警報聲撕裂了卡爾的夢境。
他猛地從床上彈起，汗水浸透了單薄的灰色訓練服。宿舍裡其他新兵也紛紛驚醒，黑暗中傳來困惑的嘟囔聲和床鋪的吱呀聲。
"全體新兵！"一個炸雷般的聲音在宿舍外響起，"兩分鐘內列隊訓練場！遲到者將接受懲罰！"
卡爾的心臟幾乎要跳出胸腔。他摸索著套上靴子，跌跌撞撞地衝向門口。走廊裡刺眼的紅燈閃爍，照得金屬牆壁像是浸透了鮮血。其他新兵也湧了出來，有人還在係腰帶，有人光著一隻腳。
"第一天就搞突襲？"德克蘭的聲音從身後傳來，他至少還算穿戴整齊，"這幫教官真是沒一點幽默感。"
卡爾沒有回答，他的肺像是著了火。他們已經在奧特拉瑪榮耀號上度過了三天亞空間航行，今天是抵達馬庫拉格後訓練的第一天——如果這淩晨時分的折磨能被稱為"第一天"的話。
訓練場是一個巨大的圓形廣場，地麵鋪著粗糙的砂岩，四周聳立著雕刻有戰鬥場景的高牆。卡爾和其餘十五名新兵氣喘籲籲地列隊站好時，一個高大的身影從陰影中走出。
塞恩士官。
他今天穿著全套訓練甲，雖然沒有動力裝甲那麼龐大，但依然讓他的體型比常人大出一倍。月光照在他左臉頰的傷疤上，顯得格外猙獰。
"一百九十七秒，"塞恩的聲音像是砂紙摩擦，"比最慢的新兵連紀錄還多出四十三秒。你們讓我失望了。"
卡爾咽了口唾沫。他本以為經過基因檢測後，塞恩會對他另眼相看，但士官的目光掃過隊伍時，沒有在他身上多停留一秒。
"我是你們的首席教官，"塞恩開始踱步，金屬靴底在砂岩上留下深深的印記，"在未來六個月裡，我會把你們從軟弱無能的蛆蟲，鍛造成勉強合格的戰士。大多數人會失敗。有些人會死亡。極少數——如果有的話——可能成為極限戰士。"
他停在隊伍正前方，突然提高了音量："你們為什麼在這裡？"
新兵們麵麵相覷。一個高個子男孩鼓起勇氣："為了成為一個阿斯塔特，一名帝皇的天使，長官！"
"錯誤！"塞恩的吼聲讓幾個人不自覺地後退，"你們在這裡是因為帝皇需要武器！人類需要盾牌！銀河係中最凶殘的敵人需要劊子手！"他猛地抽出腰間的戰鬥匕首，刀鋒在月光下閃著寒光，"個人榮耀？力量？永生？忘記這些幼稚的幻想！從今天起，你們隻有一個身份——帝皇的死亡工具！"
卡爾感到膝蓋發軟，但他強迫自己站得更直。塞恩的每一句話都像錘子敲打著他的大腦。
"今天的基礎測試將決定你們的訓練分組，"塞恩收起匕首，"三項內容：體能、反應和意誌。開始！"
接下來的六小時成了卡爾生命中最漫長的噩夢。
體能測試包括五百個俯臥撐、三百個引體向上和五十公裡全速奔跑。卡爾做到兩百個俯臥撐時，手臂已經抖得像風中的樹葉；完成引體向上後，他的手掌血肉模糊；跑到三十公裡時，視野邊緣開始出現黑斑。
兩個新兵在奔跑中昏倒，被醫療伺服顱骨拖走了。卡爾每次經過他們身邊，都能聽到伺服顱骨機械的宣告聲："不合格。"
反應測試在一間充滿激光陷阱的暗室進行。新兵們必須穿過一百米長的障礙路線，同時躲避隨機射出的低功率激光。卡爾的大腿被擦中三次，每次灼痛都讓他咬緊牙關。
意誌測試最為詭異。他們被綁在金屬椅子上，一個戴著怪異頭盔的技術神甫將電極貼在他們的太陽穴上。然後，痛苦如海嘯般襲來——不是肉體上的，而是直接作用於神經係統的模擬痛覺。卡爾看到了科羅努斯四號被獸人焚燒的景象，聽到了母親臨死前的慘叫，感受到了自己被活活剝皮的幻覺。
當測試終於結束時，卡爾癱倒在訓練場邊緣，嘔吐物和汗水混合在一起。德克蘭躺在他旁邊，臉色慘白如紙。艾麗莎是少數幾個還能保持站立的新兵之一，但她的眼神已經失去了焦點。
