"這是聖殿大廳，"塞恩的聲音變得莊重，"裡麵存放著戰團最珍貴的遺物和記憶。隻有極限戰士和候選新兵被允許進入。"
大門無聲地滑開，一股混合了熏香和古老金屬的氣息撲麵而來。卡爾屏住了呼吸。
大廳比他想像的還要宏偉。高聳的穹頂上懸掛著曆代戰團長的旗幟；兩側牆壁上鑲嵌著數千個名字的金色銘牌——都是在服役中犧牲的極限戰士；大廳儘頭是一個巨大的玻璃展櫃，裡麵懸浮著一套傷痕累累的動力裝甲。
"那是原體羅伯特·基裡曼的備用裝甲，"塞恩輕聲說，"在大叛亂期間，他穿著這套裝甲在考斯戰役中擊殺了叛徒盧修斯。"
卡爾不由自主地走向展櫃。裝甲上的每一道傷痕都訴說著一段史詩般的戰鬥，每一塊修補都代表著一次死裡逃生。他能感覺到某種力量從這古老的遺物中散發出來，讓他的血液加速流動。
"戰團的曆史就是你們的血脈，"塞恩繼續說道，帶領他們走過一排排展示櫃，"每一位極限戰士都是這條榮耀鏈條上的一環。今天，你們將學習這條鏈條的開端。"
接下來的幾個小時裡，新兵們沉浸在戰團的曆史中。他們看到了大遠征時期的武器，荷魯斯叛亂時的戰旗，與獸人戰爭中的戰利品。每一件展品都配有全息記錄，詳細講述著相關的戰役和英雄事跡。
卡爾被一段關於馬庫拉格保衛戰的記錄深深吸引。畫麵中，數量處於絕對劣勢的極限戰士們堅守陣地，麵對潮水般的泰倫蟲族。在最危急的時刻，一位名叫阿格曼的士官獨自守住橋梁近一小時，為平民撤離爭取了時間。
"他後來怎樣了？"卡爾問道。
塞恩的聲音從身後傳來："他犧牲了，但拯救了五十萬平民。在極限戰士戰團，這不是悲劇，而是最高榮耀。"
參觀結束前，塞恩帶他們來到大廳最深處的一個小房間。這裡沒有華麗的展示，隻有牆上簡單的銘文和中央的一個石台。石台上放著一本巨大的金屬書籍，封麵鑲嵌著帝國雙頭鷹。
"這是戰團聖典，"塞恩的聲音近乎虔誠，"原體基裡曼親自編寫，包含了極限戰士的一切知識、戰術和傳統。每一位新成員都要宣誓遵守它的教導。"
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卡爾凝視著那本神聖的典籍，突然明白了塞恩帶他們來此的目的。這不隻是參觀，而是一種啟蒙——讓他們理解自己正在加入的傳統有多麼厚重，有多麼神聖。
離開聖殿大廳時，卡爾感到自己發生了某種微妙的變化。訓練不再隻是為了生存，而是有了更深層的意義。他摸了摸口袋裡的帝國徽章，第一次想象自己穿著藍白相間的動力裝甲，站在那些英雄行列中的樣子。
然而，塞恩很快將他們拉回現實。
"明天開始第二階段訓練，"士官宣布，他們正穿過返回宿舍的走廊，"基因改造前的最終選拔。隻有六個人能繼續。"
那天晚上，宿舍裡異常安靜。九名新兵都知道，明天的測試將決定誰能進入下一階段，誰會被淘汰。卡爾躺在床上，回想著聖殿大廳裡的所見所聞。德克蘭在下鋪翻來覆去，艾麗莎則靜靜地擦拭著一把訓練匕首。
"你覺得他們會測試什麼？"德克蘭最終打破了沉默。
卡爾搖搖頭："不管是什麼，肯定比我們經曆過的都要難。"
"我聽說，"艾麗莎壓低聲音，"最終選拔有時會...出人命。戰團隻想要最好的基因種子載體。"
卡爾想起訓練中昏倒被帶走的新兵，和伺服顱骨那句冰冷的"基因種子回收程序啟動"。他不禁打了個寒戰。
第二天黎明前，新兵們被帶到了馬庫拉格最高山脈的基地。凜冽的寒風吹得他們睜不開眼，稀薄的空氣讓每一次呼吸都成為掙紮。
