就在他幾乎要昏過去時，一隻手輕輕握住了他的手腕。
"拿著，"艾麗莎的聲音從床邊傳來，"這是我從藥櫃裡...借來的。"
卡爾勉強睜開眼睛，看到艾麗莎手裡拿著一支小型注射器。裡麵的液體在月光下呈現出詭異的藍色。
"強效止痛劑，"她解釋道，"隻夠半劑量，但總比沒有強。"
卡爾猶豫了。私自用藥違反戰團規定，如果被發現...
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"彆像個巢都貴族似的扭扭捏捏，"艾麗莎不耐煩地說，"明天還有訓練，你需要休息。"
最終，疼痛戰勝了原則。卡爾點頭同意，艾麗莎迅速將注射器按在他的頸部。幾秒鐘後，一股涼意從注射點擴散開來，疼痛的銳邊被神奇地磨平了。
"謝謝，"卡爾長舒一口氣，"你怎麼弄到的？"
艾麗莎的嘴角微微上揚："涅克洛瑪達人從小就知道怎麼在醫療係統裡"借"東西。"她將用過的注射器藏進袖口，"睡吧，明天會更糟。"
她說的沒錯。第二天，當藥物效果消退後，疼痛卷土重來，而且更加劇烈。沃拉克大醫師解釋說這是正常現象——骨強化器官正在加速工作，改變卡爾的基本生理結構。
新兵們被允許休息三天，期間隻能進行最輕微的活動。卡爾大部分時間都躺在床上，嘗試用冥想分散注意力。有時他會拿出母親給的帝國徽章和德克蘭的護身符，用手指摩挲它們粗糙的表麵，從中汲取力量。
第三天傍晚，塞恩士官出人意料地出現在醫療艙。
"起立，新兵們！"他的吼聲讓所有人立刻從床上彈起來，儘管動作因疼痛而扭曲。
塞恩審視著這群步履蹣跚的少年，目光最終落在卡爾身上。"霍恩，跟我來。"
卡爾拖著疼痛的身體跟上士官，穿過幾條走廊，來到一個露天訓練場。夕陽將馬庫拉格的天空染成紫色，遠處的山脈輪廓如同巨人的脊背。
"沃拉克告訴我你的植入反應異常強烈，"塞恩開門見山，"器官融合速度比標準快30。"
卡爾不知該如何回應，隻能點頭。微風拂過他的病號服，帶來一陣寒意。
"這通常意味著兩種可能，"塞恩繼續說，目光直視遠方，"要麼你的身體排斥器官，導致過早衰竭；要麼..."他轉向卡爾，藍色的眼睛在暮色中格外銳利，"你的基因與戰團種子有特殊親和力。"
卡爾想起基因檢測時那個驚人的89匹配度。"這意味著什麼，長官？"
塞恩沒有立即回答。他從腰間的口袋裡取出一個小裝置，按下按鈕後，一個全息投影在空中展開——那是卡爾的手術記錄，顯示著他的骨骼結構和正在發生的礦化過程。
"看這裡，"塞恩指著卡爾胸骨的某個區域，"正常新兵的骨密度增加是均勻的，但你的變化從植入點呈放射狀擴散，幾乎像是有某種...識彆模式。"
卡爾盯著那個複雜的圖像，不太明白其中的意義，但塞恩的語氣讓他感到一絲不安。
"戰團曆史上有過類似案例嗎？"他小心翼翼地問。
塞恩關閉了全息投影。"有過，"他最終說，"在大遠征時期，原體的親選子嗣有時會表現出這種加速適應。"他意味深長地看了卡爾一眼，"最近一千年隻記錄了三例。"
這個信息讓卡爾不知該如何消化。他隻是一個來自邊緣農業世界的農家子，怎麼可能與原體的親選子嗣相提並論？
"不管原因如何，"塞恩打斷了卡爾的思緒，"明天你們將恢複訓練。輕度課程，以適應身體變化。"他轉身準備離開，又停下腳步，"對了，艾麗莎·科爾的違禁藥物使用已被記錄。告訴她，下次直接向醫療官申請。"
卡爾僵在原地。原來塞恩一直知道。
"是，長官。"他低聲回答。
回到醫療艙後，卡爾將塞恩的話轉達給艾麗莎。她的反應出乎意料地平靜。
"值得，"她聳聳肩，"反正我們明天就出院了。"
當晚，卡爾做了一個奇怪的夢。他站在一個巨大的金色大廳裡，周圍是模糊的高大人影。大廳中央懸浮著一顆發光的種子，散發出溫暖的藍光。卡爾伸手去觸碰它，種子突然分裂成無數光點，鑽入他的皮膚...