塞恩士官看著這群癱倒的少年，臉上沒有絲毫憐憫："現在你們明白了自己的弱小。記住這種感覺，因為明天會更糟。"
太陽升起時，新兵們被允許返回宿舍休息兩小時。卡爾幾乎是用爬的回到了自己的床鋪，連清理身上汙穢的力氣都沒有了。
"他們...想殺了我們嗎？"下鋪傳來德克蘭虛弱的聲音。
卡爾想回答，但舌頭重得像鉛塊。在陷入昏睡前的最後一刻，他摸到了口袋裡的帝國徽章。金屬的冰涼觸感給了他一絲安慰。
兩小時後，警報再次響起。
這樣的日子持續了四周。
每天的訓練內容都不同，但痛苦程度與日俱增。他們學習如何在毒氣中保持戰鬥能力；如何在全身燒傷的情況下繼續射擊；如何在四肢骨折後爬行到安全地點。醫療技術能讓新兵們在第二天恢複如初，但記憶中的痛苦卻無法消除。
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第五周的清晨，卡爾發現自己能夠在一分鐘內完成一百個俯臥撐而不流一滴汗。他的身體正在以驚人的速度適應這種嚴酷訓練，肌肉變得更致密，反應速度提高了近一倍。其他幸存的新兵也展現出了類似的進步——最初的十六人現在剩下十二個。
"今天開始戰術訓練，"塞恩宣布，他身後站著幾位卡爾沒見過的星際戰士，"你們將被分成四組，每組三人。每組由一位教官指導基礎戰術。"
卡爾、德克蘭和艾麗莎被分到了一組。他們的教官是塔洛斯士官——卡爾認出他就是在馬庫拉格之傲上那個有閃電疤痕的戰士。
塔洛斯比塞恩稍微溫和一些，至少他不會因為新兵的一個小錯誤就罰他們跑二十公裡。"戰術的核心是模式識彆，"他教導三人，"敵人的行為，無論多麼隨機，都會形成可預測的模式。發現它，利用它。"
他們花了三天時間研究各種異形和人類叛軍的戰鬥錄像，學習識彆不同敵人的行為特征。卡爾在這方麵表現出色——他能迅速發現獸人衝鋒時的薄弱點，預測靈族武士的攻擊路線。
"你有一雙戰士的眼睛，"第七天結束時，塔洛斯評價道，"但記住，理論知識隻有在實戰中才有價值。"
第二天，他們得到了驗證理論的機會。
訓練場被改造成了一個複雜的城市廢墟場景，四支新兵小組被投入其中，進行模擬對抗。卡爾的小組對陣另一支由貴族世界新兵帶領的隊伍。
"記住獸人的攻擊模式，"卡爾低聲對隊友說，他們躲在一堵斷牆後觀察"敵人"的動向，"他們總是從側翼包抄。"
果然，對方很快分兵兩路，試圖從左右兩側夾擊。卡爾早有準備，他們在撤退路線上設置了簡易陷阱，然後集中火力消滅了先到達的一支分隊，再回頭對付另一支。
勝利來得比預期容易。塔洛斯士官看起來很高興，但塞恩隻是冷冷地點頭："不錯的戰術，但真正的敵人不會這麼愚蠢。"
接下來的幾周裡，訓練難度不斷提升。他們開始在零重力環境中戰鬥，學習使用噴氣背包進行空中機動；他們被丟進馬庫拉格的荒野，隻帶一把匕首生存兩周；他們必須在完全黑暗的環境中僅憑聽覺和觸覺導航。
每一天都有新兵退出或受傷。到第八周結束時，最初的十六人隻剩九人。
第九周的第一天，塞恩給了他們一個意外的驚喜。
"今天不訓練，"士官說，嘴角掛著一絲罕見的微笑，"今天是參觀日。"
他帶領疲憊不堪的新兵們穿過馬庫拉格榮耀要塞的層層回廊，來到一座巨大的拱門前。門上是精美的浮雕，描繪著極限戰士戰團的輝煌曆史——從大遠征到荷魯斯叛亂，從馬庫拉格保衛戰到最近的泰倫戰爭。