“那是在…一場收複失地的遠征中。我們連隊陷入了綠皮獸人的重圍，損失慘重。原體大人親自率領援軍降臨戰場…我當時…隻是一個普通的極限戰士士官…”
他的聲音平穩而簡潔，開始講述起那段塵封的、決定了他命運的往事。艾拉絲聽得入了迷，暫時忘記了泰拉的壓抑和對明天的擔憂。
夜色漸深，皇宮各處，不同的人懷著不同的心事，等待著黎明的到來。
艾拉絲聽著隊長那低沉而平穩的講述，關於數百年前的戰火、關於原體的英姿、關於殘酷的選拔與考驗…這些對於她來說過於厚重和遙遠的故事，起初還讓她興致勃勃，但聽著聽著，那平穩的語調如同催眠曲，加上昨夜本就興奮得沒睡好，她的眼皮開始越來越重，小腦袋一點一點，最終歪倒在隊長那張對她而言如同廣場般寬闊的床鋪上，發出了均勻而輕微的呼吸聲，沉沉睡去。
常勝軍隊長的講述停了下來。他看著床上那個蜷縮成一團、睡得毫無防備的小小身影，嚴肅的臉上露出一絲極其罕見的、近乎無奈的柔和。他輕輕起身，取過一條薄毯，小心地蓋在艾拉絲身上，然後重新坐回椅子，如同守護著重要任務的哨兵，靜靜地注視著沉睡的女孩，同時也保持著對外界的絕對警惕。對他而言，睡眠早已不是必需品，冥想和短暫的休息足以恢複精力。
當清晨的第一縷人工模擬光線透過宮殿高窗，灑落走廊時，盧娜率先醒來。她習慣性地檢查四周，立刻發現艾拉絲的床鋪空無一人。她的心猛地一沉，但很快冷靜下來。這裡畢竟是常勝軍駐地，安全無虞。她立刻將情況上報給了門外值守的常勝軍戰士。
很快，隊長臥室的門滑開。一夜未眠、但眼神依舊銳利的隊長出現在門口，他對著前來詢問的盧娜和聞訊趕來的戈爾登等人，微微搖了搖頭，示意他們安靜，然後側身讓他們看到屋內床上正睡得香甜的艾拉絲。
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盧娜鬆了口氣，戈爾登則無奈地搖了搖頭。隊長低聲道：“讓她再睡會兒。儀式即將開始，你們做好準備。”他的目光掃過眾人，最後落在攝政宮殿的方向。
與此同時，卡爾已經醒來。他換下那身不合身的睡衣，穿上了一套為他準備的、結實的帝國之拳製式訓練服——亮黃色的麵料與他湛藍色的極限戰士身份略顯突兀，但此刻無人會在意這些細節。他仔細地活動了一下身體，感受著體內澎湃的力量和堅定的意誌。
他知道，時候到了。
他推開房門，在數名負責值守的常勝軍凝重的目光注視下，大步走向攝政宮殿的主廳。
主廳之外，氣氛莊嚴肅穆到了極點。
基裡曼早已等候在此，他身穿執政官袍服，麵色沉靜，但眼神深處隱藏著一絲不易察覺的緊繃。他的身旁，站著那三位如同黑色陰影般的審判官代表，他們的目光如同冰冷的探針，瞬間鎖定在卡爾身上，那眼神中充滿了毫不掩飾的“敵意”、審視與極度不信任，仿佛在看一個隨時可能爆炸的混沌炸彈。
灰騎士“銀盾”至高大導師及其身後的兩位大導師如同三座銀灰色的鐵塔，沉默地矗立著，冰冷的靈能波動在他們周身縈繞。聖血天使的墨菲斯特則站在稍遠一些的地方，他猩紅的智庫長袍如同燃燒的暗火，英俊而蒼白的臉上帶著沉思的表情。
更令人心悸的是，在攝政宮殿外的廣闊庭院中，整整十名全副武裝的灰騎士戰士，如同雕像般肅立，組成了一個嚴密的靈能法陣。他們是應對最壞情況的保險，一旦儀式失控，卡爾體內的邪神印記徹底爆發，他們將不惜一切代價將其撲滅在此地，哪怕代價是卡爾的生命乃至整個宮殿。
銀盾至高大導師上前一步，他那古板冰冷的聲音打破了沉默，直接向卡爾闡述即將進行的儀式：
“卡爾·霍恩士官。即刻起，吾與兩位大導師，將以靈能為橋，心靈相連，深入汝之意識深處，搜尋並定位萬變汙痕之核心。”