塞恩和幾位教官已經在那裡等候，身邊堆放著各種裝備。
"今天的測試很簡單，"塞恩的聲音在寒風中依然清晰，"負重五十公斤，穿越五十公裡山地地形，在十二小時內到達終點。前六名完成者將繼續訓練。"
卡爾看了看分配給每個人的背包——裡麵裝滿了金屬塊，重量確實有五十公斤。背著這樣的重量在如此惡劣的環境下行進五十公裡，幾乎是不可能完成的任務。
"路線已經輸入你們的導航器，"塔洛斯士官補充道，"有五個檢查點，必須按順序通過。放棄或偏離路線意味著自動淘汰。"
沒有更多解釋，測試開始了。
最初的十公裡還算順利。卡爾保持著穩定的步伐，儘量節省體力。德克蘭和艾麗莎跟在他附近，三人形成了一個默契的小組。其他新兵分散在周圍，每個人都專注於自己的節奏。
到了二十公裡處，情況開始惡化。海拔越來越高，溫度降至冰點以下。卡爾的手指和腳趾失去了知覺，嘴唇乾裂出血。背包的肩帶深深勒進肉裡，每一步都像是酷刑。
三十公裡，第一個新兵倒下了。那是個來自農業世界的壯實男孩，一直表現優異。他突然跪倒在地，嘔吐不止，然後向前撲倒，再也沒有起來。醫療伺服顱骨迅速將他帶走，留下雪地上的一灘血跡。
三十五公裡，卡爾的小組遇到了第一個檢查點。那是一個簡陋的哨站，裡麵的教官隻是掃描了他們手環上的數據，然後冷漠地揮手讓他們繼續。
四十公裡，地獄真正開始了。卡爾的大腿肌肉開始痙攣，視線因缺氧而模糊。德克蘭的臉色變得慘白，艾麗莎則不停地低聲咒罵著什麼。他們不再交談，保存每一分體力用於前進。
四十五公裡處，卡爾第一次想到了放棄。他的肺部像是著了火，心臟在胸腔裡瘋狂跳動。背包的重量似乎增加了一倍，將他不斷壓向地麵。
就在這時，他摸到了口袋裡的帝國徽章。
母親臨終前的麵容浮現在眼前。"它會保護你，"她這樣說過。卡爾想起科羅努斯四號上平凡的生活，想起獸人入侵那天的恐懼，想起母親在病床上的囑托。
一股莫名的力量湧上他的四肢。卡爾咬緊牙關，強迫自己繼續前進。一步，又一步。德克蘭和艾麗莎跟了上來，三人互相扶持著爬上一個陡坡。
最後五公裡是最漫長的折磨。卡爾已經感覺不到自己的身體，隻是機械地移動著雙腿。他的意識開始飄忽，時而回到科羅努斯的農場，時而站在聖殿大廳的原體裝甲前。
然後，奇跡般地，終點出現在了視野中。塞恩士官和幾位教官站在那裡，身旁是一個巨大的計時器。
卡爾、德克蘭和艾麗莎幾乎是同時衝過了終點線。他們癱倒在雪地上，大口喘著氣，連歡呼的力氣都沒有了。
計時器顯示：11小時42分鐘。
他們是第三、第四和第五名到達的。另外三名新兵緊隨其後，在最後幾分鐘內完成了挑戰。剩下的三人沒有出現——卡爾後來得知，其中兩人中途退出，一人在四十八公裡處心臟驟停死亡。
塞恩看著這六名幸存者，點了點頭："歡迎來到基因改造階段，新兵們。"
卡爾躺在醫療室的床上，感受著營養液流入血管的冰涼觸感。他的身體每一寸都在疼痛，但心中卻充滿了前所未有的成就感。窗外，馬庫拉格的月亮高高掛在天上，冰冷而美麗。
口袋裡的帝國徽章貼著他的大腿，像是母親無聲的祝福。卡爾知道，真正的考驗才剛剛開始。明天，他將邁出成為星際戰士的第一步——第一次基因種子植入手術。
他閉上眼睛，夢見自己穿著藍白相間的動力裝甲，站在原體基裡曼的聖像前宣誓。這一次，夢境中的他沒有恐懼，隻有堅定的決心。
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