響樂。
在一艘最大的走私船貨艙內，一名黑暗靈族海盜正漫不經心地清點著此次劫掠來的物資——大多是些違禁的科技製品和稀有礦物。他那張如同雕刻般俊美卻扭曲的臉上帶著殘忍的愉悅。突然，他眼角餘光似乎瞥到身後陰影中有什麼東西極快地一閃而過，快得幾乎像是幻覺。
他猛地扭頭，銳利的目光掃過堆積如山的貨箱和昏暗的角落，卻什麼也沒發現。貨艙內隻有同伴遠處傳來的折磨聲和受害者斷續的呻吟。
“錯覺嗎……”他嘟囔了一句，搖了搖頭，覺得自己可能是太過興奮了。他重新將注意力轉回手中的數據板。
然而，就在他轉回頭，視線離開那片陰影的下一秒——一張慘白、扭曲、如同剝皮蝙蝠與人類頭骨結合體的恐怖麵具，毫無征兆地占據了他全部的視野！那空洞的眼窩後，是兩點燃燒著冰冷殺意的猩紅光芒。
黑暗靈族海盜的瞳孔驟然收縮，無邊的恐懼瞬間攫住了他的心臟，他張大了嘴，卻連一絲聲音都來不及發出——
“噗嗤！”
一隻覆蓋著漆黑動力甲、指尖躍動著幽藍色電弧的閃電爪，如同熱刀切黃油般，精準而迅猛地從他的下頜刺入，貫穿顱骨，從頭頂刺出！電弧跳躍，瞬間將大腦組織燒灼成一團焦糊。
那名午夜領主戰士緩緩直起身，動作流暢而無聲。他仿佛做了一件微不足道的小事，甚至還有閒心用閃電爪挑著那名海盜依舊保持著極致驚恐表情的腦袋，將其舉到自己那蝠麵白骨目鏡前，帶著一絲毫不掩飾的藐視和某種收集戰利品般的玩味，打量了片刻。隨後，他才像丟棄垃圾一樣，隨手將屍體甩到一邊。
這僅僅是一個開始。
如同鬼魅般，大量的午夜領主戰士從貨艙的各個陰影角落中現身。他們利用黑暗靈族海盜分散、正沉溺於折磨樂趣的時機，對這些落單或小股的異形展開了高效而冷酷的暗殺。閃電爪撕裂纖細的脖頸，爆彈在近距離轟碎華麗的盔甲，骨裂聲和能量武器低沉的嗡鳴取代了之前的慘叫聲。
當海盜們終於察覺到不對勁，警訊在內部頻道中尖嘯時，已經太晚了。
“為了諾斯特拉莫！夜之主萬歲！”
伴隨著一聲低沉而充滿殺意的戰吼，群鴉王子賽維塔裡昂——如今已被科茲任命為第八軍團第一“戰團”的戰團長——手持他那標誌性的“鴉爪”動力爪，如同率領鴉群俯衝的王者，帶著一隊精銳的午夜領主戰士從主要的連接通道殺出。爆彈如同金屬風暴般席卷而過，將試圖集結抵抗的黑暗靈族海盜成片撕碎。賽維塔裡昂本人則如同死亡的舞蹈者，動力爪每一次揮動都帶著致命的優雅，將敢於靠近的異形連同他們的武器一同斬斷。
戰鬥，或者說屠殺，在二十分鐘內便接近尾聲。這艘最大的走私船的控製權，已然易主。
一些躲藏在角落、瑟瑟發抖的人類船員，被午夜領主戰士們從藏身處找了出來。然而，當他們看清拯救者那身漆黑、裝飾著蒼白顱骨與閃電的盔甲，尤其是那標誌性的蝠翼頭盔時，恐懼非但沒有減輕，反而加劇了！午夜蝙蝠的凶名，即便在萬年後的帝國，依舊能止小兒夜啼，其恐怖程度甚至超過了剛才那些黑暗靈族海盜！
他們蜷縮在一起，連大氣都不敢喘，生怕這些傳說中的“夜蝠”順手將他們也一並處理掉。
然而，出乎他們意料的是，這些散發著冰冷殺氣的巨人，隻是在確認他們暫時安全後，便不再理會。戰士們沉默地轉身，繼續清掃著船上殘餘的抵抗，檢查著每一個角落，確保沒有漏網之魚。他們的行動高效、冷酷，卻似乎……並未將屠刀指向這些無辜的凡人。