他的話語如同冰冷的手術刀，精準而毫無感情：“此過程，將對汝之意誌力構成極致考驗。吾等之靈能如同熾焰，需汝竭力保持自我清明，引導吾等，而非抗拒。一旦汙痕感知威脅，必將瘋狂反撲，誘惑、痛苦、幻象…奸奇之詭詐將超乎汝之想象。”
至高大導師的語調變得更加沉重：“若汝意誌失守，被汙痕吞噬或與之同化…最惡劣之後果，便是萬變之主的力量以此為通道，強行降臨，將汝轉化為其惡魔王子，直接顯化於神聖泰拉之上。此後果，無人可以承擔。”
他最後說道：“故此，儀式成功之關鍵，半係於吾等手段，半係於汝心之堅壁。明白否？”
三位審判官的目光更加冰冷，仿佛已經在為那“最壞後果”做準備。
基裡曼看著卡爾，湛藍色的眼眸中帶著一絲複雜的情緒，他緩緩歎了口氣，沉聲問道：“卡爾·霍恩，你是否已準備完畢？此刻若反悔，尚有餘地。”
所有的目光都聚焦在卡爾身上。
壓力如同實質般壓來。他知道，一旦點頭，將再無退路。要麼成功清除隱患，獲得新生；要麼意誌崩潰，淪為惡魔王子，被當場淨化，甚至可能給泰拉帶來災難；或者在過程中靈魂受損，變成一個廢人…
他沉默了片刻，腦海中閃過馬庫拉格的陽光、兄弟們的麵孔、原體的信任、帝皇的微光…以及那揮之不去的奸奇低語。
最終，他猛地抬起頭，眼神如同經過淬火的鋼鐵，剔除了所有猶豫與恐懼，隻剩下絕對的堅定與決絕。他的聲音沉穩有力，清晰地回蕩在寂靜的大廳中：
“我準備好了。”
為了帝國，為了原體，為了死去的艾麗莎，為了所有信任他的兄弟，也為了他自己——他必須勝利。
基裡曼凝視了他幾秒，緩緩頷首，不再多言。他抬起手，沉聲下令：“既然如此…儀式正式開始！”
銀盾至高大導師轉身，示意卡爾跟上。兩名灰騎士大導師緊隨其後。
基裡曼與墨菲斯特交換了一個眼神，也邁步跟上，他們將在一旁密切監控，隨時準備在必要時提供支援或乾預。
一行人穿過戒備森嚴的走廊，來到了一間早已準備就緒的特殊房間。房間異常寬敞，地麵和牆壁上都銘刻著無比複雜而古老的靈能符文與禁錮法陣，空氣中彌漫著濃鬱的靈能氣息和熏香的味道，一種令人心神寧靜卻又暗自心驚的力量場籠罩著這裡。
“位於房間中央，保持靈台清明。”銀盾命令道。
卡爾依言走到房間中心，深深地吸了一口氣，然後單膝跪地，閉上了眼睛，開始調整呼吸，努力將心神沉入最平靜的狀態。
銀盾至高大導師與另外兩位灰騎士大導師則分彆走到三個預先設定好的方位，呈完美的等邊三角形將卡爾圍在中心。他們三人也同時單膝觸地，將手中的靈能武器頓在地上，雙手交疊置於柄端，低垂下頭，開始吟誦起低沉而晦澀的靈能禱文。
隨著他們的吟唱，房間內的符文逐一亮起，散發出柔和的銀色光輝。強大的靈能開始彙聚，如同無形的漩渦般環繞著中心的卡爾。
基裡曼和墨菲斯特站在房間邊緣的觀察位上，他們的表情都異常凝重，靈能感知已經提升到極致，密切關注著場內任何細微的變化。
房間之外，常勝軍隊長已經悄然歸來，他率領著所有的常勝軍戰士，與庭院中那十名灰騎士一起，將整個儀式區域圍得水泄不通。金色的盔甲與銀色的盔甲交相輝映，組成了一道物理與靈能上的雙重堅壁。
他們的任務隻有一個：一旦儀式失敗，惡魔顯現，他們將不惜一切代價，死守此地，絕不能讓任何褻瀆之物踏出房間半步！
所有的準備都已就緒。
所有的目光都聚焦於房間中心，那個單膝跪地、閉目凝神的藍色身影之上。
清除萬變之痕的凶險儀式，終於拉開了序幕。卡爾的靈魂之戰，進入了最關鍵的階段。
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