第四天早晨，新兵們被召集到訓練場。雖然疼痛仍在，但已經減輕了不少。卡爾注意到自己的身體感覺不同了——更沉重，也更堅固。簡單的熱身運動證實了這一點：他的動作更加穩定，擊打沙袋時指骨不再疼痛。
"骨強化器官的第一階段融合已經完成，"塞恩向集合的新兵們宣布，"現在開始適應性訓練。"
訓練內容比手術前溫和許多，主要是基礎體能和協調性練習。但卡爾很快發現，自己的身體能力已經顯著提升。他能舉起比之前重50的杠鈴，從高處跳下時膝蓋不再震動，甚至徒手劈開木板也隻感到輕微不適。
"感覺如何？"午休時，德克蘭問道，他正小心地按摩自己的胸口。
"奇怪，"卡爾誠實回答，"就像穿著看不見的盔甲。"
德克蘭點點頭："我也是。昨晚我無意中用手肘撞到了牆壁——牆凹進去了，我的手沒事。"
艾麗莎加入談話，她正在測試自己的握力。"技術神甫說這隻是開始。六個月後，我們的骨頭能擋子彈。"
這個想法既令人興奮又令人恐懼。卡爾看著自己的手掌——外表上它們還是人類的手，但內在已經開始了向超人的轉變。他不再是純粹的凡人，但還不是真正的星際戰士。某種介於兩者之間的存在。
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下午的訓練更加專注於測試新兵們的極限。卡爾被要求從十米高的平台跳下，落在堅硬的岩石上。落地時，他感到衝擊力從腳底傳遍全身，但沒有任何骨折的跡象，隻是輕微的震動。
"很好，"監督訓練的塔洛斯士官記錄著數據，"骨密度增幅符合預期。"
接下來的測試包括抗打擊能力一根金屬棒全力擊打他的前臂，隻留下輕微淤青）和恢複速度小刀在手掌劃出的傷口在幾小時內就結痂了）。
晚上回到宿舍，卡爾站在鏡子前仔細檢查自己的身體。外表上看，變化還不明顯——他比幾周前更壯實了，肌肉線條更加分明，但本質上還是人類的外形。隻有當他用力按壓肋骨時，才能感覺到那種異常的堅硬感。
"看這個，"德克蘭突然說，他掀起自己的上衣，"我的手術疤痕已經快消失了。"
確實，德克蘭胸口的那道紅色疤痕幾乎看不到了。卡爾檢查自己的傷口，發現同樣的情況——三天前還清晰可見的縫合痕跡，現在隻剩下淡淡的粉紅色線條。
"他們說我們的愈合能力會增強，"艾麗莎評論道，"但這也太快了。"
三人交換了一個眼神，都明白這意味著什麼。基因改造正在起效，他們正一步步遠離普通人類，向著星際戰士的方向進化。
熄燈前，卡爾將德克蘭的護身符還給了他。"謝謝，"他真誠地說，"它幫了大忙。"
德克蘭接過護身符，卻沒有立即戴上。"留著吧，"他最終說，"我覺得你比我更需要它。"
卡爾想要拒絕，但德克蘭堅持。"就當是個禮物，"他笑著說，"反正等我們成了真正的極限戰士，這些小玩意兒也沒用了。"
那晚，卡爾將兩件護身符都放在枕邊，第一次沒有做關於科羅努斯或母親的夢。他夢見自己穿著藍白相間的動力裝甲，站在無儘的星海前，手中的爆彈槍指向未知的敵人。
當黎明的警報響起時，卡爾驚訝地發現自己幾乎感覺不到疼痛了。他的身體似乎在一夜之間完成了某種關鍵的適應，將新器官完全接納為自身的一部分。
訓練場上，塞恩士官宣布了新的訓練計劃。"從今天開始，你們將學習極限戰士戰團的基礎戰鬥教條，"他說，身後的伺服骷髏投影出一係列複雜的戰術圖表，"同時繼續基因改造的下一階段——肌肉增強器官植入將在兩周後進行。"
卡爾站得筆直，感受著胸腔內那個小小器官的輕微脈動。它不再帶來疼痛，反而像第二顆心臟般穩定而可靠。第一次，他真切地感受到自己正走在成為星際戰士的道路上，而這條路，雖然漫長而痛苦，卻通向一個他曾經隻能仰望的未來。
當塞恩開始講解《阿斯塔特聖典》的基本戰術原則時，卡爾全神貫注地聽著，每一個詞都銘記在心。他知道，這些知識有一天將決定他能否在戰場上生存，能否配得上那套藍白相間的動力裝甲，能否成為母親和帝皇都引以為傲的戰士。
口袋裡的兩件護身符輕輕碰撞，發出幾乎聽不見的聲響，像是遙遠未來的回聲。
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