隱藏在附近虛空陰影中的“夜幕號”艦橋上，康拉德·科茲通過戰士頭盔共享的視覺信號，沉默地注視著這場一邊倒的獵殺。他看著他的子嗣們如同最專業的清道夫，高效地清除著銀河的汙穢。
他緩緩抬起手，拿起了放在指揮座旁那頂更加猙獰、仿佛與陰影融為一體的蝠麵頭盔，將其緩緩戴在頭上。當那空洞的眼窩亮起猩紅光芒時，他整個人的氣息變得更加深邃、冰冷，如同與黑暗徹底合一。
他轉向如同影子般侍立在側的佐·薩哈爾，聲音透過頭盔過濾器，帶著一種金屬摩擦般的冰冷平靜：
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“帶上黑甲衛，我們去和那些……海盜，打個‘招呼’。”
儘管他的語氣聽不出絲毫波瀾，但跟隨他已久的薩哈爾，卻能清晰地感受到那平靜話語下所蘊含的、如同深淵般無窮無儘的冰冷殺意。那是對異形的憎惡，對暴行的懲戒，亦或是……某種更深沉的、屬於午夜幽魂的本能在躁動。
薩哈爾立刻以拳捶胸，甲片發出沉悶的撞擊聲，聲音斬釘截鐵：
“謹遵您的意誌，原體大人！”
與此同時，遠在奧特拉瑪，“馬庫拉格之耀號”的禁閉室內，則是另一番景象。
一連長卡西烏斯·維努斯感覺自己的加強胃正在瘋狂地抗議。他已經兩天沒有攝入任何食物了。雖然阿斯塔特修士的代謝能力遠超凡人，能夠忍受長時間的饑餓，但那種源自生理本能的空虛感和對能量的渴求，依舊折磨著他的神經。他現在甚至開始懷念起那些平時覺得味同嚼蠟、隻是用來維持基本機能的營養膏了。
而最讓他怒火中燒的是，隔壁的德克蘭，那個罪魁禍首，似乎完全沒有受到影響！那家夥吃著自己的標準配給麵包，正啃得“嘎吱”作響，聲音在幾乎不隔音的禁閉室裡被放大了無數倍，如同魔音貫耳，不斷刺激著卡西烏斯饑餓的神經和瀕臨崩潰的理智。
“該死的……”卡西烏斯低聲咒罵了一句，終於忍不住，用力敲了敲牆壁，對著通訊器對外麵值守的戰團仆工吼道：“喂！能不能先預支一下我……我未來半年的營養膏配給？！”
通訊器那頭沉默了片刻，傳來了仆工那毫無感情色彩、嚴格按照條例行事的回答：“很抱歉，卡西烏斯連長。根據《戰時及紀律處分期間後勤管理條例》第17條，被處罰期間，禁止預支或借貸任何形式的配給。請您遵守規定。”
“……”卡西烏斯感覺眼前又是一黑。他無力地癱坐回去，感覺自己快要被這荒謬的處境和饑餓感逼瘋了。
他再次用力捶了捶牆壁，發出“咚”的一聲巨響，對著隔壁咆哮道：“德克蘭！你吃東西的聲音給我小一點！不然等我出去，第一件事就是乾掉你！”
這充滿殺氣的威脅顯然起到了作用。隔壁那令人煩躁的咀嚼聲瞬間戛然而止，陷入了死一般的寂靜。德克蘭這次是真的被嚇住了，連長之前那毫不留情的一拳讓他記憶猶新，他可不想再體驗一次被打得嵌進牆裡的感覺。
而導致這一切連鎖反應的“導火索”，行星總督的前秘書萊雅，此刻的日子也並不好過。
她被卡西烏斯連長安排協助一連副官戈爾登處理一些連隊的文書和後勤協調工作。這對於曾經在巢都上流社會養尊處優的她來說，無疑是一項艱巨的挑戰。戰艦上刻板嚴肅的氛圍、繁複冗長的流程、以及周圍那些沉默寡言、如同鋼鐵巨人般的阿斯塔特修士，都讓她感到無比的壓力和不適。